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　しかし、幼女はすばしっこい上、木々や自然の形状を上手く利用しながら逃げるので、なかなか捕まえられない。

　そうやっているうちに、徐々に森が深くなり、辺りは霧に包まれる。

　視界を遮られたナターシャは、目を凝らしながら、茂る白黒の葉を掻き分けて進む。

　完全に幼女の姿が見えなくなってしまったので、焦ったナターシャは声に頼るしかなくなった。

「お願いだからお待ちになって！　どうかわたくしの話を聞いて……」

　ください、と言おうとした瞬間、突然強い風が吹き込む。

　ナターシャは反射的に目を閉じ、両手を顔の前に出した。

　やがて風がやむと、ナターシャは手を下ろすと同時に、ゆっくりと瞼を持ち上げる。

　するとそこには、漆黒の洋館が建っていた。

　――こ、これは……？

　ナターシャは瞼を忙しなく上下させると、後ろを振り返ってみる。

　そして大きく目を見開いた。

　ナターシャの背後には、来た道を隠すように木々が生い茂っている。しかし先ほどまでとは色が違っていた。

　木の幹は薄い茶色で、葉はすべて銀色に変わっていたのだ。

　――あぁ……なんてこと……。

　視界を埋め尽くす銀色の世界に、ナターシャは思わずため息をついた。

　今まで見てきた白黒が混ざり、煌めきを足したようなその色は、この世のものとは思えないほど美しい。

　ナターシャは一頻りその景色を堪能すると、改めて前を向いて、前方にある洋館を瞳に映す。

　等間隔の三角屋根が並ぶ、二階建ての横に長い建物。窓や扉の縁は白いが、それ以外はすべて真っ黒だ。

　これだけだとホラー感が強くなりそうだが、周りを取り囲む銀の樹木のおかげで、さほど恐ろしい雰囲気はない。

　不気味さと美しさが融合した、不思議な空間。そこに立ったナターシャは、紫色の土を踏みしめて洋館に近づく。

　ここがロッドベリル魔術団の城なのか、注意深く辺りを観察しながら。

「確かに魔力は感じますが、人もいませんし確認しようが……」

　あるものが目に入ったナターシャは、ピタリと言葉を止めた。

　ナターシャの足元、紫の地面にブッ刺さった低い木造の看板。

　そこにはきったない字で『ロッドベリル魔術団の家』と書いてあった。

　わかりやすい。看板を立ててくれていること自体はありがたいことだ。

　しかし、とにかく字が汚い。この浮世離れした世界観を台無しにしかねないレベルだ。

　ナターシャが近づいて目を凝らし、頭を働かせてようやく解読できたが。

　前世、貴族であったナターシャは、それなりに教養もあったため、ここまで汚い字を見ると拒否反応が出る。

　――うわあ……こういう字を書く人は本当に無理ですわ……。

　汚部屋、ならぬ汚字《おじ》にドン引きしながら、ナターシャは看板のそばにある扉から中に入ることにした。

　看板のそばにあった扉なので、ここが正面玄関に間違いないだろうと思った末の判断だ。

　白い縁に囲まれた黒塗りの扉。ナターシャは扉と同じ色合いのドアノブに手をかけると、回して後ろに引いた。

　するとギィィと鈍い音を立てて、木造の扉が開く。