元王女は二度目の舞台で幸せを欲する

15. 彼らの言葉に価値はない

「よく来てくれた、ヴィオラ・カステル」

　生徒会が所有する『サロン』のソファに腰掛け、威厳のある声で私を出迎えたのは、黄金に輝く髪と、キリッとした目つきが特徴的な男子生徒だった。

　彼の名は、ベルディア・ルート・アクセラ。

　アクセラ王国の第一王子であり、一つ上の学年の先輩だ。

「お招きいただき、ありがとうございます。お久しぶりでございます、殿下」

　私はスカートの裾を摘み、優雅にお辞儀してみせた。内心では盛大に笑顔が引き攣っているけれど、それを顔に出さないよう、必死に笑顔を貼り付ける。

「頭を上げよ。このサロンでの出来事は、全て無礼講という決まりだ。座ってくれ」

　──無礼講だとしても、無理ってものがあるでしょうが！

「……はい。失礼します」

　とは口に出さず、私は促されるまま殿下の対面に腰をおろした。付添人のルディは、その後ろで待機だ。

「従者も、座っていいのだぞ？」

「いえ、殿下。それは遠慮させていただきます。殿下の護衛様も、そのようにしていますので」

　殿下の後ろに立つのはダイン・マクレス。

　彼の護衛として控えているのだろう。ダインは憮然とした態度で、真っ直ぐを見つめている。殿下の護衛が立っているというのに、こちらの従者を座らせるわけにはいかない。

　やんわりと断りを入れると、殿下は「そうか、残念だ」と一息……早速本題に入る。

「まずは、私の従者が迷惑をかけたな。すまなかった」

「…………いえ、殿下が謝ることではありません。なので、謝られても困ります」

「……だが、その割には納得していないという顔をしている」

「これは殿下がしたのではなく、その従者がしたこと。私としましては、その本人からの謝罪が今の所一切無いことに、不満を抱いています。……殿下、この場は無礼講、なのですよね？」

「あ、ああ……そうだ、な」

　殿下が頷くのをしっかりと見届けた私は、ティーカップをカチャリと置き、ダインを強く睨みつけた。

「では、単刀直入に言わせていただきます。いくら殿下の従者といえど、今回のことは到底許せるようなことではありません。女性に触るだけではなく、胸を触る。しかも騎士の戦いの最中のことです。謝罪も無しに、彼は自らから始めた決闘を逃げ出しました。そこら辺の無礼については、どのようにお考えですか？」

「どのように、とは……」

　ダインはたじろぐ。

　視線は泳ぎ、指先は微かに震えている。

　動揺を隠し切れていないということは、今回自分がやらかした事の重大さを理解しているのだろう。

　しかし、その程度のことで止まってやるほど、私は優しくない。大衆の目の前で胸を触られたのだ。

　追い詰めるところまで追い詰め、苦しめてやる。二度とこんな馬鹿なことをしでかさないよう、徹底的に潰してやる。その際に心が折れる程度、誤差の範囲内だろう。

「ダイン・マクレスは騎士にあるまじき行動をしました。殿下は、彼が決闘を始めた理由をご存知ですか？」

「ああ、本人から聞いている。ヴィオラ嬢が遊び感覚で来ていると勘違いし、稽古場から追い出すために決闘を申し込んだと」

「…………そのような理由だったのは正直驚きですが、その証言からわかる通り、私は冤罪をかけられた上に、騎士の決闘を強制的にさせられ、女としての辱めを受けました。この、公爵家の長女である私に」

