オリガミ様は神にあらず

第55話 消えたカミオチ

　ランドルが人の姿を取り戻した後、二度目の大泣きをして疲れた様子のオリトを職人たちに託し、ランドルは軋む扉を開ける。

　中には綺麗に整えられてベッドに横たわるレネーと、剣を壁に預け、片膝を立てて床に座るジョシュアの姿。

「よぉ」

「ああ」

　何の挨拶なのか。意味もなく声を交わす。

　ランドルは小さなベッドの足元に腰かけ、改めてレネーを見つめる。

　こんなに安らかな心でレネーの死と向き合うことになるとは、一日前の自分だって信じられないだろう。

「んで、紙の神の信徒になったんだな」

「そうらしいな」

　まるで他人事のようにランドルは答える。

　伸びきった髪は、カミオチから人に戻った時に真っ白に変わっていた。

　肩を流れる髪をひっぱり、暗くなり始めた部屋の中で改めて確認する。

　白く染まった髪は、視界を埋め尽くしたあの眩いほどに白い雪と光を思い起こさせる。

　きっと今日だけでなく、明日も明後日も、ランドルが生きている限り。そう、ランドルが生き続けていく限り、何度でも思い出すのだろう。

「紙の神に祈った自覚がないのか？」

「……いや、あの時、神を選ぶとしたら、紙の神だっただろうからな」

「神を、選ぶか。なかなか傲慢な発言だ」

　ジョシュアの軽口にランドルは肩をすくめる。だがそれは真実だ。

　あの時、感謝を捧げたのは、その対象は神ではなかった。

　ただ一人、ランドルを救ったのは神ではなく、小さな少年だった。

　その彼が仕える神が、ランドルに手を伸ばしたのだろうとは思う。奇跡をもたらせるのは神の御業なのだから。

　そしてランドルの信仰の先に紙の神がいるのであれば、ランドルはかの神に仕えよう。

　それがあの少年の行いに報いることだと信じて。

　ふと、遠くからこちらに近づいてくる集団の気配を感じ、扉へと視線を向ける。

　ジョシュアも続けて顔を上げ、「ジルスト様だな」と呟いた。

「ジルスト？」

「オリト様の兄君、この子爵領の跡取りだ。あんたがカミオチした場合に備えて、兵士を連れてきたんだろう。カミヒコーキを受け取った時、ジルスト様も一緒にいたからな」

「ああ、そうか」

　後のことはすべてジョシュアに託していたが、万が一の備えとして兵を連れてくるのは正しい。

　何度か家の周囲で気配を感じたこともあった。

　接触をするのはオリトとジョシュアだけに絞られてはいたが、監視の手を緩めてはいなかった。

　堅実な領主なのだろうと思っていたが、息子も同様らしい。

　行動は自由なくせして顔面の硬いオリトのアンバランスさは、どうやら家族の影響が強そうだ。

「んで、カミオチがいなくなっちゃったってこと、どう説明するかねえ」

　おっこらしょとおっさん臭い掛け声と共に立ち上がり、ジョシュアは剣を腰に佩きなおす。

　ちらりと向けられた眼差しに対して、ランドルも半目で返す。

　カミオチはいない。

　そうなれば討伐する対象もいない。

　カミオチではなくなった。

　そうなれば、ランドルは死ぬ必要はない。

　がちがちに固めていた覚悟の持って行き所が定まらないまま、物事は流れていく。

　ため息を押し殺し、ランドルも立ち上がって扉へと向かう。

「なあ」

「あん？」

　肩越しにジョシュアに声をかける。

　わずかな躊躇いを消し、ランドルは尋ねる。

「オリトの兄は、いい奴か？」

「ああ、いい次期領主様だよ。オリト様の百倍は表情がある」

「そうか」

　彫刻家が作った石像ですら、オリトよりも表情があるだろう。

　そんなことを考えながらランドルが扉を押し開けると、丁度兵士たちが集まってくるところで、出てきたランドルを見てわずかに緊張が走る。

　だが続いて出てきたジョシュアが手を上げると、彼らは戸惑いながらも警戒をわずかに解いた。

