第２５話 月の逃亡兵
原作 上海アリス幻樂団
改変、独自設定その他諸々 小湊拓也
「もう１度、言ってみろ。お前……」
霧雨魔理沙は思わず、西行寺幽々子の胸ぐらを掴んでいた。
「霊夢を元に戻すのに……何を、どうすればいいって？」
「あの時と同じ、なのでしょう？ 霊夢は」
掴まれたまま幽々子は、事も無げに言った。
「博麗霊夢という自我を、失っている。それなら、あの時と同じ事をすればいいのよ」
「あの時と、同じ……だと……」
魔理沙の脳裏に、桜吹雪の風景が蘇った。
冥界を花霞で満たす、桜の樹海。その中へと落ちて行く、博麗霊夢の屍。
屍から抜き取ったものを、あの時、幽々子は愛おしげに抱いていたものだ。
「私が、霊夢の魂を抜き取って入れ直す。それで元に戻るわ、きっと」
「つまり霊夢を……殺して、生き返らせる、と」
間近から、魔理沙は幽々子を睨み据えた。
「確かに、忘れがちだよな。私だって時々、忘れる。だから偉そうな事は言えないけど……忘れるな。霊夢は、人間なんだぞ。命を引っこ抜いて入れ直すなんて事、そう何度もやらかして大丈夫なのかよ！ おい」
「大丈夫だと思うけど……駄目だったら駄目で、仕方がないわ」
幽々子が微笑む。
「霊夢の魂は、私が白玉楼で大事に大事に飼ってあげる。いつでも会いに来ていいのよ？」
「……これも忘れがちだよな。お前は、人間じゃあない」
魔理沙は、目で睨み、口元で微笑んだ。
「忘れてたぜ……お前が正真正銘、化け物だって事。ま、そうでなきゃいけないよな」
「私……そうなの？ 化け物なの？」
首を傾げる幽々子の胸ぐらを、魔理沙は解放した。
「霊夢は、私が元に戻す。お前は余計な事をするなよ」
「……いいわね霧雨魔理沙。貴女、どろどろしている。ぎらぎら、しているわ」
幽々子が、興味深げに見つめてくる。
「私、貴女とも仲良くしたいわ。ねえ、お友達になりましょう」
「ふん。親睦を深めるための弾幕戦なら、いつでも相手になるぜ」
「……ここでは、やめてね」
弱々しい声が、聞こえた。
「私の家の、近くだから……」
竹の茂みに、その女性は身を潜めていた。少女、と言っても良いか。魔理沙より、いくらか年上に見える。人間であるとするならばだ。
人間ではなかった。
気弱そうな、白皙の美貌。それと好対照をなす艶やかな黒髪の一部が、突起状に盛り上がっている。
獣の耳、であった。
「竹林に棲んでる、妖怪か」
魔理沙は言った。
「……永遠亭の、関係者か？」
「関係者って言うほど関係してないけど、とにかく迷いの竹林で荒っぽい事はやめてね。永遠亭の人たちを怒らせたら、ちょっと大変な事になると思うの」
「もうなってるぜ。永遠亭の弾幕使いと、荒っぽい事をしている最中だ」
勝ち負けを言えば、ひとまずは負けであろう、と魔理沙は認めざるを得なかった。自分たちは退却を強いられ、アリス・マーガトロイドや魂魄妖夢とも、この迷いの竹林の中ではぐれてしまった。
「そう……やっぱり。今、何か変な事になってるけど」
美し過ぎる満月を、獣人の少女は見上げた。
「……永遠亭の人たちが、関わってるのかな。それで、幻想郷じゅうの弾幕使いが動き回ってる。ぶつかり合いになる事もある。貴女たち２人が弾幕戦をやったら、親睦じゃなくて遺恨が深まりそうだけど」
「それもまた、幻想郷における友愛の形の１つよ」
言いつつ幽々子が、獣人の少女を見つめる。
「……見てわかるものは、あるわ。貴女もなかなかの弾幕を使えるのね」
「勘弁してよ。私の弾幕なんて、妖精に毛が生えた程度のもの」
「私は、霧雨魔理沙という」
まず魔理沙は名乗った。
「永遠亭の連中に関して、何か知ってる事があるなら聞かせてくれないかな。大した事じゃなくて全然構わないから」
「私は今泉影狼。永遠亭に荒っぽい事を仕掛けるのは、やめて欲しいわ。死にそうな患者さんがいるから」