　──これは公爵家への侮辱と捉えてもよろしいですね？

「ま、待ってくれ！　それは、」

　言い切った私に、ダインは堪らず口を開いた。

　だが──

「ダイン。口を閉じろ」

「──っ、はい」

　反論しかけたダインを、殿下が嗜める。

　それは私でも思わず圧されそうになるほどの気迫で、ダインは悔しそうに歯噛みしながら、大人しく引き下がった。

「さて、私としては、ダインはこれでも大切な護衛役なんだ。失脚させられるのは困るな」

「あら、それでは王族の一言で全ての罪を無かったことにすると？　そのような横暴が許されるでしょうか」

「……そういうわけではない」

　殿下は首を振った。

「今回の件。本当に申し訳ないと思っている」

「謝罪は無用ですわ。そのような言葉、何の価値もありませんもの」

「価値は無い、か……ヴィオラ嬢は、噂通りのお方なのだな」

「…………その噂というものに異議を申し立てたいところですが、今は不問としましょう」

　どうせ聞いても、ロクなことは出てこない。

　殿下は聡明な方だ。その程度の噂話で、何もかもを決めつけるような人では無いけれど……本当のところはわからない。

　私のことを知っている人は、私に近づこうともしない。こうやって普通に会話が成立していることが、奇跡のようなものだ。

　でも私は、それで心を開くことはしない。

　それは自分を殺す行為だと理解しているから……。

「殿下はどうなさるおつもりですか？　護衛が大切なのは理解していますが、ダイン様を庇う必要はありません。むしろ、彼を庇うと危なくなるのは貴方の方です。…………私には、幾人かの理解者が居ます。その意味、聡明な殿下ならば、理解されているでしょう？」

「私を脅すのか？」

　実のところ、そんなものはない。

　ヴィオラの記憶を全て失っている私が、そんなコネ作りをしているわけない。でも私には『噂』がある。それを味方にし、交渉の材料とした。バレれば一気にこちらが不利になる。

　──だから私は笑った。

　何も口に出さず、ただ殿下に微笑みを返した。

「──くくっ、はは、ハッハッハッハ！」

　俯き肩を震わせていた殿下は、次第にその震えが大きくなり、堪え切れなくなったのか盛大に笑い始めた。

　ここまで感情を露わにするとは思わず、私もルディも、ダインすらも驚きを隠せないでいた。皆、大爆笑する殿下を見つめ、何も言えずに、本当にただ見守っている。

「あはは、はぁ……すまない。まさか、この俺が脅されるとは思っていなかったもので、つい、面白くなってしまった。俺が思っていた通り、ヴィオラ嬢は面白い人だ」

　ひとしきり笑った後、殿下は立ち上がって私の前まで歩き、そして深々と頭を下げた。

「すまない。俺は貴女を見縊っていたようだ」

「……私は合格でしょうか？」

「ああ、正直に言って想像以上だったよ。……ほらダイン。お前もそろそろ謝れ、この馬鹿」

「うぐっ、で、殿下……ちょ、まだ心の準備が……！」

「心の準備とか知るか！　そんなガキみたいなこと言って、それでも騎士になる男なのかお前は！　ほら、早く謝れ！」

　殿下はダインの首根っこを掴み、再び私のところに戻って頭を押さえつけた。王子に相応しくない強引な行動だけど、これが演技していない『ベルディア・ルート・アクセラ』の本性なのだろう。

　私としては、こちらの方が好みだ。

「──ヴィオラ様」

　ダインの方に視線を向けると、彼は真剣な面持ちでこちらを見つめていた。それは私に決闘を申し込んだ時と同じようで、でもその瞳はあの時とは違う──迷いのない騎士の色をしていた。

「本当に、すまなかった。俺は貴女を勘違いしていた。これは許されないことだと、重々承知している。だが、どうか、許していただけないだろうか」

　──俺が差し出せるものは、何でも差し出す。だから許してくれ。

　ダインは頭を下げる。

「私からも頼む。そちらが望むことは、何でも差し出そう。だからダインを許してやってくれないか？」

　殿下も、同じように言った。

　でも、私はずっと口を閉じたままだ。頭を下げる二人の男を、ただ静かに見下ろす。黙り込む私に、ルディも不安になったのか、「お嬢様……」と口を開く。

「私が望むものを、貴方がたは何でも差し出す。その言葉に偽りはありませんか？」

「ああ、俺にできることなら」

「…………そう、ですか」

　溜め息を一つ。私は目を閉じた。

「そんなもの要りませんわ」

　ぴしゃりと、私は彼らの言葉を断った。