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告白

乃菊の退院日。

「じゃ、行こうか」

乃菊、国也、そして病院に来ていたメンバーと田沢たちは、田沢の運転するワゴンカーでＩＭＥ放送のビルへ向かった。

「着いたよ」

田沢がビルの裏側に車を停めた。そこの一角に花束などが置かれた場所がある。

「のぎちゃん、足元気をつけてね」

みおんは、頭にネット包帯をした乃菊を、手を繋いで車から降ろした。

乃菊は、事件後初めてここに来た。

「ふう美さん、助けられなくてごめんね」

乃菊は、座って花束を置く。

「ふう美は、のぎちゃんにありがとうって言ってたよ」

みおんも並んで座り、ふう美の最後の言葉を乃菊に伝えた。

「乃菊ちゃん、これ・・・」

ジュリアが額に入ったメンバー６人の写真を乃菊に渡した。

「いつまでも、ふう美も私たちのメンバーだからね」

メンバー５人が並んで手を合わせた。

「さあ、行こうか。乃菊ちゃんも帰って、休まなくちゃいけないから」

乃菊は、頷いて国也と車に乗り込む。打ち合わせのあるメンバーを残し、田沢が乃菊と国也を駅まで送った。

「明日の夕方、連れて行きたい所があるんだ」

国也が、帰りの電車の中で乃菊に言う。

「どこ、どこなの？」

乃菊は、すぐに答えを知りたいタイプだ。

「だから明日連れて行くって・・・」

国也は、逆？

「だから、どこなの？」

何処か知りたい乃菊が、国也の腕を掴んで揺する。

「明日の楽しみってことで・・・」

場所を言わない国也。

「たいしたことなかったら、嫌いになるからね！」

すぐに膨れる乃菊。

「じゃ、今は好きってこと？」

上手い切り返しだ。

「あ、頭が痛い・・・」

乃菊は、国也の肩に頭を傾ける。

「明日の夕方ね・・・」

乃菊は、眼を閉じる・・・。

翌日。

仕事を終えた国也は、乃菊を呼びに行く。

「出掛けようか・・・」

部屋で本を読んでいた乃菊が、国也の顔を見る。

「どこ、どこ行くの？おめかしして行こうかな！」

乃菊は、期待で朝からウキウキしていたのだ。

「そのままでいいよ」

国也は、そうでもなさそう・・・。

「特別なとこじゃないの？この格好で恥ずかしくない？」

乃菊にとっては、国也と二人で行くことだけで、記念日のようだ。

「それで充分！」

乃菊は、少し落胆したが、国也について行った。

店を出て、国道からは遠ざかる山側に向かった。少し暗くなってきている。

「おじさん、手を繋いでくれる？」

乃菊が手を伸ばす。

「疲れたのか？」

国也が、立ち止まって聞く。

「う、うん・・・」

国也が手を出すと、乃菊は、グッと握った。

「そんなに強く握らなくても離さないよ・・・」

乃菊は、国也の横顔を見ながら歩く。

「いつもこんな所に来るの？」

乃菊は、未経験の散歩コースである。

「君と出会う前は、よく来てたよ。君が来てからは、君がいない時に、時々来てた」

国也が話す。

「私がいない方がいいの？」

乃菊が聞く。

「そうじゃないよ」

住宅の間を進み、高台に出る。そこに小さな公園があった。

「ここだよ」

乃菊が、公園の中へ入って行く。何の変哲もない公園である。

「わあ、綺麗だ！」

公園から海側を見ると、夕日と観覧車が見えた。

「良かった・・・」

乃菊の笑顔が見られて、ホッとする国也。まだ頭の包帯が痛々しい乃菊だから、余計に嬉しい。

「気に入った？」

観覧車と夕日を眺めている乃菊に聞いた。

「うん。だけど、どうしてもっと早く連れて来てくれなかったの？」

乃菊が不満顔を見せる。

「これでも一応、唯一、一人で考える場所だったから」

国也も一応、考えにふけることもある。

「じゃ、連れて来なくて良かったのに・・・」

ふてくされて、ブスっとする乃菊。

「もう一人じゃなく、一緒に来たくなったから・・・」

国也が伝えたいことだ。

「それって、私のこと？私と来たくなったの？」

乃菊は、嬉しそうな顔をしてベンチに座る。

「そうか、やっぱり私と一緒がいいんだ・・・」

一人で喜ぶ乃菊。

「みおん、田沢さんとうまくいくといいね・・・」

