六の獣と神の祝福

孤高の王篇

一話『目覚め』

　とある街の中心で、祭りのような賑わいを見せる場所がある。

　普段であれば、人々の笑顔で溢れるこの場所は、怒りに包まれていた。

「殺せ！　殺せ！」

「魔族《・・》に罰を！」

　中央で膝を突く少女に、罵詈雑言の嵐が飛ぶ。

　その隣で立つ男が叫んだ。

「これより！　悪魔の使徒──魔族に鉄槌を下す！」

　その言葉に、狂ったような喝采が湧く。

「我らが神の敵の死ぬ姿！　しかとその目に焼き付けよ！」

　巨大な剣が、少女の首に振り下ろされる。

　しかし、それを止める者が現れた。

「やめろっ！」

　喧騒の中でも、その声は全員を止める。

「貴様、魔族の肩を持つか？」

「ち、違います！　その子は、悪魔でも魔族でもありません！」

　側頭部から角が生え、背に六枚の羽。どのような見方をしても、悪魔や魔族の類にしか見えない。

「皆《みな》、喜べ！　魔族がもう一人！　自ら命を差し出した！」

　静寂も束の間、再び湧く喝采。勇気を振り絞った少年は、為す術もなく。呆気なく、囚われの身となってしまう。

「神の裁きを再開する！」

　もう一人、片刃の剣を持った男が現れ、大剣の男の指示に従う。

「やめろ！　彼女は何もしてない！」

　少年の言葉など歯牙にも掛けず、振り下ろされた大剣。思わず目を瞑る少年は──

「ごめんね......」

　その言葉を最後に、目の前が暗くなる様な怒りを残し、命を落とした。

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　世界一高いと謳われるこの山で、吹雪が止むことはない。

　天から降り注ぐ雪が、一箇所を避けるようにしていた。

「ん......」

　不気味な程に深く掘られた穴で、何かが動く。

　暗く思えた穴の奥は、信じられない程に明るい。

「ここは......」

　彼が目を覚ます。

「この炎......怪我でもしたのか？」

　自らを包む炎に、驚くどころか感謝の念を抱いた。

「アーラ、ここはどこ？」

　この場で反応出来るのは、一匹しか居ない。では、その巨大な鳥こそが、彼の言うアーラなのだろう。

「〈コキュートス〉の頂上。行きたいって言ってたでしょ？」

「行きたいとは言ったけどさ......」

　唖然とする理由は、鳥が喋ったことではなく、本当に来れたことだ。

　この山──コキュートスは、世界に五つ存在する“絶対立ち入り禁止区域”の一つとして、知らない者がいない程の山。

　何故なら、入ってしまえば最後──一瞬にして、氷像が出来上がるのだから。

「アーラがいてくれて良かった。怪我も治ったようだし。それで、どれくらい寝てた？」

「五年くらい？」

　帰って来た答えに、彼は言葉を失う。

「......ごっ、え？　五年？　五時間とか五日じゃなくて？」

「五年。ずっと気を失ってた(・・・・・・)」

　五年前、何があったのか。それを思い出そうにも、色々な記憶がごちゃ混ぜになり、吐き気を催す。

「何も思い出せない......。僕は、どうして気絶したんだ？」

「知らない。戻ったら倒れてた」

　記憶はごちゃごちゃ。アーラも知らない。真相に辿り着くのは、かなり困難だろう。

「......ふぅ。よしっ！　考えても無駄だし、行くよ！」

　見事な跳ね起きを披露した彼に、アーラは首を傾げる。

「五年も寝たきりなのに、動けるの？」

「......うん、なんか大丈夫っぽい。ほら、そんなことより早く！」

「分かった」

　彼の襟を咥えるアーラ。その白き羽を羽ばたかせ、大きく飛び上がる。

　尾羽からは、金色の鱗粉が振り撒かれ、見た者を魅了する。

　数秒で山を降りたアーラは、天《そら》を縦横無尽に飛び回り、久し振りの飛行を楽しんだ。

「ねぇ、アーラ。まだ、大丈夫だと思う？」

「何が？」

「僕の最後の記憶......、誰かの処刑(・・・・・)を止めようとしてるんだ。それに、間に合うかなって」

「無理」

「だよね。聞いてみただけ」

　いつの間にか背に乗り、アーラの返答に顔を伏せる。

「僕は一体、誰を助けようとしたんだ......」

「知らない」

　ズキズキと痛む目を押さえ、アーラのふかふかの背に顔を埋める。

　周囲には、人間や獣、虫等(とう)の怯えや驚きの混じった視線が、蔓延っていた。

「アーラ、一つ聞いていい？」

「何？」

　しかし、そんな周囲の目など気にせず、アーラに疑問の顔を向ける。

「ずっと気になってたんだ。......アーラはさ、どうして僕の味方なんだ？」

「......綺麗だったから」

　その後に続くのは、風を切る音と、アーラが地に足を付けた音だけ。

「ここは？」

「最寄りの街。服、買わないと」

　今の彼は、例えるなら“乞食”。それ程に酷い格好をしている。

「そうだね。髪も切らないとだし、風呂のある宿に行こうか」

　ローブであまり見えないが、足まで届いているのだから、さぞかし邪魔に感じてることだろう。

「少し臭う」

「少しじゃないと思うけど。そんなことより、お金って大丈夫？」

「大丈夫。持ってる」

　お金の心配がなくなった彼は、五年分の異臭を放ちながら、街を目指す。

　その肩には、小さな鳥(・・・・)が、我が物顔で乗っている。

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　少し歩いた先で、首に槍をあてがわれた彼の姿があった。

「あの、通らせて貰えませんかね？」

「フードを取れ。先程からそう言っているが？」

　それだけなのだが、一向に取ろうとはしない。なので、門番の腕が、彼の頭部に伸びる。

「っ!?」

　抵抗することなく脱げた彼──モルスのフードの下には、万人を魅了するであろう美しい顔と──何人たりとも寄せ付けぬ醜い顔が、共存していた。