パチュリー・ノーレッジの事か、と魔理沙が思った、その時。
竹の茂みが、鳴って震えた。もう１人、あるいはもう１体、何者かが潜んでいる。
「この近くで拾った子よ。すごく怯えているから……恐がらせないでね」
今泉影狼のゆったりとした衣服に、その少女はすがりついていた。
ボロ雑巾のような少女である。影狼の言う通り、怯えている。青ざめ、震えている。負傷しているわけではないようだが、心に傷を負っているのは見て明らかである。
「お前……！」
魔理沙は、すぐには顔と名前を一致させる事が出来なかった。初めて会話をした時とは、それほどまでに様変わりを遂げている。
「……確か、レイセンだったな。あいつを相手に生き延びるとは、見上げた悪運だぜ」
「…………穢い……きたない……地上は、穢れに満ちている……」
当然と言うべきか、レイセンは会話が出来る状態ではなかった。
「…………会いたい…………会いたいよぅ…………よりひめ、さまぁ…………」
何を言っているのかは不明だが、ともかく魔理沙は、レイセンの頭を撫でてやった。
「……風見幽香を相手に、よくぞ生き延びた。偉いぜ」
迷いの竹林から、脱出するのは容易い。
空を飛べば良いのだ。
だが今、アリス・マーガトロイドは歩いている。迷いの竹林を、魂魄妖夢と共に。
脱出が、目的ではないのだ。
竹林の上空を最初、霧雨魔理沙と一緒に飛んでみた。１つ、わかった事がある。
永遠亭という建造物を、空から発見する事は出来ない。
迷いの竹林という土地全体に、魔法に似た力が作用しているとしか思えなかった。
「逃げるは容易く、攻めるは困難……というわけか」
歩きながら、魂魄妖夢は言った。変わり映えのしない竹林の夜景が、延々と続く。
「その永遠亭という場所に辿り着くには、こうして地道に歩くしかないようだな。もっとも我々は、永遠亭とやらに用があるわけではないのだが」
我々、と妖夢は言った。彼女には同行者がいたのだ。今は、はぐれてしまっているが。
アリスは、訊いてみた。
「……あの西行寺幽々子というのは一体、何者なの」
「私も知りたい。長らくお仕えしているが、わからぬ事ばかりでな。何も掴ませてはくれぬ御方だ」
美しい絵画のような満月の浮かぶ夜空を、妖夢は見上げた。
「私は、ただ……幽々子様に、この剣を捧げる。命を捧げる。魂を捧げる。あの方が実は何者であろうと、知った事ではない。知りたい、とは言ったがな」
「そう……」
自分の、魔理沙に対する感情と似ているのだろうか、とアリスは思う。
「ところでアリス・マーガトロイド。お前は先程、一体誰と話をしていたのだ」
「……私も、知りたいわ」
そうとしか、アリスは言えない。
「誰かが……何か、とてつもない存在としか言いようのない誰かが……私に、語りかけてきたのよ。頭のおかしい女と、思いたければ思えばいいわ」
「この幻想郷という場所。正気の者など実は１人もいないのではないか、と思い始めたところでな。私も含めての話だが」
「……弾幕使いなんて、みんなそうよ」
言いつつ、アリスは気付いた。変わり映えしない竹林の夜景が、変わりつつある。
竹が、まばらになってゆく。
建物が見えてきたが、永遠亭であるわけがなかった。大きめの小屋、としか言いようのない簡素な物件である。
「……っと、何という事だ。竹林を出てしまったぞ」
妖夢の言う通り、そこは迷いの竹林の出入り口と言うべき場所のようであった。
「幽々子様は一体、どこへ行かれた……まあ竹林の中であろうが。迷って途方に暮れるような方ではないが」
「魔理沙もね。さあ、戻りましょう」
小屋に背を向けたアリスと妖夢に、何者かが言葉を投げてきた。
「戻るって……竹林の中へ、か？ やめておけよ……」
弱々しい声。
「見ればわかる。お前ら、もうヘトヘトだろ……ずっと月が出てるから、わからんだろうけどな。１日じゅう動いてた奴は、もう寝る時間だ。くたびれ果てた奴が、この竹林を歩き回るもんじゃあない」
