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三話『お買い物』

　目が覚めれば、時間が数時間程、戻っていた。もちろん、比喩ではあるが、寝起きのモルスは、そう感じてもおかしくない。

「半日以上、寝てしまった......」

「おはよう」

　鳥の姿でモルスの上に立つアーラが、嘴でモルスの顔をつつく。

「早く行こう」

「え......？」

　少し考えた末に、アーラの言葉の意図を理解する。

「あぁ、服ね」

　薄汚れたローブと、ボッロボロな上下の服。明らかにホームレスを彷彿とさせる格好で、モルスは外に出た。

「まだ居た。あのゴースト」

「ゴーストには、なるべく関わらない方向で。精気を吸われる」

　昔、齢二十でこの世を去った男の話がある。幼少の頃よりゴーストを見ることが出来た男は、ゴーストと密接な関係を築き過ぎた所為で、全ての精気を吸い尽くされ、見つかった時には、遺体はミイラとなっていた。

　その話を知っているモルスは、ゴーストにある種の恐怖心を持っている。

「とーちゃく！」

　またしても、迷うことなく建物に到着する。ご婦人に人気なようで、店内には多くの淑女が入店している。

「僕、服とか分からないからさ、アーラに見繕って貰って良い？」

「構わない」

　約束を取り付け、星の形のガラスが張られたドアを開ける。

「いらっしゃいませ」

　マニュアル通りのおもてなしを受ける。中は星形の飾り物が多く、〈スター・クロウズ〉という名前を掲げているだけはある。

「さて、どんなのがいいかな〜」

「モルスには白。無難に白の上下とローブを買おう」

「そうしよっか」

　入店から一分も経過せずに、購入する衣類が決定した。

　試着室で着替え、レジに向かう。

「今、着てる服と、これをお願いします」

「畏まりました」

　合計、六着で一万五千六十ギルで収まったのは、上質な生地にしては安い。

　外に出たモルスは何かに気付き、アーラに言う。

「あ、お揃いじゃん」

「そこが重要」

　モルスに白が似合うというのは、アーラの主観だろう。単にお揃いにしたかったようだ。

「うん。あとはギルドか」

「五年も更新してなかった。講習を受ける必要がある」

「あ〜......。めんどくさっ」

　楽しそうな顔から一転、気怠げになってしまう。それ程に、ギルドの講習は面倒なのだろうか。

「面倒なのに、ギルドに足が向いてる」

「面倒だから〜って先延ばしにしてたら、何も始まらないし、終わらないじゃん」

「だね」

　ギルドと呼ばれる施設に着いたのは、それから十分程が経過した頃。

　ドアを破り、男が吹き飛んで来たのも、それと時を同じくして。

「おっと！　大丈夫ですか？」

　狙ったかのように目の前に飛んで来た男を受け止め、男の安否を確かめる。

「あら、ごめんなさいねん。お礼は後でするわん」

　状況を把握出来ないまま、話が進んで行く。

　男の端正な顔立ちに傷が付いているのは、恐らく、この肉団子のような男の所為だ。

「この私の靴を汚したのだ。この程度で済むと思わぬことだ」

「あら、貴族のお坊ちゃまって案外、器が小さいのねん」

「〜〜〜〜ッ！　貴様！　もう許さんぞ!?」

　肉団子の足が、男の顔に吸い寄せられる。

「あら、流石はお肉さん。動きが遅いわねん」

「訳の分からん喋り方をするな！　気色の悪い！」

「あら、人の個性にいちゃもん付けるのは、あまり宜しくないわよん？」

　肉団子の怒りは、靴を汚されたことよりも、男の喋り方と態度に対する苛立ちの方に傾いている。

「お前......殺してやる！」

「あら、素が出てるわよん？　所詮、男爵程度では程度が知れるわねん」

　笑顔の男に対する怒りが、更に増して行く。

「アーラ、先に行こっか」

「付き合う義理はない」

　二人の言い争いを冷めた目で見ていた一人と一匹は、ギルドへ入る。

　何故か、あの口論は人気らしい。ここに居る殆どの人達は、そちらに群れている。

　それらを完全に無視したモルスの足は、奥のカウンターに向く。

「お兄さん、カードの更新をお願いします」

「はい、承ります」

　ポーチから薄汚れたカードを取り出す。カードに書かれた文字も、所々、隠れてしまっている。

「これは......三年以上は更新してませんね？」

「はい。五年前に病気を患って、一年前まで寝たきりだったので。それからはリハビリですね」

　嘘八百なモルスの言葉を、しかし、受付の男は真に受けた。

「それは大変でしたね。三年前からギルドカードが変わったので、これから、新しくお作りしますね」

「お願いします」

　聞いてもいない説明を受け、待つこと数分。受付の男が、銀色のプレートを持って来る。

「お待たせしました。こちら、三級(・・)ギルドカードになります」

「ありがとうございます。それと補習は、いつからになりますか？」

「明日の二の鐘(・・・)が鳴る頃になります」

　この国では、一から三の鐘で、朝・昼・夜を知らせる。それぞれ町の中に金・銀・茶色の三つの鐘があり、一つ一つ音色が違う。

　二の鐘──つまり、昼に銀の鐘が鳴る頃には、補習が始まる。

「分かりました。では明日、また来ますね」

「はい。ご利用ありがとうございました」

　表面上の笑顔で対応してくれた受付の男に礼を言い、未だに騒がしい出口を抜け、どこかに向かって歩き出す。

「何するの？」

「久し振りに瘴魔(しょうま)でも狩ろうかな〜って。五年もブランクがあるんだから、そりゃ鈍ってるでしょ？」

　アーラの動きは早い。目的を告げたモルスに自分の羽根を二枚、ちぎって渡す。

「ありがと。制限時間は五時間だっけ？」

「私も成長する。五時間と半分」

　誇らしげに胸を張っているが、それ程、凄いとは言い難い。だが、そこは優しいモルス。アーラの頭を撫で、賛辞を送る。

「凄いね、アーラは」

「今更」

　昨日の門番からの視線をスルーし、門から出たモルスの背には、純白の羽(・・・・)が生えていた。

　幻視ではなく、本物が。未だに門番が見ていたら、腰を抜かしていただろうことは、想像に難くない。