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６－２．昔の日本を取り戻す

前回までのあらすじ

事件現場にお邪魔した挙句、桜田ミリアと喧嘩別れした。

「あれ、君たち！」

　アルテミスの素直な反応に癒されつつ歩いていると、後ろから声をかけられた。

　同時に振り返った私とアルテミスは、あっと声を上げた。

　そこに立っていたのは、昨日コウモリに追われていたときに助けてくれた男性だった。

　彼は狐坂拓(こさかたく)と名乗った。明るいブラウンの髪に黒ぶち眼鏡、チェックのシャツにジーンズといういで立ちだった。

　私たちはまず、彼に昨日のお礼を言って名乗った。アルテミスは月島或斗の名前を使った。この町では、そう名乗ることに決めたようだ。

　ということは、彼の本名を知っているのは、この町では私だけ。

　なんかちょっと不思議な気分。

　　　＊＊＊

　狐坂は私たち2人に、クレープをおごってくれた。3人でゆっくり話したいのだという。私たちは買ってもらったクレープを片手に、駅前広場のベンチに座っていた。

「昨日の人は、何だったの？」

　狐坂はもっともな疑問を口にした。

　昨日の人とは、もちろんコウモリのことだ。

「ストーカー的存在です」

　アルテミスはよどみなく答え、チョコクレープを一口食べた。

　それを聞いて狐坂はえーっと、と一瞬考えるような仕草を見せた。

　それから彼は、その表情を消して、心配そうな顔をした。

「それは大変だ。確かに君、かわいいもんね。警察には相談したの？」

と狐坂は言った。

　アルテミスと私は、クレープをほおばりながら少し考えた。

　かわいい？　アルテミスが？

　アルテミスはクレープを飲み込んだ。

「まだ相談してないんです。僕も雪花ちゃんが心配で、できるだけ独りで外を歩かせないように、一緒に行動してるんです」

　ああ、そういうこと。

　私はそこで、やっと察した。

　狐坂はコウモリのことを、私(・)の(・)ストーカーだと思っているのか。

　そんなわけないじゃん。バカじゃないの。

　まあ、昨日の恩人にそんなことを言うわけにはいかないので、私は話を合わせにいった。

「私は、別に平気です。きっと、月島君が心配性すぎるだけなんです」

　狐坂は、私に諭すような目を向けた。

「冬宮さんに、何かあってからでは遅いよ。早めに相談した方がいい」

「前向きに検討します」

　私は『絶対に検討しないフラグ』を立てて、クレープを食べた。

「狐坂さん、コレ、すごくおいしいです」

　私はにっこり笑った。

　　　＊＊＊

　狐坂と別れたあと、アルテミスはふーっと息を吐いた。緊張が解けたときの、クセなのだろうか。アルテミスと私は、最後までコウモリは私のストーカーだという嘘の設定を貫いていた。

「狐坂さん、何でコウモリのこと雪花ちゃんのストーカーだと思ったんだろう」

　アルテミスは言った。

　え？　と私は聞き返す。

「だって、コウモリは『私はあの少年に、薬を飲ませなければいけない』って言ってたし、それを聞いた狐坂さんは『何の薬ですか』って、返してたじゃないか」

「あ、そういえば」

　そうなると、狐坂は『コウモリが用があったのは、アルテミスのほうだ』ということを知っている。

　私たちはしばらく、そのことについて頭を絞った。

「コウモリはそのあと、狐坂さんに『忘却の薬』って、答えてたじゃない？」

　私は確認した。アルテミスはそうだね、とうなずいた。

「でも、地球にはそんな薬、無いわよね。だから彼、コウモリがウソをついていると、思ったんじゃない？　ストーカーによる苦し紛れの言い訳、みたいな感じで」

「なるほど、さすがストーカーするだけの価値のある少女だ。天才」

「へー、そんな返しができるなんて、コウモリもあなたみたいな天才少年を追い掛け回せて、さぞ楽しいでしょうね」

「雪花ちゃんの返答、もはや凶器だよ」

　毒舌に関しては、私のほうが一枚上手だ。

　　　＊＊＊

　一度神殿に戻ることにした。不用意に街を歩き回って、またコウモリに見つかるのはごめんだ。今日は運よくまだ出くわしていないが、彼はきっと今日も、アルテミスを探しているはずだ。

　祈りの神殿は、今日も今日とて誰一人、参拝客はいなかった。神殿の中はひんやりとしていた。

　リングをもらったポジションへ行った。私はそこで目を閉じ、手を合わせた。

　たっぷり1分ぐらい、そうしていたかもしれない。

「何を祈ってるの？」

　後ろからアルテミスがきいてきたので、目を開けた。

「昨日失くした本が、見つかりますようにって、お願いしたの」

「お気に入りなんだね」

「というか、読みかけだから。続きも気になるし」

　ところでこの神殿、人は管理人の私以外ほぼ誰も来ないといっても過言ではないが、意外とご利益はある。

　祈ったことは、小さな願い事なら、大体叶えてくれる。失くしものをしたとき、ここで祈ればたいてい1週間以内に見つかるし、お小遣いが欲しい時も、祈ってみると3万円ぐらいまでなら工面してくれる。