「……お前たちの方が、疲れ果てているように見えるが」
妖夢の言う通りであった。
小屋の壁にもたれて座り込んだ、弱々しい人影が２つ。姉妹のようにも見える、２人の少女。
声を発しているのは、姉のように見える方だ。
「竹林の、案内人を自任しているもんでな。お節介をさせてもらう……家に帰って、寝ろ。帰れないなら、この小屋に泊めてやる」
若々しい美貌は、しかし疲れ果てている。長い銀色の髪は、月光の当たり具合によっては、老婆の白髪にも見えてしまう。
そんな少女が、妹のような小さな女の子を弱々しく抱き寄せ、座り込んでいるのだ。
角の生えた、幼く見える女の子。その立派な角も、今は弱々しい。姉のような少女に押し付けたまま俯く顔は、呆然としていて感情も表情もない。
「……臭うぞ。酒臭さか、小便臭さか」
妖夢が、容赦のない事を言った。
「恐ろしい目に遭ったのだな。そちらの小さな娘、まずは身体を洗い着替えさせてやれ。手伝うから」
「…………そうだな……」
銀髪の少女が、力なく微笑み、妖夢を見上げる。
力なく微笑む表情が突然、引き締まった。
角の生えた小さな少女を背後に庇い、彼女は立ち上がった。
「魂魄妖忌！ ……いや、違うのか……」
「我が名は魂魄妖夢。妖忌は、祖父にして師父である」
妖夢は言った。
「……驚いたぞ。まさか今になって、こんな所で、あの男の名を聞くとは」
「あいつには……それはもう派手に、ぶった斬られたさ」
いささか不穏な会話が、始まりつつある。
そんなものは聞かずにアリスは、もう１人の少女に歩み寄り、身を屈めた。
大きな角を生やした、小さな少女。虚ろな瞳は、アリスに向けられてはいるが、アリスを見つめてはいない。
何も、見てはいない。
何も見えなくなるほど恐ろしい何かを、この少女は見てしまったのだ。恐ろしい何かに、出会ってしまったのだ。
「貴女……負けたのね……」
アリスは、語りかけていた。
「どうしようもなく無様に、負けたのね……あの時の、私みたいに……」
病人とは思えぬほど、パチュリー・ノーレッジの肌は色艶が良い。身体つきも、ふくよかである。肥満ではない。引き締めるべき部分は健やかに締まっていて、柔らかな女体の膨らみを強調しているのだ。
比べて、自分の身体は少し細すぎるのではないか、と鈴仙・優曇華院・イナバは思わなくもなかった。
「パチュリーさんは……お師匠様に、言われなかった？」
声を、投げてみる。
「若い身体を維持するために、ちょっと考えられない無理を重ねているって」
「言われたわ。言われなくとも私自身、承知の上で自分の身体を色々といじっているのよ」
若々しい裸身を湯に浸しながら、パチュリーは答えた。
「まあでも無理という事はないわ。貴女たち永遠亭の方々のおかげで……私の身体は、最も重篤な状態を乗り切る事が出来た。あと何百年かは、現状のまま何事もなく生きてゆける」
永遠亭の、広大な浴場である。
鈴仙の背中を、リグル・ナイトバグが流してくれている。
湯の中からパチュリーが、じっと見つめてくる。
「鈴仙さんは……月の、玉兎という種族なのよね？ 羨ましいわ。魔法で若作りをする必要もなく、何百年も普通に若いまま」
「そう……地上には、魔法というものがあるのよね」
鈴仙は思い返した。霧雨魔理沙たちを撃退した、爆炎の嵐。
あれほどの攻撃を、このパチュリー・ノーレッジという魔法使いは病み上がりの身で、永遠亭にいながら繰り出して見せたのだ。
「……貴女の魔法には助けられたわ、パチュリーさん」
「私はただ、霧雨魔理沙を追い払いたかっただけ。別に私が何かする必要もなく、貴女たちは助かっていたはずよ」
パチュリーの視線が、動いた。
「……博麗の巫女が、いたのだから」
