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IQに時間を（後編）

　「なあ、マリア。君はなぜ奴隷になったんだい？」

　僕は現地情勢の調査を兼ねて尋ねる。

　「これ」

　そう言って、マリアは自分のあばたを指す。

　「おおかた、悪魔に呪われて村を追われたんでしょう。そうして奴隷商人に捕まったんでしょうね」

　ゼキが解説してくれた。

　「あたし、悪い子なの。だから神様が罰を与えたの」

　「君は何か悪い事をしたのかい？」

　「わからない。でも、こんなになるって事は、きっと神様が怒っているからなの。そう教父様が言っていたの」

　病気の原因を科学ではなく、悪魔の呪いや神の罰と考えるのは、この星の知的生命体（・・・・・）の風習だ。

　まったく土人としか言いようがない。

　「旦那、そろそろ完全に日が暮れますぜ。そろそろ休みましょうや」

　「そうだな。僕も強行軍で疲れた」

　僕達は街道から少し外れた所で休む事にした。

　ゼキは非常に有用なヒトだ。

　土鍋と薪と現地調達の草で簡単なスープを作り、マリアに食べさせた。

　もちろん、僕は食べなかった。多分口に合わない。

　こっそりゴア社のカロリースティックを食べた。

　マリアは道端に生えていた灌木の実を取って来た。

　煮出し汁を飲むと元気が出るそうだ。

　その香りは非常に良かったので、簡易検査フィルムで調べてみた。

　幸い、僕にとって毒ではない。

　味は非常に良かった。

　灌木はコーヒーの木というらしい。

　後で、サンプルを採取し、現地土人も飲めるというなら普及させてみるかと僕は思った。

　ゼキがせがむので、氷砂糖を数粒プレゼントしてやった、マリアにもだ。

　二人は大層喜んだ。

　喜ぶ生物を見ると心が和む。

　土人故の愛嬌とでも言うべきだろうか。

　先輩が『良い所もあるのよ』と言っていたのが少し分かる気がした。

　夜中、僕はナビィからのアラームで目を覚ます。

　『マスター、周囲にヒトが集まって来ています』

　『数は？』

　『七体です』

　問題ない、ノンノン号を動かすまでもない。

　「旦那、旦那」

　「ゼキ、気づいていたか」

　「金属のカチャカチャする音がしましたのでね」

　本当に有用だな。

　「おい！　命が惜しければ。荷物を置いていけ！」

　暗闇から声が聞こえた。

　僕は補助スコープを掛け、声の主を確認した。

　ゼキの同僚だ。

　「ゼキ、あれはお前の同僚じゃないのか？」

　「そういえば声が……、おいベルク！　なぜこんな事をする！」

　「ゼキだけが儲かっているからだろ！　お前だけ得をしてずるいぞ！」

　そうだ、そうだと周囲から声が上がる。

　こいつら、嫉妬しているんだ。

　この星のモラル教本でもダメと言われているのに。

　土人、ここに極まれりといった所だな。

　マリアはゼキの脚に掴（つか）まり震えている。

　「金も！　家畜も！　奴隷も！　氷砂糖も！　全部、俺達の物だ！」

　土人が叫ぶ。

　「お前たちは馬鹿だな」

　僕は心底呆れた口調で言う。

　「はっ！　こっちは五人だぜ！」

　嘘だ、隠れている存在を僕は知っている。

　それに戦力の話をしているのではないのに、やっぱり馬鹿だ。

　「氷砂糖は近隣では僕しか持っていない。もし、お前たちがそれを売れば、僕から奪った事が露見するだろう。マリアがお前たちの罪を告発すれば、裁かれる事も分かるだろう。大金を手にすれば、それをどうやって手に入れたか疑われるだろう。僕は、お前らが、それに気づかないから馬鹿だと言っているのだ」

