４．なんて仕事熱心なヤツだ
前回のあらすじ
雪花は今日もエスケープを決めこんで町ブラ中。
堂島兄弟は引っ越し準備のために、雪花をおいて行ってしまった。
またもや、することのなくなった私は、昨日アルテミスとのファーストコンタクトを果たした十字路に戻ってきていた。
南の壁にボルダリングホールドがついた建物を見上げた。昨日、ハイジャンプで屋根上に上がらせてもらった家だ。
こんなにわかりやすく凹凸がある建物なのに。
どうしてアルテミスは、自力で下りられなかったんだろう。
もしかして月には、ボルダリング、無いのかな。
私は、建物をぼんやり見上げて、気づいた。
下からだと、ボルダリングホールドがこれでもかというぐらい、びっしりついているのが見える。でも、屋根の上からだと、ひさしに隠れて見えにくいのかも。
見えにくいってだけで、見えてたとは思うけど。
あんまり、気にしないことにした。
＊＊＊
そういえば、昨日の夜に読みかけていた本を、カバンに入れてきたんだった。
それを思い出した私は、カフェにでも行って読書タイムを楽しもう、と進む道を変えた。
今日は天気もいいし、屋外の席で読書なんかも、悪くない。
というわけで向かったのは『白柳カフェ』。白柳蘭子さんが営む小さなカフェで、彼女の子供たちも、よく店のお手伝いをしている。あそこのパンケーキと紅茶のセットは、まさに絶品だ。
「いらっしゃーい！」
今日出迎えてくれたのは、白柳家の末っ子、白柳七海だ。七海はまだ小学生だから、この時間に帰宅していてもおかしくはない。
「あ、雪花ちゃんだー。もしかして・・・っ？」
七海の無邪気な問いかけに、私も笑って答える。
「うん。今日も、学校サボってきちゃった」
「やっぱりね。でも、カフェに来てくれて嬉しいから、七海、先生には黙ってるからね」
「ありがとう」
私はそう言って、テラス席へ向かった。
＊＊＊
注文したパンケーキは今日も絶品だった。七海はパンケーキを運んできた後も、しばらく私の横でおしゃべりしていた。
「美月お姉ちゃんが、昨日言ってたんだけどね、雪花ちゃんがクラスの子の机、蹴っ飛ばしたって。ほんとなの？」
「ホントよ」
「えっ、うっそ！ 雪花ちゃん、怒るとコワいタイプ？」
「かもね」
七海は7人兄弟の末っ子だ。白柳家は母子家庭で、母蘭子は毎日、カフェと子育ての両立に奔走している。
大家族の母子家庭だと、大変そうだと思われがちだが、長男の太一と長女双葉は、もう働きに出る年齢なので、生活に困っている様子はない。8人で楽しく暮らしている。
ちなみに白柳美月は3番目の子で、私のクラスメイトだ。
＊＊＊
「七海ちゃーん」
パンケーキを食べ終わったころ、店の奥から蘭子さんの声が響いた。
「ごめーん、小麦粉、切らしちゃったから、買いにいってきてくれない？」
「いいよーっ！」
七海はぴょんと立ち上がると、私に言った。
「じゃあね、雪花ちゃん！ また、おしゃべりしようね」
「そうね。また来るわ」
「約束だよっ」
七海はそう言い残すと、手を振りながら店の奥へと消えた。
私は本を取り出すと、昨日しおりを挟んだページを開いた。
＊＊＊
どのぐらいの時間、本に没頭していたのだろうか。気づけば、世界は夕方になっていた。本には時間を吹っ飛ばす効能があると思う。
そろそろ家に帰るか。これからもアルテミスを泊めてあげるつもりなら、2人暮らしみたいな生活にも慣れなければいけない。
代金を支払ってから、店を出ようとしたとき、
「すみません、ちょっといいですか」
と、不意に話しかけられた。
話しかけてきたのは、長身で痩せた男だった。私のいる場所と道の間を、ふさぐように立っている。
「なんですか」
私は警戒しながら答えた。一応愛想よくふるまってはいるものの、この男からはなんだか怪しいオーラが漂っている。アニメだったら、背景に紫のもやもやが発生する種の人間だ。
「人を探しているんです」
と彼は言った。
「白い髪の少年なんですが。昨日、一緒にいましたよね？」