乃菊が、夕日を見ながら言う。

「そうだね、幸せになってくれるといいね」

国也もベンチに座る。・・・風が少し冷たく感じる。

「くっついてもいい？」

乃菊が、わざわざ聞く。

「そんなこと聞くなんて珍しいじゃないか。いつもは好きにしてるのに・・・」

乃菊は、国也に身体を寄せる。

「私も幸せになりたいな・・・」

乃菊が、ポツリと言う。

「なればいいじゃない。ところで君の幸せってどんなことなんだい？」

乃菊が少し黙る。

「うーん、４才の時に出会った彼と結婚することかな・・・」

ガーン！と国也の頭から聞こえたような、聞こえないような・・・。

「そ、そんな人がいたんだ・・・」

今までの、乃菊の自分に対する紛らわしい態度は何だったのか。国也はショックだった。

「その人は、どこにいるんだい？」

国也が聞く。

「そんなに遠くにはいないんだけど、気がついてくれないんだ」

乃菊は、普通に話をする。

「・・・」

国也は、乃菊にそんな思い続けた人がいることを、まったく気付かずに、自分だけが乃菊を恋人のように思っていたことが、恥ずかしくなっていた。

「じゃあ、君とその人を結びつけてあげるのが、次の仕事かな・・・」

国也は、自分の気持ちを押し殺して、乃菊の幸せのために動こうと決心する。

「私、おじさんのこと、好きだよ」

乃菊がさらりと言う。

「あ、ありがとう。僕も、好きだよ。乃菊ちゃんは、素敵だから・・・」

国也は、差し障りの無いように言う。

「何だか、他人行儀な言い方。ホントに私のこと好きなの？」

だって、仕方がないじゃないか。君には、思ってる人がいるんだから。・・・国也は、そう言いたかった。

「・・・」

国也は黙る。

「おじさんが、私を幸せにしてくれればいいじゃない！」

乃菊が、国也の肩を叩いて言う。

「君には、思ってる人がいるんだし、それに、君はアイドルだから、保護者以上の関係にはなれないよ・・・」

国也には、他に言う言葉が出ない。

「そうだね、どっちにしても幸せにはなれないんだ、私は・・・」

乃菊が悲しそうな顔をする。

「そ、そんなことはないよ。きっと君は、幸せになれるよ！」

乃菊が立ち上がる。

「無理なの、私、悪縁鬼なんだから！」

乃菊の突然の告白。

「！？」

驚いて言葉が出ない。

「私は、おじさんとは敵の、悪縁鬼なの・・・」

国也は、呆気にとられていたが、すぐに我に帰る。

「何を言ってるんだよ。君が悪縁鬼なんかであるわけないだろ！」

国也がそう思うのも当然だ。

「私が悪縁鬼だから、悪いことばかり起こるのよ。私なんかがおじさんといたら、今度はおじさんが危ない。だから私なんかいない方がいいんだ・・・」

国也も立ち上がり、乃菊の肩を掴んで引き寄せる。

「君は、天使だよ。僕にとっても、世の中の人にとっても。だから、君が悪縁鬼であるはずがない。そんな馬鹿なこと考える必要なんかない！」

自分が思う悪縁鬼と程遠い乃菊。国也は否定する。

「だから、ホントに悪縁鬼なんだってば・・・」

乃菊は肯定する。

「やめろ！どうかしてるぞ。そんな可愛い悪縁鬼だったら、こうして抱きしめてやる！」

国也が、思い出に乃菊を強く抱きしめる。しかし乃菊の方は、イライラして国也を突き放す。

「馬鹿にしてると、私の中から、こんな怖い眼をして、こんな蛇みたいな舌をペロペロ出して、こんな鋭い牙の大蛇になって、おじさんを食べちゃうぞ！」

身振り手振り、顔芸でいろいろ変化させているつもりの乃菊だが、時々鏡の前で現れる怪物の顔とは大違いで、余計に可愛い。

「そんな可愛い大蛇なら、僕のパンチでノックアウトさ」

国也は、ボクサーの真似をして、シャドーボクシングをする。

「グフッ！」

国也がお腹を押さえてダウン。ボディに乃菊のパンチが入ったのだ。

「弱すぎ！そんなんで大蛇が倒せると思うの？」

呆れて言う乃菊。

「よーし、今日から鍛えて絶対大蛇に勝つぞ！」

国也は、夕日に向かって両手を上げ、その場で足踏みする。まるで映画のワンシーンのように。

少しでも、乃菊の告白を忘れるために・・・。

次回は、アイドル誕生編の最終回。こんな終わり方でいいのって言う、衝撃の最終回となります。おたのしみに・・・。