元王女は二度目の舞台で幸せを欲する

23. 困った血縁

　屋敷に戻っても、私達の帰りを待っている者はいない。

　それがいつも通りだった。

　──でも、今日は違った。

「ヴィオラお姉様！」

　ぴょんぴょんと跳ねるように走ってきたのは、私の妹、メアリーだ。

　予想外の人物の登場に私は一瞬反応が遅れてしまい、その隙に妹は正面から抱きついてきた。

　日々鍛えているおかげで倒れるようなことはなかったけれど、急に襲いかかった衝撃を受け止めることができず、一歩下がる。

「お姉様、おかえりなさい！」

　恐ろしいほどの無邪気な笑顔を向け、メアリーは私に「おかえり」と言った。

「え、ええ……ただいま。えっと、お父様をお母様はどうしたの？」

　キョロキョロと見回しても、金魚の糞のようにメアリーの後を追っていた二人の姿が見えない。玄関の方には幾人かの侍女が見えたけれど、それだけだ。

「お姉様聞いて？　お父様もお母様も酷いのよ！　どこかから届いたお手紙を読んだと思ったら、すぐに馬車で何処かに行っちゃって……私も行きたかったのに、連れて行ってくれなかったの！」

「…………急なお仕事だったのでしょう。メアリーを連れていくことはできないから、お留守番を頼まれたのではなくて？」

「でもっ！　私も行きたかったの！　だからお願いしたのに、酷いわ！」

　私は頭が痛くなった。

　まさか、妹のわがままがここまでになっていたとは……あの馬鹿二人はこの子に何を教育してきたのだと、小一時間問い詰めたい気分になったけれど、流石にしない。そんな面倒事に首を突っ込むような真似をするわけがない。

　でも、これは流石に酷い。

　まるで自分が望めばなんでも叶うと信じて疑わない妹。

　…………やばい、どう考えても同じ家族だとは思えない。

「お二人はどちらへ？」

　事情を知っているだろうメイド長を呼び、問う。

「旦那様、奥様は王城へ……」

「そう」

　二人してわざわざ王城へ赴いた理由は、国王陛下からの呼び出しがあったらだろう。

　メアリーのわがままを聞き、妹も連れて行ったら、無礼以外の何物でもない。王城に招待していない者を連れ込むのは、たとえ誰であろうと禁止されている。

　まだそこら辺の常識は残っているらしく、私は安堵した。

　ここでも妹を優先したのであれば、流石に縁切りを考えていたくらいだ。

「ねぇお姉様。一緒に遊びましょう？」

「え、今から……？」

「ええ！　私、今日はまだ遊び足りないの。侍女達は危険だからってお外に連れ出してくれないし、退屈だったの！」

　よかった。使用人達もまだ正常らしい。

　屋敷の主人が居ないうちに、そこの息女を屋敷から連れ出すなんてありえない。

　そのことにメアリーは不満を抱いているようだけど、侍女の判断は正しかった。

「……ごめんなさい。私、疲れているから部屋に」

「お姉様も遊んでくれないの！？　お姉様も一緒なら、侍女も文句を言わないわ！　一緒にお買い物しましょう？」

　──私が一緒にいてもダメだろうが！

　と、つい飛び出しそうになった本音を、ぐっと飲み込む。

「──メアリー様。お嬢様はお疲れですので、そこまでにしていただけますか」

　どうしようと困っていると、ルディが助け舟を出してくれた。

「私はお姉様と遊ぶの！　お父様とお母様が帰ってくるまででいいから、お願い！」

「なりません。ご容赦ください」

　駄々をこねるメアリーに、ルディは酷く冷淡だ。

　私に向けてくれるような表情は別人のルディだと思うほど、とても冷たくて、とても怖い。

　あの視線が私に向けられたなら、私はきっと立ち直れなくなるだろう。

　そう思うほどの変わりようだった。

「えぇ〜？」

　メアリーはつまらなそうにしている。

　それは当然だ。今ままで思い通りになっていたのに、今日で二回もお願い通りにならなかったのだから。

「メイド長。メアリー様をお連れしてください。しっかりと屋敷の中で休ませるように」

　──世話役なら手綱くらいは握っておけ。

　遠回しにそう言ったルディに、メイド長は怒ることなく、むしろ申し訳なさそうに眉を下げた。

　侍女達の気持ちはわかる。

　メアリーに不満を持たれ、両親に陰口でもされたら、彼女達は容赦なくクビを切られるだろう。

　新たな雇い主も、他の仕事も見つけられていない今、野放しにされると生活していけない。だからメアリーに嫌われないよう、上手くやって行くしかない。

　でも、ルディはそんなものに臆することなく、メアリーを嗜めた。

　それは私が彼のことを絶対に見捨てないと信じているから、そういったことにも躊躇いがないのだろう。

　──信用されている。

　それがわかって、私は少し嬉しくなった。

「さ、お嬢様。部屋に戻りましょう」

　侍女達に連れられ、渋々と屋敷の中に戻って行ったメアリーを見送った後、ルディは私に手を差し伸べた。

　その表情は満足気に笑っていて、先程の冷たさは微塵も残っていなかった。

　私は手を取り、同じように微笑む。

「私、ルディに嫌われないように頑張るわ」

「…………はぁ？」

「多分ね？　ルディに嫌われたら私はダメになるかもしれない。だから、頑張って嫌われないようにするから、貴方も私のことを嫌いにならないでね？」

「え、えぇと……お嬢様？　どうしてそうなったのです？」

　理由を問い詰めようと身を寄せるルディに、私はもう片方の手で制する。

「待って。理由は聞かないで。……でも、私は貴方のことを信用していることだけは理解してちょうだい」

「はぁ……いや、俺もお嬢様以外は眼中にありませんが、って……本当にどうしたんですか？」

「何でもないの！　さ、戻りましょう！」

「ちょ待、お嬢様！？　エスコートするの俺！　これ逆ですから！」

　私はルディの手を掴み、ずんずんと歩き出す。

　何か後ろで喚き声がした気がするけど、私が後ろを振り返ることはなかった。

　──お嬢様以外は眼中にない。

　その言葉を、何回も心の中で反復する。

　後ろを振り返ることなんてできない。

　今の顔を、ルディに見せられない。

　きっと今の私は──とてもニヤニヤしているだろうから。