私はそのとき、ハッとした。今日は黒服ではないから分からなかったが、こいつ、昨日アルテミスを追ってたやつだ。
コウモリって名前なんだっけ。
朝はセンス無いな、と思ったが、この人の場合、その名前に雰囲気がぴったり合っていた。
「あのあと、彼がどこへ行ったか、ご存じではありませんか？」
コウモリは私の目を覗き込むように、たたみかけた。
「知りません」
私はそういうと、荷物をぐっとつかんで、素早く男の横から道へ飛び出した。
なんか、この人、雰囲気が怖い。
私はそのまま、走り出した。
「待ちなさい」
コウモリが後ろから、追いかけてくるのがわかった。
＊＊＊
私はひたすら、走って逃げた。コウモリを引き連れたまま家に帰りたくないので、適当に道を選んで、でたらめに走り続けた。
途中、ハイジャンプで屋根に上ったり、屋根伝いに移動したりしたが、撒くことができなかった。今日のコウモリは、執念がすごかった。昨日見たときよりもずっと、切羽詰まってるって感じだ。
「昨日はそのジャンプ力で撒かれてしまったようですが、今日はそうはいきません」
彼は抑揚のない声で言った。
私は走ったりジャンプしたりで、すでに息が上がっていたが、コウモリのほうは、全くそんな気配はない。
ダメだ。このままじゃ、いつか捕まっちゃう。
私は屋根から飛び降りて、陸路に切り替えた。
屋根の上を走るのは、目立ちすぎて逃走には向いていない。地上でどこか隠れられそうなところを探して、やり過ごした方が、まだ勝算はありそうだ。
その考えは甘かった。
隠れるためにはまず、コウモリと十分な距離をとらなければならない。私が隠れるところを彼に見られては、意味がないからだ。
しかし、それがなかなか、うまくいかない。コウモリは特に急いだ様子も見せず、悠々と距離を詰めてくる。
私は走りながら、どんどん自分の中で不安が増していくのを感じた。頭のなかで、思考がぐるぐる回った。
コウモリに捕まったら、どうなるんだろうか。
そりゃあもちろん、アルテミスの居場所を聞かれるんだろうけど。
ほかには？
もし答えなかったらどうなるんだろう？
もしかして私、犯罪者をかくまった罪で、何かされるんだろうか？
月の法律は何一つ知らないが、地球では罪人をかくまうのも、犯人蔵匿及び証拠隠滅の罪で、3年以下の懲役または30万円以下の罰金に処せられる。月に同様の法律があっても、おかしくはない。
どうしよう。
いっそ、コウモリに私の家の場所を教えてしまおうか。
そんなことも考えたが、結局首を振った。
ダメダメ。だって、昨日アルテミスに言っちゃったじゃない。『どうせならあなたの願いが、叶えばいいわ』って。助けるって、約束したようなものだ。それを裏切るなんて。
増してくる恐怖を抑え込みながら、走り続けた。すがる想いで、次の角を曲がった。
しかし、いつもは人があふれているはずの夕方だというのに、なぜか誰にも出会わない。
誰か、誰でもいいから。
助けて。
ついに、私の体力は限界を迎えた。道のちょっとした窪みに、足を取られた。
体のバランスが崩れる。
すると後ろから、左腕をつかまれた。体が引き戻される。
「そんなに一生懸命逃げていたところを見ると、何か隠しているようですね」
すぐ後ろから声が聞こえた。
コウモリだ。私は捕まったんだ。
一人で逃げ続けるのが、こんなにつらくて、しんどいなんて。
いままでそんなこと、考えたこともなかった。
泣きたい気持ちを押さえて、私は最後の抵抗を試みた。
「離しなさいよ」
と、左腕に渾身の力をこめて、コウモリの手を振り払おうとした。
だがコウモリは、体格のわりに力はすごく強かった。コウモリは私を、離さなかった。
「教えてくれるだけでいいんです。白髪の少年は、どこですか？」
コウモリが問いかけた。
「知らないって、言ってるでしょ」
私は彼をにらみつけた。彼は何を思ったのか、そんな私を見て、ため息をついた。
コウモリは右手で、何かを取り出した。それが、パチンと音を立てて、開く。
折り畳み式ナイフだ。
それに気づいて、ぞっとした。
コウモリは月人だ。地球の法律には、縛られない。