　ちなみに両親不在の私だが、神殿管理には補助金が出るので、お金に困っているわけではない。

　そのことをアルテミスに話した。

「え、じゃあ僕も、お祈りしようかな」

　アルテミスは、手を合わせた。

「叶えてくれるのは、小さな願い事限定よ。月に帰りたくないとかだと、小さくないから叶わないわよ」

　私が言うと、アルテミスはうなずいた。

「雪花ちゃんが、お友達と仲直りできますように」

　私はそれを聞いて、ちょっとあきれた。

　お人好しなヤツ。

　もっと自分のこと、心配すればいいのに。

　　　＊＊＊

「リングを集めるって、具体的に、どうすればいいのかな」

　アルテミスは言った。私たちはStaff Onlyの塔の2階、リビングに当たる部屋で過ごしていた。

「とりあえず、誰がリングを持っているのか把握しないと、どうしようもないわよ」

　それを聞いたアルテミスは、腕を組んだ。

「どうやって？」

「んー・・・夏になって、みんなが半袖になるのを、待ってみる？」

「夏までまだ、半年あるよ？　しかもこのリング、外せないくせに肩のあたりまで押し上げられるから、半袖でも隠せるし」

「え、そうなの？」

　私は試しに『僕は月には帰らない』と刻印されたリングを、肩のほうに押し上げた。すると、リングは、一度肘の近くで引っかかったものの、さらに力を加え続けると、するんと肩まで移動した。

「手をすり抜けるより、肘をすり抜ける方が、よほど大変なはずなのに。いったい、どうなってるわけ？」

　私は驚きを隠さずに言った。

「僕にもわかんないよ。月でもさすがに、こんな技術はみたことない」

　これが、うちの女神の実力なのね。

　なかなか、やるじゃない。

　　　＊＊＊

「ここの神殿、雪花ちゃんが管理してるんなら、神殿内にカメラを設置できるよね。それで神殿を撮り続ければ、これからリングを入手する人は把握できる」

とアルテミスは言った。

　それは一理ある。名案じゃない。

　今度神殿で『監視カメラを設置したい』って、祈ってみよう。叶うかどうか微妙なラインだが、叶わなかったら自分でカメラを調達すればいい。

「問題は、もうすでにリングを持っている人ってわけね」

　アルテミスはうなずいた。

　　　＊＊＊

　結局、いいアイデアは出なかった。2人でグダグダしていたら、日が暮れた。家に自分以外の人がいるという状況にも、だいぶ慣れてきた。

「あ、そういえば。昨日町を歩いてた時に、すっごくお洒落なレストラン、見つけたんだ！」

　アルテミスがそこに案内してくれることになった。

　案内されたのは、焼け落ちた一郎の新居からほど近い店だった。洋風の小さな建物を、手入れの行き届いた庭が囲んでいる。店の看板には『イタリア料理 licantropo』と書かれている。

　いい感じのお店。こういう雰囲気、かなり好きだ。

「センスあるじゃん」

　私がアルテミスに言うと、アルテミスは

「僕も思った。この店、誰がデザインしたのかな」

といった。

　あなたのこと、褒めてるのよ。

　伝わってないなら、それでもいいけど。別に。

　店に入ろうとする私たちに、通りがかりのおばさん2人組が声をかけた。

「その店は、やめた方がいいよ」

「え？　なぜですか？」

　私は彼女たちに返答した。おばさんの一人が、声を潜めて言った。

「ここの店員さん、オオカミ男なのよ」

　彼女の意図を読み込めないでいると、隣のおばさんがあとをついだ。

「ほら、今日のニュースでやってたでしょ。この近くで女の子が、人狼に殺されたって」

「そうそう、確か亡くなった子、あなたと同じぐらいの年だったでしょ」

「悪いことは言わないから、今日は別の店にしなさいよ。分かった？」

　おばさんたちは、私たちに言いつけると、歩き去っていった。

　人狼、特にオオカミ男は、もともとイメージがあまりよくない。見た目も怖いし、事実、事件を起こすことも多い。

　しかしそれは彼らが、オオカミに変身しているときの話だ。

　普段は普通の人間と変わらない見た目だし、温厚な性格の人も多い。

　伝説ではよく、満月の日には変身してしまうといわれているが、実際はそうでもないみたいで、満月でも普通に生活しているし、逆に満月じゃなくても、変身しようと思えばできる。

