#7 口裂け怨魔
「……ところで、言葉の通じる怨魔っての初めて見るし、聞きてぇんだが。お前、一昨日誰か殺したか？」
俺は、刀を構えながら口の裂けた女の怨魔に問いかける。
「あら、弔い合戦かしらァ……？」
「おととい……ああ。あの『ポマード』で髪を塗り固めた男かしら？おめかしして、ケーキの箱と花束を抱えて……もしかして、デヱトとか、結婚記念日みたいな、愛しの誰かに会う日だったのかしらねェ……♥」
「あー、そうか……」
今、確信に変わった。こいつだ。こいつが北坂さんを殺した怨魔だ。
以前、新林商事に伺った時に、雑談として彼のプロポーズの話を聞いた。べたべたに塗り固めたオールバックで決めていったら、気合入れ過ぎて大笑いされて、高価なレストランを予約したのにムードが滅茶苦茶になった、みたいな話が、彼の鉄板らしい。
それでも、毎年結婚記念日には同じ格好で、花束を渡していたとか。嫁さんの笑顔が好きで結婚したから御の字と、そのままのろけ話に移ってしまった。中々商談に移れず、苦笑いしながら聞いた話だ。そうか、去年の今頃だったな。
――くそったれが。
「やっぱり、善い怨魔なんて居ねぇよなぁ……もう話すこともねぇ。すぐ殺してやるよ」
「ふふ……、怖ァい♥」
俺は、間合いを詰めて口裂け女に斬りかかった。女は、袖元から包丁を引き出し、これを弾く。
……迅い。続けざまに斬りこんだ斬撃も、両手に持った包丁で軽々とさばかれた。
俺の……明松の遁法は、「熱遁」。自身の身体や武器を高温にして、敵を焼き切る術だ。……熟練者が使った場合は、だが。
くのいちなら、ヤツの刃物ごとぶった切れるんだろうが、俺の実力じゃ、どれだけ足掻いても熱だけで敵を欠損することなんてできない。
だから俺は、熱量を運動能力に転化し、身体能力の向上に重点的にあてている。のだが……甲種は元より人の姿を取った獣。身体能力は普通の人間の比にならない。
「あらぁ、速いのねェ♥」
……機先を制して斬りかかったつもりが、いつの間にか防戦一方、奴は余裕の口ぶりだ。舐めやがって。
俺は体幹を捻り、ヤツの腹部に渾身の蹴りを放った。闇の静寂を破るように、鈍い音が響き渡る。
「……なぁに、これェ？」
岩かてめぇは。全然応えてねぇ。……じゃあ、コレだ。
「明松流 蹴撃殺法『烙跡』」
「……っ？」
鋼板を仕込んだ靴底が激しい熱を帯びる。ジュウ、ジュウ、という音とともに、肉の焼ける香りが広がる。
怨魔と言えども、流石に体表に痛覚はあるようだ。思わぬ熱を受け、大きな口を開けて声を上げた怨魔の顎を上と下に分けるべく、俺は刀を振るう。
――金属同士がぶつかる音が響く。
ヤツの顎関節は繋がったままだった。歯……いや、口腔全体から無数の刃が生成され、俺の小太刀を挟み込むように止めていた。
「ふぉふふぁ、ふぉうふぇふぃふぇ……」
「……何言ってるかわかんねぇんだよ、不細工が」
俺は苦無をヤツの右目に突き刺し、怯んだ隙に胴体に蹴りを入れ、反動で距離を取った。
……甲種が桁違いの化け物だとは知っていたが、なるほど。切り結んでみてようやく肌身で理解が出来た。
奴らのもっとも恐るべき点は、人の理を越えた膂力でも、社会に溶け込む狡猾さでもない。奴らの脅威とは――
「……遁法の真似事かよ。タチ悪いぜ」
怨魔は、目に刺さった苦無を引き抜き、俺の足元に投げた。俺が後方に下がって回避すると、「苦無だった金属塊」は、さながら巨大ないがぐりのように、周囲に巨大なとげを展開する。
俺は、金属板を仕込んだ靴でこれを受け、反動でさらに後方に跳躍回避を行い、着地した。
「流石忍者、察しもいいわねェ♥」
――金遁。金属の操作能力。極めて単純に、硬い。重い。鋭い。
こっちは臓器刺されりゃ一発で致命傷だってのに、小さな起点から遠慮なく刃を生やしやがる。バケモノに刃物とか最悪な組み合わせだぜ。
俺は、目の前の「口裂け女」の出鱈目ぶりに、ただ深いため息をつく以外になかった。
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