元王女は二度目の舞台で幸せを欲する

1. 失った記憶

　ふと、私は全てを思い出した。

　学園の入学式。学園長が登壇した拍子に近くのライトに当たり、頭部が反射した刹那、私の中に前世の記憶が全て流れ込んできた。

「……！」

　目を見開いて驚きながらも、声を必死に抑えたのは我ながら良い判断だったと思う。

　私は混乱していた。

　私は、カリーナ。

　国民に裏切られ、死んだはずの元王女だ。

　なのに、私は生きている。

　首を自ら貫いたはずなのに、どうして生きている？

　生きられるはずがない。

　私はあの時、確かに死んだはずだ。

　あの状態で生き延びることはできないはずだ。

　それこそ御伽噺に出てくるような『魔法』を使わなければ、首を切った人を助けるなんて不可能だろう。

　わからない。

　どうしてそうなっているのか、何もわからないのだ。

　今の『私』は何者なのか？　名前は？　誰が父親だ？　誰が母親だ？

　その程度のことすら、私は何も知らなかった。まるで今までの『私』が消え去り、新たに『私』が植え付けられたように、今の、私にとっては二度目の人生の記憶が、私の中には何一つ残っていないのだ。

　──記憶の欠如。

　それが今、私を混乱させている最大の原因だ。

「なに、これ……？」

　顔を下に向けた拍子に視界の端に映り込んだのは、若干ウェーブのかかった長い髪。それは赤く、燃え盛るような髪色だった。でも、この色は知らない。だってカリーナの髪色は銀色だった。

　……本当に、これが私の髪なの？

　最小限の動きで体を揺らしてみれば、赤髪も同じように揺れる。縦にも横にも左右にも、髪は私の動きを真似していた。

「ああ……やっぱり、そうなのね……」

　それを理解した瞬間、今までモヤッとしていたものが抜け落ちたかのように、案外すんなりと受け入れることができた。

　欠けていた何かがカチャリと音を立てて嵌め込まれた。そんな感覚にも近い。

　──私は、名も知らぬ少女に生まれ変わったのだ。

「……ふっ、ふふ……くふふ……あはっ…………」

　笑いを抑えきれなかった。

　それほど、私は、高揚していた。

　まさか、一度死んだ私が、二度目の人生なんて……。

　ああ、最高の気分だ。

　理由はわからない。

　でも私は、この人生を得た。

　──人生をやり直せる。

　素晴らしい。

　なんと、素晴らしいことか。

　あの時に諦めたことが、叶うかもしれない。

　あの時に捨てたことを、取り戻せるかもしれない。

　何だってできる。

　だって私は、生まれ変わったのだから。

　前世ではできなかったことをしよう。自分の思うまま自由に生きてやろう。誰にも邪魔されず、干渉されず、平穏な生活を送るのだ。

　そして、今度こそ私は幸せになって見せる。邪魔する者には容赦しない。こちらからは一切干渉せず、させない。私の望む幸せに、他人は必要ない。人は簡単に他人を裏切る脆弱な生き物だ。あの愚かな民のように裏切るのであれば、そんなもの最初からいらない。

　もう、奪われない。

　もう、奪わせない。

　弱かった頃の私は、弱いままに諦めたカリーナは、もう死んだ。私は新しい人生を歩む。

　そして、今度こそ私は、

　──私の幸せを掴み取ってやるのだ。

　　　　　　　　　　◆◇◆

　その後、学園長や教師一同の話は一切入って来ず、入学式が終わったと同時に、逃げるように会場を後にしていた。

「お嬢様！」

　とりあえず落ち着いて考えられる場所を探そう。

　女の子が一人になれる密閉空間、適しているのは──お手洗いだ。

「お嬢様！　お待ちください！」

　それらしき看板を見つけ、案内の通りに小走りで目的地に向かう私の後ろで、慌てたような声が聞こえてきた。大方、どこかの貴族の令嬢が何か無茶をしようとしているのだろう。

　何であれ、私には関係ない。

　誰かを困らせようとしているのだ。関わっても良いことはない。むしろこちらにとっての不利益を被せられるような気がして、なるべく早く謎の声から遠ざかりたいと思った。

　私は私の用事で忙しいのだと、歩く速度を更に上げて──

「待ってくださいと、言っているでしょう！」

　背後から私の手が取られた。

　それは先程から聞こえていた男の声で、驚いて振り向くと青色の瞳が私を見つめ、安堵の表情を浮かべていた。

　…………やはり、知らない顔だ。

　でも彼は、私を知っているように思える。

「お嬢様。俺を置いて行かないでいただけますか？」

　──お嬢様。

　私は、どこかの令嬢なのだろうか。

　思い返せば、入学式に着席していた周りの生徒はどれも気品に溢れていて、庶民という雰囲気は感じなかった。

　であれば、この学園は貴族の学び舎なのだろう。その例に漏れず、私もどこかの貴族の人間。それも彼のような使用人？　を一人連れているのだから、それなりに地位が高い部類にいると推測する。

「ったく、式が終わると同時に退散するなんて、本当にお嬢様は人混みが嫌いなんですね。でも従者の俺を置いていくのはダメですよ。お嬢様は色々と危なっかしいところがありますから、俺が見ていないと……」

　名も知らぬ男は、呆れたように溜め息を吐き出した。

　口調は従者のものではないが、彼の表情からは信頼の感情が伺えて、チクリと、私の胸が痛んだ。

　彼の前に立っている女は、もう彼の知っている『お嬢様』ではない。形だけが一緒の別人なのだ。むしろ私は、彼の信頼する人の体を奪い、勝手に動いているようなもの。

　それを知ったら、この人はどのような反応をするのかしら。

　私は怖くなった。

　真実を知った彼は怒り、私の側から離れてしまうかもしれない。そうすれば私は本当の意味で一人になってしまう。なにも知らない学園で、なにも知らない人達に囲まれ、生活していくことになるだろう。

　誰も頼れない。誰が善で、誰が悪なのか一切わからない状態だ。

　一度信頼する者達に裏切られた私は、もう誰も信じることができなくなっていた。あれほど他人と触れ合いたいと思っているのに、彼らの顔を思い出すだけで吐き気がする。あの時感じた憎悪の炎が、私の中で荒れ狂い、自我を保てず発狂してしまいそうだ。

　私は、ほくそ笑む。

　──ああ、それも良いかもしれない。

　この気持ちに全てを委ねて、暴れるのも一興だと思ってしまった。

　でも、それでは私の望みを叶えることはできないだろう。

　私は『幸せ』が欲しいのだ。

　掛け替えのない、たった一つの『幸せ』が。

　愚かな者達に奪われない絶対の『幸せ』が。

「……お嬢様？」

　結晶のような明るく輝く瞳が、心配そうに細くなる。

　どうせ、この男も裏切るのだろう。

　私が私でなくなったことに嫌悪を抱き、離れていくのだろう。

　──なら、何を怖がる必要がある。

　どうせ離れていくのだ。

　それが今でも後でも、変わりないではないか。

　人とは、そういう生き物だ。信頼なんて言葉は、彼らの中に存在しない。こちらが信頼しても、彼らは私達を信頼してくれなかった。

　なら最初から関わらなければ、信頼しようとしなければ、私も気楽ではないか。

「ごめんなさいね」

　それは誰への謝罪なのか。

　小首を傾げながら、すんなりと出てきた言葉に続く。

「あなたは、どなたかしら？」

　痛々しいほど見開かれたその瞳に映ったのは、名も知らぬ『私』の姿だった。