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第59章 — 呼び声の重み

アリアとサエルがこの村にやって来てから、六か月が経っていた。

静かな日々は、気づかないうちに彼らを村の一員にしていた。

二人は農作業を手伝い、春の種まきで汗を流し、村の創設祭では住民たちと火を囲んで歌や食事を楽しんだ。夜空に無数のランタンが浮かび上がったあの日、アリアは子どもたちの笑顔を見ながら「ここが自分たちの場所かもしれない」と思った。

ギルドの受付嬢リリスは、もはや友人と呼べる存在だった。彼女は明るく快活で、どんなことにも首を突っ込み、時にはパンを差し入れてくれることもあった。アリアはその陽気さに救われ、よく笑うようになった。サエルも彼女の話を黙って聞くことが多くなり、表情の奥にわずかな懐かしさを宿していた。

それは、契約以前の自分を思い出すような感覚だった。

しかし、彼は深く考えようとはしなかった。ただ、その温もりに身を委ねていた。

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その朝、空は澄み切り、心地よい風が吹いていた。アリアは少し浮き足立ちながら、サエルの手を引いてギルドへ向かった。

「早く行かないと、いい依頼がなくなっちゃうわよ！」

彼は短く頷くだけだったが、その瞳には彼女の笑顔を見て安心している色があった。

ギルドの中は、普段よりも人が多かった。掲示板の前には人だかりができており、ざわめきが絶えない。その視線の先に、一際目立つ大きな紙が貼られていた。

聖十字協会の紋章が刻まれた公告。

アリアは足を止めた。

「……聖十字の依頼？」

サエルは紙に近づき、無言で内容を読む。

> 『ドワーフの大地グラニスにおける戦線のため、冒険者を募集する。

詳細は志願者にのみ伝える。

報酬：一日につき金貨一枚』

「……一日につき金貨一枚？」アリアは息をのんだ。

「大きい額だ」サエルがぽつりと呟く。

アリアは眉をひそめた。

「これは……十字協会の戦争に参加するってことよ。おそらく、第一の刻印者との戦いのために。」

サエルはその言葉を聞きながらも、視線を紙から外さなかった。

「グラニス……」

「え？」

「行ってみたい」

「……どうして？」

「もしかしたら……そこが俺の探している場所かもしれない。」

アリアは言葉を失った。

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「サエル、分かってるの？聖十字と関わるってことは……危険どころじゃないわ。」

彼は静かに彼女を見返した。

「構わない。」

その答えにアリアは胸が締めつけられる。

「私は……嫌よ。ここでやっと安定した生活ができるようになったのに……友達だってできたのに……。」

サエルは何も言わなかった。ただ彼女を見つめていた。

アリアは息を吐き出し、震える声で尋ねた。

「……行きたいのね？」

「行きたい。」

その率直な答えに、彼女は瞼を閉じた。

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その時、背後から明るい声が響いた。

「ねぇねぇ、見た？あの募集！金貨一枚だって！信じられない！」

振り返ると、リリスが目を輝かせて立っていた。

「……見たわ」アリアが小さく答える。

「あなたたち、行くんでしょ？」

一瞬の沈黙の後、サエルは短く答えた。

「行く。」

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帰り道、アリアは黙ったままだった。

彼を止めることはできないと分かっていた。

そして自分もまた、彼の隣を離れたくないという本心を隠せなかった。

夜、家で食事をしているとき、アリアはぽつりと聞いた。

「何を考えてるの？」

サエルは視線を落としたまま答えた。

「……契約前の記憶を、少しだけ思い出してた。」

その言葉にアリアは胸がざわついた。

契約。

その言葉の持つ重さを知っているからこそ、彼女は黙るしかなかった。

彼の旅は、暗闇に満ちている。

それでも――

アリアはサエルを見つめた。

どこへ行こうとも、一緒に行く。

彼の隣で、その道を見届ける。

その決意だけは、揺らがなかった。

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