#6 神隠し
無人の神社。初詣の時期も終わったそこは、人の気配はまるで感じられず、葉の落ちた木々の隙間から、夕日も沈み暗くなり始めた空がのぞく。
参道の脇には火の消えた篝火の台座が残っていた。……まさか「かがり」の居場所って、そういう事？
私はため息をついた。……まあ、迷信なんてそんなものだよね。期待した私がばかだったんだ。
路面電車に乗ってきたけど、運賃無駄しただけだったなぁ……。帰ろっと。
私は、拝殿の前で、元来た参道を振り返った。
「やあ、広子ちゃん」
私の目の前に、スーツの男性が立っていた。
……嘘っ、本当に!?
明松さんがここにいる。どうしよう。何を話すかなんて、何も決めてないよ。
でも……嬉しい。勉強やお仕事頑張ってることとか、話したら褒めてもらえるかな。
綾さんがいない今なら、二人の関係を聞くこともできるかも。
少し怖いけど、やっぱり知りたい。……そうだ。こっくりさんは「恋人じゃない」って言ってた。
きっと、まだまだ、希望はある。明松さんに、もっと私のことを見てもらえるかもしれない。
私は、彼のもとに、小走りで近づいた。
――違う。
数歩近づいて、すぐ分かった。この人は、明松さんじゃない。身長が高すぎる。
浮かれていて気付かなかったけど、よく考えれば私に語り掛けた声も、彼の物より低く、野太かった気がする。
じゃあ……いったい誰なの？この人。なんで、私の名前を知ってるの？
途端に、愛しく感じた目の前の人影が、とても気味の悪い、得体のしれない存在に変わった。
「剋因沌法『隠』――」
神社を取り囲む木々の隙間から覗く空が、陽炎のようにぐにゃりと歪む。
市街地の小さな山の頂上。風通しのいい屋外なのに、まるで狭い密室に閉じ込められたかのような閉塞感。
私の呼吸が荒くなる。動揺と、恐怖。
「ケケッ、真っ青になっちゃって……カワイイねェ、広子ちゃんはァ♥」
「オレは、もっと育った女が良かったなァ……ガキは食い応えないじゃァないか」
「おいおい、喰うことだけが楽しみじゃァ無いだろう？……それなら若い方が楽しめるってモンよォ♥」
虚ろな目で私を見つめる男は、その場で「一人で」会話をしていた。
駄目だ。この場にいたらいけない。一刻も早く逃げなくちゃ。私は、男を避けるように脇を走り抜け、神社の出口に向かう。
もと来た道へ……鳥居をくぐって――
――鳥居から出られない。
鳥居と木々に囲まれた空間に現れた「歪み」は、ぐにゅりと私の手を押しのけ、私の身体を外に出そうとしない。
理屈は全くわからない。ただ、「閉じ込められた」ということだけが、はっきりした。
口元を歪めながら、男は私に近づく。私は、どうしたらいいかわからず、這いずるように逃げ回った。
男は、ニタニタと笑いながら、執拗に、ゆっくりと、私を追いかけて来る。
逃げ場はない。隠れる場所もない。私の呼吸が浅く、荒くなっていく。
どうすれば、ここから逃げられるの？……わからない。何も――
やがて、私は追い付かれ、腕を捕まれ、バランスを崩してその場に倒れた。
「捕まえたァ♥鬼ごっこが好きなんて、案外まだ子供なんだねェ♥」
「じゃァ、誰が最初にする？お前の後とか、萎えるから嫌だぜェ？」
「……ケケッ。どうせ、最後は腹の中だ。細けぇこと気にせず、楽しもうぜ♥」
――確信。
私は、これから、辱められ、殺される。
戦後すぐと比べて、現代では治安は落ち着いてきた。それでも、児童の行方不明事件はまだ多発している。表面化しない拉致や暴行……殺人は、なくなってはいない。
大人の目は、完全に行き届いているわけじゃない。ましてや、こんな超常現象が関わっているなんて、誰が思うだろう。
きっと、私は「神隠し」にあった扱いになるんだろう。迷信と甘く見て、いかがわしい呪いに手を出した、無防備な子供の末路。
男は、下卑た表情で私の身体を引き寄せる。そして、私のブラウスの中央を掴み、勢いよく引きはがした。ボタンが勢いよく外され、私の下着が露わになる。
ただ、ただ、恐ろしい。
大きな、男の、身体が、私に、迫る。
――やだ。怖い。助けて。
お父さん。お母さん。店長。綾さん。
――――明松さん。
* * *
「剋因遁法『灼』――」
聞き覚えのある声。男が振り向いた瞬間、その半身は胸を境に二つに裂けた。上半身が横に落ちると同時に、後ろの人影に蹴られ、下半身は右に倒れ込む。男の背広の切断面は黒く焦げ、煙が上っていた。
その人影は、コートを脱ぎ、右手に抱える。紺色のネクタイをした背広の彼は、ゆっくりと口を開く。
「怖かったな広子ちゃん。もう大丈夫だ」
――聞き覚えのある、大人の男性の声。中性的な顔立ちに、七三わけで赤みがかった黒い髪。
背広姿の彼は、短い日本刀を小脇に抱え、私の前で片膝をついた。ピオニィで怖い大人に怒鳴られて、震えていた私を助けてくれた、私の、憧れの人――
「明松さん……？」
彼は、微かに煙草の香りの沁み込んだ、長い灰色のトレンチコートを、私に羽織らせた。
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