　・・・という話を堂島三郎からきいたことがある。彼は一郎とは正反対の性格で、気は弱いが真面目で物知りだ。

　三郎は『オオカミ男はイメージだけで、怖がられたり嫌われたりしがちなんだけど、本当は普通の人間と、たいして変わらないんだよ』と言っていた。私はそれを聞いてから、種族だけで何かを怖がるのはやめようと思った。

　オオカミ男でもお化けでも、彼らがその種族に属すからと言って、むやみに嫌うのは間違いだ。

　不意に、桜田ミリアが言っていたことを思い出した。

『人狼が犯人なんだから、人狼を見つけたら片っ端から話を聞きに行けばいい』

　さっきのおばさんたちもそうだ。1人の人狼が事件を起こした可能性が高いから、といって、オオカミ男が店員をしている店に行くのはアブナイ、と決めつけていた。

　今回の事件で、オオカミ男がさらに世間の嫌われ者になってしまったと思うと、なんだかかわいそうだ。

　嫌われるのは、真犯人だけで十分だ。

　私は店のドアを開けた。

　　　＊＊＊

　内装もとてもおしゃれだった。店に入って、一目で気に入った。

　ただ、店には客が全然いなかった。温かみのある木のテーブルは、空席が目立った。

　私たち以外の人は、3人しかいなかった。おそらく3人とも、店の関係者だ。

　私たちが入店したのとほぼ同時ぐらいに、そのうちの一人の男性が叫んだ。

「もういい、お前らとは絶交だ！」

「おい、待てよ飯田！」

　飯田と呼ばれた男は、仲間の呼びかけを無視すると、私たちの横をすり抜けて店の外へ出ていった。

　しばらく店の中が、静かになった。

　アルテミスとチラリと視線を交わした。

　私たち、入ってくるタイミング、間違えたかもね。

　　　＊＊＊

「席、案内するよ・・・って言っても、全部あいてるんだけど」

　店にいた残り2人のうちの一人が、そう言って困った顔をした。

　彼が胸につけている名札には『碧風人(あおいふうと)』と書かれていた。

「朝の事件のせいで、すっかり客が来なくなっちゃって。商売あがったりだよ。困った困った」

　碧は明るく言ったが、この店の経営状況の深刻さは、明らかだった。

　注文した料理が出そろうと、碧ともう一人の店員も店のほうに出てきた。碧ではない方の名札には『大野新太郎(おおのしんたろう)』と書かれていた。

「お客がいなさすぎて、コックの俺もヒマ死寸前だ」

　大野が言った。

　　　＊＊＊

「僕と大野と、さっき出ていった飯田、3人ともオオカミ男なんだ」

　碧は言った。

　へぇ、そうなんですね、と私とアルテミスが相槌を打つ。

「店名のlicantropoは、イタリア語でオオカミ男って意味なんだ。この店は、僕たちが3人で建てた店なんだよ」

　碧は、誇らしげに説明した。

「町に住んでる他のオオカミ男たちも、よく来てくれるんだ。普段はね。今はほら、事件があったところだから、みんな無駄な外出はしないようにしてるみたいだけど。町に出ると、白い目で見られたりするからね」

「ったく、どこの誰だ、あんな物騒な事件を起こした奴は。いい迷惑だ」

　大野は低い声で言った。ほんとだよ、と碧も同意した。

　　　＊＊＊

「それにしても、飯田のやつ、急にどうしたんだろうな」

　大野はふっと、つぶやいた。碧は「さぁね」と首を振った。

「僕もアイツが何考えてるのか、分からなくなったよ」

　彼らは私たちに向けて、語り始めた。

　碧は言った。

「さっき出てったやつ、飯田俊介(いいだしゅんすけ)っていうんだけどさ。超クソ真面目のリアリストタイプで、この店の収支がうまくいってるのは、ほぼ飯田のおかげなんだ。

　そんなヤツが突然、僕たちに言うんだよ。『大野が赤川涼子を殺した犯人で、碧が堂島一郎宅に放火した犯人だったとはな』って」

「え？」「ホントですか？」

　私とアルテミスは、碧の顔をまじまじと見た。

　碧は慌てて言った。

「いや、もちろん、僕たちはそんなこと、してないよ」

　大野も大きくうなずいた。

　私もそれは、話の流れから察しがついていた。もし仮に、本当に彼らが犯人だとしたら、そもそもこの話題を出すわけがない。

　それよりも私が驚いたのは、無関係だと思っていた2つの事件が、思わぬ形で結びついたことだ。

「飯田さんは、何を根拠にそんなことを？」

　アルテミスは訊いた。大野と碧は、顔を見合わせた。

　大野はため息交じりの声を出した。

「教えてくれねぇんだ。飯田の奴、やけに確信しきって俺たちを犯人呼ばわりする割には、根拠は訊いても言わないんだよ。『それはお前らが、1番よくわかってるだろ』ってさ。分かんねぇから、きいてんのに。ああ、思い出したら、だんだんムカついてきた」