月の法律に『地球人を傷つけてはならない』という条文が、果たしてあるのか。
ああ、こんなことなら、学校、エスケープしなきゃよかった。
それかエスケープした後、おとなしく家に帰ればよかった。
「さっき、近くの店で買ったものです。こんなに早く、切れ味を試すことになるとは思いませんでした」
コウモリは言った。刃渡りは10cmにも満たない、小さなナイフだ。
だが、そんなこと、何の気休めにもならない。
これが一度、首に刺しこまれたりすれば、それが10cmであっても5cmであっても、同じだ。
死ぬほど痛いし、たぶん死ぬ。
「警察呼ぶわよ」
と、腕をバタバタさせた。が、左腕をつかまれていて、思うようにカバンからスマホを取り出すことができなかった。
首に冷たいものが当たった。
私は動くのをやめた。
目をぎゅっと閉じた。
私は必死の思いで、自分に言い聞かせた。
コウモリは私から、アルテミスのことを聞き出すまで、私を殺しはしないわよ。
ナイフは首にあててるだけ。
だから、落ち着いて。冬宮雪花。
だめだった。やはりナイフは怖い。動悸がして、くらくらしてきた。
「アルテミスは、どこですか」
コウモリは感情のない声で言った。それは、遠くから聞こえるようにも、近くから聞こえるようにも感じた。
「教えるわけ・・・ないでしょ」
私の声は震えていた。
頭の中は、真っ白だった。
そのとき。
「コウモリ。雪花ちゃんをはなせ」
私たちの背後から、声がした。
コウモリが私ごと、振り返った。
そこにはアルテミスが立っていた。
どこで手に入れたのか、弓矢まで持っている。
アルテミスが矢をつがえた。
首に当たったナイフが、少し動いた。
そして、アルテミスが放った矢は、コウモリの心臓を貫いた。
コウモリの体がびくっと震えた。彼の手からナイフが滑り落ちる。
ナイフが地面に、音を立てて転がった。
コウモリはその場に、ばったりと倒れた。
＊＊＊
「危なかったね」
アルテミスは疲れ果てた私をベンチに座らせ、自分も横に座った。
私の心臓はまだ、人生最高の速度で脈打ち続けていた。
「自販機でお茶買ったけど、飲む？」
アルテミスが差し出したペットボトルを、私はありがたく受け取った。冷たい液体が体に染みわたる。ああ、ちょっと、生きた心地がしてきたかも。
ペットボトルのふたを閉めた。
私は、うつむいたまま動きを止めた。
「ねえ」
とアルテミスに問いかけた。
「昨日、私が『なんで追いかけられてるの』ってきいたとき、『さぁ・・・』って答えたでしょ。あれ、何でだったの」
アルテミスは、急に何を言い出すのかと、珍獣を見る目を私に向けた。
「なんで、そんなこと訊くの？」
「いいから答えて」
私がきつい口調で言うと、アルテミスは分かったよ、と観念した。
「あの時は、言いたくなかったんだよ。僕がコウモリから逃げてたのは、僕の勝手だから。雪花ちゃんまで、巻き込みたくなかったんだ。・・・でも、今日は結局、僕のせいで、怖い目に合わせちゃったね。ごめんね、ホントに」
私はうつむいたままだった。
「雪花ちゃん、大丈夫？」
アルテミスは心配そうに私を覗き込んだ。
今日、一人でコウモリから逃げて、それがどれほど大変なことか、初めて身をもって実感した。
昨日は、アルテミスが、一人ぼっちで逃げていた。
なのに私は、彼を屋根の上に置き去りにし、神殿まで案内もしてあげなかった。
アルテミスがボルダリングホールドに気付かなかったのは、不注意じゃなくて、逃げるのに精いっぱいで、それどころじゃなかったのかもしれない。
せっかく助けてもらえたと思ったのに、またすぐ見捨てられて、彼はつらかったに違いない。
ひどいことを、したものだ。
「ごめんなさい」
私は心の底から謝った。昨日の私は、バカだった。自分のことしか、考えてなかった。
アルテミスは、私の唐突な謝罪に、かなり慌てた。
「なんで、雪花ちゃんが謝るのさ。君は何も悪くないって。謝るのは僕のほうだよ」
確かに冬宮雪花が謝るのは、相当に珍しいことに違いない。それでも私は謝った。情けなくて、泣きそうだった。