「ジョシュア、報告を」

　兵士の後方から武装した姿で現れたジルストは、ランドルを一瞥してからジョシュアに命令する。

　一礼をしてジョシュアは姿勢を正し、きっぱりと告げた。

「はい。私がここに来た時、カミオチはおりませんでした」

「いなかった？」

「はい。どこを探しても見つかりませんでした」

　至極真面目な顔でジョシュアは言い切る。

　二、三秒と沈黙したままジルストはジョシュアを見つめ、ふと眼差しを緩めて一度頷いた。

「兄上！」

　何を納得したのか。

　そもそもジョシュアのあの誤魔化し方が通じるのか。不安になりつつも、オリトは職人たちの元からジルストの前へと進み出る。

「オリト、大丈夫か？」

　弟の顔に残る涙の跡に、ジルストは痛まし気に眉を寄せる。

　鉄仮面無表情に見えるオリトの中でいつも輝いている瞳が、今はウサギよりも赤くなっている。

「僕は大丈夫です」

　ついさっき二度の大泣きをしたことはおくびにも出さず、オリトはいつも通りの無表情で返す。

　隠しきれていないのに虚勢を張る弟の気持ちを汲み、ジルストは何でもないように話を続ける。

「紙吹雪は上手くいったか？」

「はい、レネーに見せました。喜んでくれたと、思います」

「そうか……私も見たかったな」

「紙の神様が、全て受け取ってくださいました。とても、綺麗でした」

「それは良い事だ。神様も喜んだだろう」

「はい、そう思います」

　目元も鼻の頭も真っ赤にしたまま、気が緩んだように目を瞬かせるオリト。

　ジルストはぽんっとオリトの頭に手を置き、数秒考えこむように遠くへと視線を向けた。

　何か言われるのだろうかと心臓をバクバクとさせて待つオリトに、ジルストはふと表情を和らげる。

「カミオチはいなくなったようだな。危険が無くなって安心だ」

「そ、うですね。はい。安心……安心です」

　それでごり押しするらしい。

　ジルストがそれをよしとするのであれば、オリトとしては追及する必要はないだろう。

　そう考えながら、オリトはジルストの横顔を見つめる。

　オリトの肩をぽんと優しく叩き、ジルストは掘っ立て小屋からジョシュアと共に出てきた男、ランドルへと声をかける。

「レネーという子の叔父か？」

「はい」

「そうか……オリトと仲良くしてくれて感謝する」

　それに対してランドルは口を開きかけ、結局は何も言わずに僅かに首を縦に振る。

　レネーと仲良くしてくれて礼を言いたいのはランドルのほうだ。だが、それをこの目の前の男に言うのも違う気がしたのだ。

　そんなランドルの様子に構うことなく、ジルストは淡々と言葉を続けた。

「あとで、神殿から人をよこそう。葬儀について、相談するとよい」

「……ありがとうございます」

　ランドルは強く目をつむり、深く頭を下げる。

　カミオチになりかけた自分では、レネーの葬儀まで見届けられないと思っていた。

　ましてやカミオチした身では、神殿が受け入れてくれるはずないと。

　それなのに、レネーをふさわしい形で送り出すことができる。自分もその場に同席できる。それが、どれだけ嬉しいことか。

　強く握りしめた両手が、自分の肌を傷つけることもない。

「いい体格だな。兵士にでもなったらいい」

「考えておきます」

「ああ、そうしてくれ」

　話は済んだとばかりに、ジルストは片手を上げて離れていく。

　その後に続こうかと前に出した足を止め、オリトはランドルへと近づいた。

「レネーの葬儀に立ち会っても、いいかな？」

「ああ、もちろん」

「ありがとう」

　きゅっと唇を引き結び、笑みとも取れないこともない表情をしてオリトは去っていく。

　その向こうでは、ジョシュアが兵士たちと共に並び、軽く片手を上げた。

　釣られるようにしてランドルも手を上げ、空に向かってゆらりと振った。