「いつもはアイツのほうが『根拠は？』とか『証明できるのか？』とか言って、論理の整合性にうるさいのに」

　碧も小さくため息をつく。

「不思議ですね」

　私は言った。

「ああ、あの律義な飯田がロクに説明もせずに、絶交だとか言い出すなんて、マジで意味が分からん」

　大野は途方に暮れていた。

　　　＊＊＊

「今日は代金、2割offでいいよ」

　碧は私たちが帰るときに言った。

「え、いいんですか？」

　私がいぶかると、碧はうなずいた。

「今日は僕たちの愚痴を聞いてもらったし。この店、しばらくはお客さん、増えないだろうから、また来てほしいって意味で」

「じゃ、お言葉に甘えちゃいます」

　私がそういうと、アルテミスは申し訳なさそうに言った。

「ごめん雪花ちゃん、僕、いま結構金欠で、出せないや。割り勘でいい？」

　私はアルテミスに厳しい目を向けた。

「いいわけないでしょ。今の時代、男が全額出すなんて考え方、古いのよ。私がおごるから。異論はみとめないからね」

　アルテミスは今まで、月人に追われながら生活していた。お金を調達する余裕なんて、なかったに違いない。それに対して冬宮雪花には、3万円まで工面可能な神殿がついている。

　どっちが出すべきか、自明よね。

「え・・・いいの？　雪花ちゃん、ありがとう！　・・・いつもごめんね」

「謝んなって言ったでしょ。しかも、いつもって。今日が初めてだし」

「う・・・あ・・・」

　謝罪を禁止されたアルテミスは、他に言うべき言葉を探して、視線を泳がせた。

　そんな私たちを見て、碧は微笑んだ。

「草食系とツンデレって、相性いいみたいだね？」

　そう言われて、ちょっと恥ずかしくなった。

　　　＊＊＊

　私が碧にお金を渡したとき、それは起こった。

　碧が私のほうに手を伸ばした。

　お金を渡した。

　その時、碧の右手首で、何かが光った。

　私はそれを見て、ハッとなって息を止めた。

「おっと」

　碧はすぐに、その右手首にはまっていたものを、袖の中に押し上げた。

「ありがとうございました。また来てね、2人とも」

　私たちは店を出た。

　店を出るなり、アルテミスは言った。

「碧さんの手首、見た？」

「うん。やっぱり？」

　碧の手には、オレンジ色のリングがはめられていたのだ。

「リング保有者、発見だね」

　私たちはあの人から、リングをどうにかして奪わなければならない。

「碧さんのリング、なんて書いてるか見えた？」

　アルテミスは訊いた。

　私はあいまいにうなずいた。

「たぶん見えた、と思う。でも意味は分からなかったわ。『昔の日本を取り戻す』って、書いてた」

「・・・何それ」

「だから分かんないって」

　まあでも、私たちのリングも『僕は月には帰らない』なんだから、十分意味不明だ。

　人のことを、言えたものではない。

　　　＊＊＊

　塔に帰って、今日は疲れたなーなんて言いながら、アルテミスと過ごした。2人ともリングの奪い方なんて思いつかないから、その話題は長続きしなかった。

　私はクッションを抱いて、ソファーでぐだりながらつぶやいた。

「明日も学校、休みだったらいいのにな・・・」

「でも雪花ちゃん、どうせエスケープするんでしょ？」

「そうだけど・・・あれ？　何でアルテミスが、そんなこと知ってるのよ」

「町の人の間では、有名みたいだよ、『冬宮によるエスケープ』。僕は堂島一郎君から訊いた」

　まさか、そんなことで有名人になっていたなんて。

　知らなかった。

「雪花ちゃん」

　ソファーでうとうとしていた私に、アルテミスは話しかけた。

「なーに？」

　私は寝ぼけた声を出した。

「あのさ、空気って、誰のものだと思う？」

　何なのよ、寝ぼけてる人にそんな質問しないでよ。と思いながら考える。

「あんまり深く考えたことないわ、そんなの。空気を作った人って意味だと、シアノバクテリアとかかもしれないけど、誰も空気はバクテリアのものなんて、思ってないし。しかも、バクテリアは酸素しか作ってないし。っていうか、バクテリアは人じゃないし・・・んー、誰のものでもないってことで、いいんじゃない？」

　私はそう言って、ふぁぁとあくびをした。

「そっか・・・そうだよね。雪花ちゃん、もうベッドに行きなよ、そこで寝たら風邪ひくよ」

　私はうなずいて立ち上がった。

　アルテミスは、おやすみ、と私を見送った。

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鶴野一声

つるのいっせい。

学級委員長。

七三わけ。

眼鏡。

好きなことわざは鶴の一声。

テストで燃えるタイプ。