そしてそれを隠すように、私はアルテミスにくぎを刺した。
「言っとくけど、まだ私、あなたに『謝っていい』って、許可してないから。まだ禁止だから」
アルテミスは、そんな私に優しく笑った。
「許可されなくても、謝るよ。本当に、100%、僕のせいだから」
私はアルテミスに背を向ける方向に座りなおし、もう一度ペットボトルの中身をがぶ飲みした。
＊＊＊
少し落ち着いてきた私は、再びアルテミスに向きなおった。
「さっきの弓矢、どこで手に入れたのよ」
アルテミスはそんな私の口調に、何を思ったか安心した表情を見せた。
「手に入れた、じゃなくて、もともと僕のだよ。今までずっと、持ってたし」
「嘘。あんな大きいもの、どうやって隠し持つのよ」
私はそう言って、アルテミスの手元を見て、驚いた。
「っていうか、あなた、今も持ってないじゃない」
思い返してみれば、ベンチに着いた時には、すでに弓矢はなくなっていた気がする。
「どこに置いてきたのよ」
問い詰める私を見て、アルテミスは得意げに笑った。
「今も持ってるよ。ほら」
アルテミスが言った途端、彼の右手にはさっきの弓が握られていた。
その弓はよく見ると、普通の弓ではなかった。変わった作りをしている。というか、形は普通の弓だが、金色の光の粒みたいなものが集まって、その形を形作っていた。
ホログラムみたい。
「矢も持ってるよ」
アルテミスが言うと、彼の手の中には次々と矢が出現した。矢も、弓と同じく、様々な色の光の粒みたいなものが集まって、構成されている。
「どういう仕組み？」
私はマジックの一種か何かなのか、と思って訊いた。
アルテミスは言った。
「特殊な体質なんだよ、僕も。雪花ちゃんが、やたら高く跳べるみたいに、僕は何もないところから弓矢をゲットできる。どういう仕組みって聞かれると、僕もわからないんだけど」
つまり、播飛太が空を飛べるのと同じように、アルテミスは弓矢を手に入れられるってこと？
変人ばかりのこの町に住んでいる私でも、きいたことのない体質だった。
「すごいね」
私は感嘆すると、アルテミスはにこっとした。
「でしょ？」
ほめられてうれしくなったアルテミスは、カラフルな矢を一本一本私に見せながら説明してくれた。
「いろんな色の矢を出せるんだけど、色によって矢の効能は違うんだよ。例えばこの青い矢は、撃たれた人を眠りにつかせる。どこぞの小学生探偵が、恋人の父親にむかって、毎度撃ち込んでるアレと、同じようなものだ。
で、こっちのピンクの矢は、撃たれた人は1時間ぐらい、体がしびれて動けなくなる。さっきコウモリに撃ち込んだのは、この矢だよ。
この黄色い矢なんか、すごいよ。僕が何かお願いしてから、この矢を撃つと、当たった人はその願いをきいてくれるんだ。プチ祈りの女神だね。ただし、この矢の効力は30分程度だから、30分たつとその人は元に戻る。だから、何か買ってほしいものがあるときは、撃ってから30分以内に買ってもらう必要がある。
それから、この黒い矢は、普通の矢と同じ。刺さったら、とても痛い。血が出る。スナック菓子の袋が開かないときとか、これで切って開けられる。この矢は人に向けて撃ったこと、ないな、さすがに。
他にも色々あるけど、僕が個人的に便利だなと思ってるのは、この4つぐらいだ」
「じゃあ、さっきピンクの矢で撃たれたコウモリは、死んでないのね」
私はちょっと安心した。アルテミスはうなずいた。
「今頃、全身が正座したあとみたいに、ビリビリなってると思う」
「それ・・・すごく嫌」
想像しただけで、足がピリピリしてきた。
「でも、そんなに便利な能力があるんだったら、昨日追われてた時も、弓で撃退すればよかったんじゃないの？」
と私が言うと、アルテミスは首を横に振った。
「あの人も仕事で僕を追いかけてるだけだから。あんまり撃ったら、かわいそうだ。今日は、雪花ちゃんを傷つけないために、特別に撃っただけだよ」
『雪花ちゃんのため』とか言われて、なんだか気恥ずかしくなった私は、声のトーンを変えた。