　僕がコテラの駐在員で、土人を遥かに超えた文明と、その利器を保持しているのに気づかない事はしょうがない。

　僕は、それを指摘して馬鹿と言う気もない。

　僕が馬鹿だと言うのは、自分で手に入る情報で想像出来る事が、想像出来ていない事にだ。

　「すまないな、ゼキ、マリア」

　「旦那が謝る事はないぜ」

　「これも神様の罰だから、いいの」

　マリアの思考は少し盲信的だな。

　まあ、モラル教本は悪い事は書いていないし、今回はそれに乗るとしよう。

　「いや、謝るのは、僕が嘘を付いている事にだ。僕は実は商人じゃない」

　「歴戦の戦士だったら嬉しいぜ」

　ゼキが身構えながら言う。

　「もしかして、どこかの王子様ですか」

　ロマンチックにマリアが言う。

　「いや、実は僕は……、天使なんだ」

　「「はぁぁぁあああ！？」」

　二人は息の合った叫びを上げた。

　「バカが！　お前が天使なわけないだろ！」

　土人が叫ぶ。

　僕はペン状の棒を取り出し、目標を設定する。

　隠れていても無駄だ、コテラの目からは逃れられない。

　ペンのボタンを押すと、暗闇の中では目に映らない小さな針と糸が飛び出し、七土人に刺さる。

　そして、閃光。

　電撃の閃光である。

　電気の概念すらない土人には理解出来ないだろうが。

　「「「「「「「あああああああああああっ！」」」」」」」

　悪い土人は地に伏した。

　立っているのは良い土人だ。

　そして良い土人も地に伏した。

　僕を崇め奉るために。

　「いや、そんなに畏（かしこ）まらなくっても……」

　「そんな訳には参りません。ゼキは天使様に従います！」

　「マリアは、悪い子です。いくらでも罰を受けます！」

　うん、会話にならない。

　しょうがないので、モラル教本のノリで進める事にした。

　「お前たちに罪はない。我はお前たちを試していたのだ」

　口調を少し変える。

　「試練をお与えになったのですね！」

　目を輝かせ、マリアは僕を見つめる。

　「そうだ。お前たちは悪徳に身を染める誘惑がありながらも、それを良しとせず、正しき行いを行った」

　「お、俺も一歩間違えれば、ベルクみたいになっていたって事ですね！」

　「その通りだ」

　「ベルクたちは死んだのでしょうか？」

　「死んではいない。だが、一日は動けないだろうな。彼らには試練を与えている」

　「試練とは？」

　「この晩と明日の晩を生き延びれるかだ。狼が出るのであろう？」

　多分だめだろうな。

　「「全て天使様の御心の通りです！」」

　二人は再び平伏した。

　「では、出発するぞ」

　僕は早くノンノン号に帰りたかった。

　ノンノン号は光学迷彩で隠されている。

　そこに到着し、僕はゼキとマリアに言う。

　「目をつぶれ」

　二人はそれに従う。

　僕は現地土人用の鎮静ガスでゼキとマリアを気絶させる。

　そしてノンノン号の中に家畜と一緒に連れ込んだ。

　目的は血液の採取である。

　そこからナノマシンのモデルとなる抗体を取り出すのだ。

　家畜とマリアさえ居れば良いのだが、ゼキはおまけのようなものだ。

　採血中、マリアが意識を取り戻したように見えたが、鎮静薬を投与して、再び眠りに付かせた。

　ついでに顔のあばた（・・・）も治しておくか。

　神の奇跡っぽく見えるだろう。

　そして、家畜はヒツジとヤギを収容し、ウマは返す事にした。

　移動手段が必要だろうからな。

　荷車でゼキとマリアは目を覚ます。

　僕は光学迷彩中のノンノン号から外部に声を伝える。

　『お前たちは、我の試練を見事に乗り越えた』

　「天使様！　天使様の声がするぜ！」

　「天使様！　姿をお見せ下さい！」

　ゼキとマリアが天を仰ぐ。

　『その必要は無い。ゼキ、マリアの顔を見るが良い』

　ゼキが隣を見る。

　「マリア、お前の顔から不出来物が消えてるぞ！」

　マリアはハッとして、掌を顔に当てる。

　「本当！　神の奇跡だわ！」

　『もはや試練は必要ない。ゼキよ、マリアを故郷の村に連れて行くが良い。その後、ウマと荷車はお前の物だ』

　「この命に代えても！」

　胸に手を当て、ゼキは誓いを声にする。

　『そこの袋には路銀と氷砂糖を入れている。仲良く分けるがよい』

　ゼキとマリアは袋を手に取り、平伏した。

　『では、我は天に戻る。さらばだ』

　そう言って、僕はノンノン号を起動し、コテラへの帰路を取った。

　最後のサービスで空でノンノン号の光学迷彩を解除する。

　光の玉を見たゼキとマリアは日が暮れるまで、天に祈りを捧げていた。

　「ただいま！　母さん！」

　マリアの母親は驚愕していた。

　悪魔の呪いで顔面に不出来物が出たので、村から追放された娘が帰って来たのだ。

　その顔を綺麗な状態にして。

　「お前、その顔は！？」

　「天使様が治してくれたの！　試練を乗り越えたご褒美だって！」

　「隣の男は？」

　「一緒に天使様の試練を乗り越えた人よ！」

　「はじめまして、ゼキです」

　「まあまあ、まあまあ！　教父様にお伝えしなくちゃ」

　母親は外に駆け出して行った。

　「それで、マリアは天使様の所でどんな事をしたんだい？」

　教父と呼ばれる、その村の宗教指導者がマリアに問いかける。

　「えっとね。光に包まれて、よくわからなかったけど。血を取られていた気がするわ」

　「そうか、マリアは良い子だね。神様は全てを見てらしたのだよ」

　頭を撫でられてマリアが笑みを浮かべる。

　「ところで、ゼキさんはこれから故郷に帰られるのでしょう。よかったらお話を詳しく聞かせてくれませんか？」

　「その事なのですが、俺は故郷に戻り辛くって、良かったら、この村で暮らさせて頂けませんか？」

　ゼキの言葉に、マリアはその逞しい胴体に抱きついて、喜びを表現した。

　「それに、旅の中で彼女に情が移ってしまいましてね」

　ゼキもマリアも笑顔で天を仰ぎ、心で祈りを捧げていた。

　時は少々流れ、ビクターはコテラから地上の様子を眺め、溜息をつく。

　「マスター、何かありましたか？」

　コテラのＡＩ”ナビィ”が問いかける。

　「未開土人の愚かしさに呆れていたのさ」

　「愚かしさとは？」

　「瀉血（しゃけつ）だよ、病気の治療に血液を抜く事さ。体力を消耗するだけしかないのに」

　「それは知性(ＩＱ)が足りていませんね」

　「それを、宗教指導者という知識階級が推奨するんだ。知識と経験があるのに、それがもたらす結果が想像出来ていないんだ。馬鹿としか言いようがないよ」

　「いったいどうして、こんな考えに至ったのでしょうかね？」

　「いったいどうしてだろうかな？」

　ビクターは首を傾（かし）げるばかりである。

　瀉血（しゃけつ）は近世まで行われていた治療法で、血を抜くだけの処置です。

　うん、現代知識からすると恐ろしいですね。

　作中の金貨一枚は、門番の人の一か月分くらいの給料です。

　コーヒーの木の分布が少しおかしいのは、栽培用が野生化したって事で……