元王女は二度目の舞台で幸せを欲する

28. 彼女の代わり

　ドレスは二週間後に出来上がるらしい。

　普通は早くても一ヶ月。

　遅くて後半月は掛かる。

　でも、それでは間に合わないからと、マダムとそのお手伝いの人が不眠不休で作り上げてくれるようだ。

　──私達に任せて！

　と、親指を立てたマダムは、女の私でもかっこいいと思ってしまった。

　でも、頼もしい味方が居るのはありがたいことだ。

　ドレスのことは彼女達に任せ、私は次の場所へ向かう。

　流れていく風景を横目に、私はルディと入念な打ち合わせをしていた。一分一秒も無駄にはできない。

「ルディは引き続き、マダム達と連絡をお願い」

「かしこまりました。……それでお嬢様。プレゼントの方はどうなさいますか？」

「それについては今、ベルディア殿下にそれとなく探りを入れてもらっているわ。次のお茶会までには調べ上げると言っていたから、まだ後回しね」

「…………王族を使い回しにする人って、お嬢様くらいですよ」

「あら。強要はしてないわ。あちらが快く使われてくれているのよ」

　と言い訳のようなことを言ったら、とても微妙な顔をされた。

「本当に、恐ろしい人です」

「褒められているのだと受け取っておくわね。……それで、次の予定だけど」

「はい。次の店は美容店です。これから毎日、夜会まで磨いていただきます。放課後も同様です。学科の用事が終わり次第、馬車でそちらに行っていただきます」

　私は、はぁ……と溜め息を一つ。

「うちの使用人を自由に使えたら、こんなに苦労することはなかったのにね」

「仕方ありません。あのば──ンンッ！　あのお二人はメアリー様にしか興味がありませんから」

「ほんと、あの馬鹿二人も大概よね……公爵家を存続させていられることだけが奇跡だわ」

「俺がわざわざ言い直したのに、お嬢様がそれ言っちゃうんですね」

「今はあの二人の目がないのよ。何を言っても聞かれやしないわ」

　ルディは苦笑する。

　大方、相変わらずだと思われているのだろう。

「でも、これだけ才能に溢れているお嬢様を放置して、なんの才能もない箱入り娘に執着するとか、本当に何を考えているのでしょうかね？　公爵家としての、当主としての自覚あるんでしょうか」

「許可を出した瞬間、急に毒舌になったわね」

　むしろこっちの方が呆れてしまう。

　それだけ両親に不満を持っているのだろうけれど、ほぼ私も同意見なので嗜めるようなことはしない。

　二人が何を考えているのかは、わからない。

　馬鹿の考えを理解しろという方が無理な話だ。

「使用人は完全に妹だけのもの。……ルディまでも取られなかったことだけが、唯一の幸いね」

「お嬢様の担当から外されたら、俺はあそこで働いていませんよ。それに、公爵家のご令嬢が誰一人も従者を連れていないのは、流石に問題があるでしょう。そういう常識だけ中途半端にあるようで……」

「そんなことを言ってあげないの。流石にそこまでやったら、お祖父様やお祖母様にぶん殴られることくらい、あの人達も理解しているもの」

　私の祖父や祖母は、ちゃんとした常識人だ。

　記憶を失ってからはまだ一度も会っていないけれど、一応私の味方をしてくれているのはルディから聞かされている。ただ、今は隠居暮らしのため遠くの地方に居るらしく、あまり公爵家のことに関しては口出ししてこない。

　……まぁ、必要以上に接触されるのも面倒なので、私はそれで満足している。

　味方が増えるのは確かに嬉しいけれど、それ以上に、敵が増えないことはもっと嬉しい。

「……本当に、面倒臭いわね」

　気が付けば私は、そんな悪態を付いていた。

「今は我慢しましょう。いつか誰かがお嬢様を認めてくださいます……きっと、素晴らしい方が」

「そのためにヴィオラは味方を増やしている。私は彼女の頑張りを無駄にしないよう、彼女の代わりを務めるだけよ」

「………………あ、そうだった。お嬢様は記憶喪失でした」

　──忘れていやがったなこの野郎。

　という言葉は、ギリギリのところでグッと飲み込んだ。

　私は公爵家の長女、ヴィオラ・カステルだ。

　たとえ従者相手だろうと、言葉使いには気を付けなければいけない。

　でも、睨む程度なら許されるだろう。

「いやぁ、お嬢様がいつも通りすぎて、すっかり忘れていました。本当に記憶喪失なんです？　最初の方は何の知識もなかったから変でしたけど、今はヴィオラお嬢様そのものですよ」

「これでも変化を悟られないように頑張っているのよ」

「あ、それは今更なので気にしなくていいと思います」

　…………この野郎。

　ぎゅっと拳を握る。

「だってお嬢様考えてみてください？　『シャトルレーゼ』のマダムと個人的に繋がっていて、剣術のみの決闘で次期騎士団長候補を打ち負かし、皇太子と交流を持ち、挙句にはいいように使っているのですよ？　これでおかしいと思われなかったら、逆に世界がおかしいです」

　ぐうの音も出ないとは、このことか。

　でも、冷静になって考えれば、私とヴィオラのやっていることはおかしいのだろう。

　公爵家長女という立場を考えても、やはり異常だ。

　マダムは立場とかで物事を決める人ではない。ベルディア殿下も同じだ。

　確かに出会いやすさを考えれば、公爵家という立場は利用しているのかもしれない。……でも、あの二人ならば、私が平民であっても変わらず接してくれていただろう。

　真に才能のある人は、爵位を気にしない。

　だって他に才能ある者を、そんなつまらない理由で見捨てるのは、とても勿体無い行いだから。

「…………私は、絶対にルディを見捨てないから」

「え、何ですお嬢様？　馬車の音で、ちょっと聞こえませんでした」

「何でもないわ。ただの独り言」

　もし両親が、ルディを私から引き剥がそうとした時、私はどうするだろう。

　きっと私は、感情を抑えられない。

　きっと私は、これ以上両親を許せない。

　だから、そうならないことを祈っている。

　今の私には、彼が必要だから。