「そういえば、あなたさっき、コウモリが私を盾にしてたのに、撃ってきたわよね？ もしちょっとでもズレてたら、あの矢、私に当たってたんだからね。当たったら、どうするつもりだったのよ」
「僕は弓矢は外さないよ」
彼は妙に自信に満ち溢れて言った。
「だてにアルテミスの名前で、生きてきたわけじゃないからね」
「？」
私は何を言われたのか分からなくて、ボケッとした顔をさらした。
そのあと、猛烈な勢いでスマホを立ち上げた私は、アルテミスとはギリシャ神話に出てくる月の女神の名だと知った。アルテミスは月を司る女神であると同時に、狩猟の女神でもあり、その弓矢の腕は百発百中だったという。
＊＊＊
「そろそろ、帰ろ」
日が沈みかけたころ、私はやっと足に力が入るようになった。人生でこれだけ必死に走った日はほかにないから、明日は筋肉痛に悩まされるかもしれないが、今日のところは大丈夫そうだ。
「コウモリが動けるようになる前にね」
アルテミスも立ち上がった。彼の手からは、弓も矢も消えていた。
そうだ、あんまりのんびりしている時間はない。コウモリは1時間で、また行動を再開する。まだコウモリが撃たれてから20分程度だが、急ぐに越したことはない。
＊＊＊
「アルテミスって、女神の名前なのね」
私は歩きながら言った。アルテミスはそうだよ、と答えた。
「僕の両親は、本当は女の子が欲しかったみたいでさ。男なのに、女神の名前になったのはそのせいだ。別に、あんまり気にしてないけど」
「そういえば、ご両親は、あなたが月に帰ってこないこと、心配してないの？」
「うん。二人とも、僕が小さい時に、いなくなったから」
「そうなの・・・」
私も両親はいないから、アルテミスを特別気の毒だとは思わなかった。ただ少し、仲間意識じみた共感がわいた。
そこに、
「あー、冬宮じゃん！」
と手を振りながら、前から一人の少女が歩いてきた。白いワンピースに、赤いフード付きトレンチコート、コートにたれるくせ毛の金髪。
「赤川さん」
私も目の前の彼女に、呼びかけ返した。今日『バイキン男とアンパン男』の授業で一緒だった、赤川涼子だ。
「ちょっと、冬宮。あんた、彼氏いたの？！」
赤川は私と並んで歩くアルテミスを見て、絶叫に近い声を上げた。
「違うわよ」
私は即座に否定した。
赤川はおしゃれと恋バナ以外に興味を示さないが、逆におしゃれや恋のことなら、無限時間でもしゃべり続ける。ここは、彼女と早めに別れて、先を急いだほうがよさそうだ。
そんな思いをよそに、赤川はしゃべり続けた。
「違うの？ なんだ、びっくりさせないでよ。っていうか、ねぇ君、髪の毛すっごくキレイに染まってるね。どこの美容院で染めてもらったの？ っていうか、白に染めるって、センスいいね。初めて見たかも。あと、彼女っている？ 連絡先、交換していい？ あ、あたし、赤川涼子。よろしくね」
赤川はアルテミスに興味津々だ。
「行くわよ」
私はアルテミスをつついた。あ、うん、と彼は、赤川に圧倒されながらうなずいた。
「僕の髪色は、地毛だよ。あと彼女はいないけど、募集もしてない。残念なんだけど」
とアルテミスは律義に答えた。そして、通り過ぎざま、赤川に気を使ったのか
「その赤いコート、似合ってるよ」
とさりげなく褒めた。
それは間違いだった。
「えっ、ホントー？ このコート、超お気に入りなの－」
赤川はアルテミスの行く手をふさいだ。
あーあ。
私はアルテミスとともに、立ち止まった。
アルテミスはどうやら、赤川の『無限時間おしゃれトークモード』のボタンを押してしまったらしい。
アルテミスも、「これは、やらかしたな」と、一瞬だけ表情に出した。
これは、なかなか帰れなくなりそうだ。
私たちがそう覚悟したとき、思わぬ助け舟・・・というか、さらなる脅威がやってくることとなった。
「見つけましたよ。今度こそ、逃がしはしない」
後ろから聞こえてきたのは、まだ倒れているはずの、コウモリの声だった。
＊＊＊