霊夢の背中を、ミスティア・ローレライが流している。２人ともリグルと同じく、両眼を赤く発光させながら無言である。
「大したものね鈴仙さん。博麗の巫女を、支配下に置く……それは幻想郷において、とても恐ろしい事だと思うわ」
「博麗霊夢は、私の最も優秀な部下よ。リグルもミスティアも、頑張ってくれてはいるけれど……ふふっ、霊夢と同じものを求めてしまうのは酷というものね。いいわリグル、ありがとう。次は私が背中を流してあげる」
「……畏れ、多いです……鈴仙隊長……」
「いいから座りなさい。命令よ」
リグルの細い裸身を、鈴仙は眼前に据えた。
服を着ていると少年のようにも見えてしまうリグルであるが、こうして見ると紛れもなく少女である。可憐な胸の膨らみなど、思わず後ろから手を回してしまいたくなる。
鈴仙は辛うじて自制し、リグルのたおやかな背中に石鹸の泡を塗り付けた。
その様をパチュリーが、湯の中から興味深げに観察している。
「貴女は……部下思いなのね？ 鈴仙さん」
「信頼も絆もない、私が能力で束縛しているだけの上下関係よ」
リグルの背中を垢擦りで愛撫しつつ、鈴仙は言った。
「それでもね、私にとっては生まれて初めて出来た部下。笑いたければ笑うといいわ」
「笑いはしないけど」
パチュリーの豊麗な裸身が、湯の中から立ち上がる。
「貴女が……永遠亭という勢力に属していながら、こうして自前の戦力を確保する。一体何をしようとしているのか、とは思ってしまうわね」
何も言わぬ鈴仙の傍を、パチュリーが通り過ぎる。
「長湯は苦手。お先に上がらせてもらうわ……部下たちと裸のお付き合いも良いけれど、程々にね」
浴場を出て行くパチュリーを、鈴仙は一瞬だけ見送った。
気付かれたのか。つい、そんな事を思ってしまう。
そんなはずはない、と思い直しながら鈴仙は、リグルの背中に湯をかけた。
パチュリー・ノーレッジが、秀でた頭脳の持ち主である事は認める。が、八意永琳でさえ気付いていないものに気付くはずはないのだ。
「霊夢にミスティア、貴女たちの背中も流してあげる。こっちにいらっしゃい」
などと言いつつ鈴仙は、自分の方から近付いていた。
リグルを、霊夢を、ミスティアを、鈴仙はまとめて抱き締めていた。
「……私の部下……初めての部下……」
３人とも、瞳を赤く発光させるだけで無表情のままだ。自分たちがどう扱われているのかも、理解していないに違いない。
鈴仙が何を言っているのかも当然、理解していない。
「もうすぐよ、３人とも……私の任務は、間もなく完了する。私が……無様な逃亡兵を装って永遠亭に潜入し、手がけた任務……」
自分は今、人形に話しかけているようなものだ、と鈴仙は思った。
「霧雨魔理沙たちは、必ずや逆襲を仕掛けてくるわ。戦いは激化し……迷いの竹林の、結界が揺らぐ……豊姫様の能力が、永遠亭に及ぶ。月の都からの、直接攻撃が可能となる！」
霊夢の濡れた髪を、鈴仙は撫でた。
「もうすぐよ。私は月の都で栄達を遂げる、貴女たち３人にも良い暮らしをさせてあげられるわ。こんな所で貧しい巫女や妖怪として生きるより、ずっと幸せよ」
リグルとミスティアの耳元に、鈴仙は半ば叫ぶように囁いた。
「貴女たちにも、輝ける御方への拝謁が叶うわ……月に御座す、高貴で永遠の御方……」
鈴仙は、涙を流していた。
「……嫦娥様……鈴仙は、貴女様の御下へ帰還いたします……」
帰還と栄達を果たして終わり、ではない。そこからが戦いの始まりだ、と鈴仙は思っている。
「蓬莱山輝夜と並ぶ、貴女様の敵を……私は、滅ぼすでしょう。この身、この命を、なげうって」
月の都を、嫦娥を、長らく脅かし続ける敵。
醜悪であろう、その姿を、鈴仙は見た事はない。だが毒々しく禍々しい気配の片鱗を、月にいた頃は常に感じていたものだ。
「嫦娥様の敵……おぞましきものよ、私はお前を許しはしない！ この宇宙に、血のひとしずくも残しはしないわ！」