「ちょっと、1時間は倒れてるんじゃなかったの？ まだ30分弱しか、経ってないけど」
とアルテミスを問いただした。アルテミスも相当焦っていた。
「効き目には個人差があるんだよ・・・それにしても早すぎる。まさか？」
アルテミスと私は、コウモリをじっと観察した。彼は歩き方が不自然で、顔が何とも言えない感じに引きつっていた。
私たちは同じ結論に達した。
「しびれの効果はまだ切れていないけど、我慢して無理やり追ってきたのね！」
「なんて仕事熱心なヤツだ！」
確かに、正座した後のしびれかたなら、たとえそれが全身に広がっていようとも、何とか無視できる可能性はある。
私たちはコウモリの執着心に恐怖しつつ、感嘆した。
「えええ、ちょっと、いきなり何、あのおじさんコワーイ」
赤川は状況を飲み込めずにいたが、行動は速かった。
「あ、あたし、森の向こうに住んでるおばあちゃんに、会いに行くんだった。じゃあね、冬宮たち」
赤川は風のように、その場からいなくなった。
「私たちも、行くよ」
私とアルテミスも走り出す。コウモリはしびれて感覚のないはずの体を引きずって、追跡を再開した。
が、そこで、今度こそ本物の助け舟がやってきた。
「お言葉ですが、あの子たちに何の用ですか」
現れたのは、見知らぬ男性だった。彼はコウモリと私たちの間に、立ちふさがった。
「あなたには、関係がありません」
さらに進もうとするコウモリに、男性は大胆にも近づいていった。
「関係ないことは、ないですよ。町に子供を狙う不審者がいるなら、その子たちを守るのが町の大人の役目ですから」
彼はコウモリを不審者呼ばわりすると、ちらっとこっちを振り返った。「今のうちに、行って」と彼は言った。
ああ、ホントはああいう人が、小説の主人公に向いてるんだろうな。
「ここはあの人に任せて、逃げよう」
アルテミスは私の手を引いて、動き出した。
「待て」
「行かせませんよ」
コウモリの行く手を、男性がふさいだ。コウモリと男性の攻防が続いた。
「あの子たちに、何の用があるんですか？」
「私は、あの少年に、薬を飲ませなければならないのです」
「何の薬ですか？」
「忘却の薬です・・・」
2人の会話が、どんどん遠ざかっていく。
＊＊＊
「忘却の薬って何よ」
塔に帰って一息ついた私は、唐突に話を振った。私たちは見知らぬ男性の助けにより、無事コウモリから逃げおおせていた。
スマホを見ながら、うとうとしていたアルテミスは、はっと目を覚ました。アルテミスはスマホを置いた。ところで、どうでもいいけど、月人もスマホって持ってるのね。地球暮らしが長いからかな。
アルテミスはあくび交じりに答えた。
「竹取物語のエンディングに出てくる『天の羽衣』を飲み薬に改良した劇薬」
そう言われた私は「えーっと」と竹取物語のラストシーンを脳内検索した。
「たしか、かぐや姫は月に帰るとき、天の羽衣を着たことによって、地球での出来事をすべて忘れてしまうんだったわね？」
あやふやな記憶をたどって、何とか結論を出した。
「さすが雪花ちゃん、よく知ってるね。あったまイイ！」
「お世辞は結構よ」
私はアルテミスの雑な誉め言葉をはねつけて、さらに質問を重ねた。
「どうしてコウモリは、あなたにその薬を飲ませるの？」
アルテミスは、少し遠い目をした。
「月に帰るときの、決まりなんだ。昔から、それこそかぐや姫の時代から、ずっと続く伝統だよ。たぶん、魔よけみたいな意味で、やってるんだと思うけど。地球人で言うところの、葬式から帰った時に、塩をまくイメージ」
私はキッチンへ行くと、熱いお茶を2人分淹れて、片方をアルテミスに渡した。
「ありがとう」
アルテミスはお茶を飲みながら、話をつづけた。
「僕が月に帰りたくないのは、月より地球のほうが好きってことのほかに、もう一つ理由がある。それが、あの忘却の薬だ。月人は地球から帰るとき、必ずアレを飲まされるんだけど、僕は今まで地球で暮らしてきた思い出を、どうしても忘れたくないんだ」
「なんで？ 月人にとっての地球は、私たちで言う刑務所なんでしょ？ 普通、あまり覚えていたくはないと思うけれど」
「そうだね。法律上は、その通りだ。でも、地球の刑務所と違うところは、囚人は地球上にとどまっている限りは、なにをしても自由ってこと。つまり、雪花ちゃんたちにとっての日常生活こそが、月人にとっての刑罰に当たる」
「ひどいこと、言うのね」
それを聞いて、アルテミスは笑った。
「ホントだよ。僕にとっては月の生活のほうが、よっぽど悪夢なんだけどなぁ。そりゃ確かに、月のほうがテクノロジーは進んでるけど、逆にいえば、それ以外は全部地球の方が優れてるから」
「そうなんだ」
月に行ったことがない私には、判断しようがない話だ。
私は熱いお茶をすすった。
アルテミスの昔話は続いた。私はたまに口をはさみながら、それを聞いていた。
「僕は、地球のとある竹林の中に置き去りにされた。竹林に置き去りにするのも、もはや形式的な伝統だね。もうだいぶ昔の話なんだけど、かぐや姫が地球に飛ばされたときは、体のサイズを縮められて、竹の中に閉じ込められたんだよ。結構やばいよね。もし運が悪かったら、竹が切られたときに一緒に切断されちゃう。半分死刑みたいなもんだよ。
僕の罪は、そこまで重くなかったから、ただナチュラルに竹林に放り出されただけだったんだけどね」
私はお茶のカップを置いた。
「かぐや姫って、実話なの？」
「そうだよ。月人として初めて地球に島流しにされた人として、月の歴史の教科書に載ってる」
そうか、日本最古の物語は、実はドキュメンタリー作品だったのか。
これはぜひとも、考古学者に教えてあげたい事実だわ。
「竹林で一人になった僕を見つけてくれたのは、その近くに住んでいた老夫婦だった。ほんとに優しい人たちでさ、僕は月にいたときより楽しく、幸せに過ごせたよ。この町よりも、もっと田舎の村だったんだけど、友達も何人かできた。僕はその村で、何年も暮らした。
でも先月、僕の刑期は遂に終わりを迎えた。先々月ぐらいまでは『ああ、もうすぐ帰らないといけないのか』って、自分一人で寂しがってるだけだったんだけど。いざ迎えがやってくると、老夫婦も友達も、みんなで僕のこと、必死で引き留めてくれて・・・。こんないい人たちのこと、絶対、忘れたくないなって、思ったんだよ」
アルテミスは、切ない目でこの話を締めくくった。
「その願い、私もかなってほしいよ」
私が言うと、アルテミスは嬉しいような、びっくりしたような顔になった。
＊＊＊
しんみりした空気を振り払いたくて、私は訊いた。
「ところで、天の羽衣を飲み薬に変えるって、どういうことなの？ 衣服 to 薬って、あんまり想像つかないけど」
それを聞いたアルテミスは、珍しく考え込んだ。
「あんまり深く考えたこと無かったな。確かに、どうなってるんだろう」
月人にも、わからないのか。
じゃあ、地球人の私が考えてもわからないのは当然ね。
私もアルテミスも、答えを出すのをあきらめた。
＊＊＊
寝るには早い時間だった。私は読みかけの本のことを思い出して、カバンを漁った。
しばらくカバンを漁り続けていると、私の様子がおかしいことに気付いたアルテミスは、声をかけた。
「どうしたの？」
私は、ショックを声に出さないように、首を振った。
「読みかけの本、どこかに落としてきちゃったみたい。白柳カフェか、コウモリから逃げてたときか、わかんないけど」
そっか、とアルテミスは、私の肩にポンと手を置いた。
「ドンマイ」
ほんと、ついてないわ。
落ち込む私に、アルテミスは言った。
「今日のところは本を読まずに、早めに寝ろってことだよ。神の思し召しってやつ」
「じゃあ、そうする」
珍しく素直な返事をした私を見て、アルテミスはおやすみ、といった。
私たちに、嵐の前の静けさが訪れた。
cast紹介４
アルテミス
月から来た少年。
弓矢がうまい。
一応これでも罪人。
月の追っ手から逃げている。
かぐや姫と月の女神アルテミスの、中間みたいなキャラ設定を持つ。
月人は生まれつき白髪の人も珍しくないため、逆に地球人に白髪の若者が少なすぎることにいまだ慣れずにいる。
