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◇注連縄１◇

東シナ海沖。

大海原をおびただしい数の蛾が、飛翔していた。

余りにもその数が多いので曇の合間からのぞくと、小さな島が島ごと移動しているかのようだった。

何十万という無数の蛾の体や羽を覆い守っているのは、鱗ぷんと呼ばれるウロコ状の分泌物だった。

ウロコに覆われたその大群が、月の光りを受け、今やちょっとした爆発のような輝きをともなって東へ東へと突き進んでいた。

巨大な扇形のちょうど爆心にあたる部分に、この“部隊”の頭目らしきものの意識の流れがわずかに息づいていた。

しかし、その幽（かす）かな意識の片鱗を読取ることができたのは、洋上を気ままに漂う風だけであった。

〈急げ。急げ。〉

アズサはエバーグリーンホテルの中庭に立っていた。

お洒落でカラフルな鳥居や灯篭を配したモダンな庭園は、このホテルの自慢のひとつだった。しかしあか抜けているかといえばそうでもなく、むしろ俗っぽい感じがしてサイケデリックな印象さえ漂っている。

でも…。少々悪趣味かも…と、アズサは思った。

参道を模した歩道を進むとすぐカフェテリアが見えた。

解放されたアコーディオンドアの近くの席に雛子と舞が陣取っていた。

「センパイ！こっちこっち！」

アズサは笑顔でそれに応えた。

ふとホテルを見上げると、それは空に分け入りそうな高さだった。

白いシャツにカーキ色のベストを着た二人が陽気に手を振ってはしゃぐ。

アズサは二人の相変わらずのテンションの高さにほっと安堵した。

「お疲れさま！」

「お疲れ様でした！」

「何を頼んだの？」

「スイーツの食べ放題です！」

「へえ。そんなのあるの？」

「今からチョー楽しみ！!」

甘いものに目がない雛子がそわそわと店の奥を覗き込んだ。

「あれ。センパイ、着替えなかったんですか？」

「私はこの方が落ち着くから」

アズサは白の小袖に鮮やかな緋袴姿。

雛子と舞は高校生らしく制服に着替えていた。

午後になって二時間ほど休憩がとれたため、三人で一階のフードコートに集まったのだった。

アズサは本職の巫女。二人は助勤という、いわばアルバイトだ。

アズサは今回の神事に応募してめでたく採用。

助手を推薦する資格を得て困っていたとき、ちょうど家に遊びに来ていたのが雛子と舞だった。

アズサにとって二人は中学校時代のバスケ部の後輩にあたる。

アズサは巫女の仕事に専念するため中学卒業後バスケを断念した。が、雛子と舞は高校に入ってからもバスケを続けていた。

学年こそ違うけれど、なんとなく気の合う後輩たちだった。

ボランティアの宮司や本職の巫女と違い、助手にはちょっぴりアルバイト代も支給され、おまけに旅費も出る。

アズサが巫女のアルバイトの話しをすると二人は速攻で引き受けてくれた。

高校生活最初の夏休みは部活動で明け暮れ、何一つ思い出づくりが出来なかった二人は大喜びだった。

「袴はトイレがめんどくさくて！」

雛子と舞は顔を見合せて頷き合った。

物怖じせず、なんでもストレートに言う。

それが雛子と舞の好いところでもあった。

アズサの祖母梓から借りた二人の装束は、内股に襠（まち）が付いているから御手洗いの時など女子には少々不便だった。

「ごめんね。最近のはたいてい行灯袴といってスカートになってるんだけど」

「そうなんだ！」

「そっちがよかったあ！」

「私、脱がずにしようとして大失敗しちゃった！」

「ひゃー！汚なァーい！」

「ち、違うわよ！ひ、紐がね…」

アズサは吹き出した。

二人を見ていると心から笑えた。

「センパイは物知りだなあ」

「美人だしね！」

「髪もキレイだし」

「シャンプー何使ってるんですか？」

「えっ？」

アズサはうろたえた。

「アジエンスですか？」

「ツバキですよね！」

「あ！パンテーン？」

「えと、あの…」

「もしかしてノンシリコン系とか？」

アズサは小学校の時からずっとリンスインシャンプーだったのだ。

そんなことわざわざここでカミングアウトしたくない…

「センパイ！ずるい！教えて下さいよ！」

「教えて下さい！卑怯だぞ！」

「ああ…」

「お待たせ致しました」

アズサが困っていると、ちょうどお待ちかねのスイーツが運ばれてきた。

「やった！」

「わあーい！」

「って、何コレ？!」

三人の目の前にドカンと積まれたのは羊かんと大福餅の山だった。

「当店自慢の栗羊かんと苺大福でございます。おかわりはご自由となっております」

「マジで？」

三人の気持ちがぴったり合った。

「残したらばちが当るわ。さ、いただきましょう」

アズサは大福を手に取った。

雛子もそれに習った。

「いただきます！」

舞は羊かんを一口つまんでサマンサタバサのバッグからノートパソコンを取り出した。

「ちょっと失礼しまーす」

断るだけましだな、とアズサは感心した。

部活をやってる子はがさつなようで細やかな気遣いもできる…というか条件反射か。

上下関係も悪い面ばかりではない。日頃から鍛えられているのだ。

試合の時だって闇雲に攻撃するだけが能じゃない。

防御がきちんと仕事をすればこそだ。

一年坊主は常に先輩たちから学んでいた。

どんな理不尽な練習メニューも、いつかは自分に帰ってくるのだ。

雛子や舞がそこまで考えるているかどうかは定かではないが…

「また、ブログう？」

雛子が舞を牽制した。

「うん。昨日さ。全然ツナガンなくてさー。意味不なのー」

「あ、そうそう！お風呂出たあとでしょう？私もメールしてたら“大変込み合ってます”トカ意味わかんない」

「あ、やっぱ？今朝みたら、昨日の昼カキコしたのが消えちゃっててさ。またバグかよとか思っちゃった」

「うわサイアクう！」

「でしょ？チョ～ムカついた」

アズサは頭が痛くなってきた。

「どうしたんですか？」

「ちょっと頭痛が…」

「かき氷トカ食ってっと、キーンてなるよねェ！」

「いや、全然違うんだけど…」

「管理人に通報しちゃいなよ！」

「したよ。ウンともカンとも言ってきやしねェ！」

「それも言うなら、ウンともスンともでしょう？」と、アズサ。

「あははは！」

やっとの思いでアズサたちは最後の羊かんをゴクンと呑み込んだ。

「オエ～」

「うっぷ…」

「はあ…もういらない」

狐がやってきて「おかわりはいかがですか？」と言った。

「いるか！ボケぇー！」

狐はしっぽを巻いて退散した。

店長らしき狐に何かチクッている様子だった。

「まずいわね。行きましょう！」

アズサたちは席を立った。

秋晴れの清々しい午後だった。

三人は食後の運動を兼ねて中庭からホテルの正面に回ってみた。

狛犬と獅子が仲良く並んでいる

角のあるのが狛犬。ないのが獅子だ。

「あー」

「うん」

「ですよね！センパイ？」

「そ、そうね…。雛ちゃん、口から大福が出てるわよ？」

「えーっ！マジ？」

二の鳥居をくぐるとホテルのフロントロビーにたどり着いた。

「ここが拝殿かしら？」舞が訊いた。

「逆。私たち後ろから来たの。拝殿はＢ館だと思う」

「社務所ぢゃね？」雛子が言った。

アズサはエントランスの両脇にアールデコ調の鳥居を見つけた。

回転ドアのずっと上だ。

よく見ると注連縄（しめなわ）状のレリーフが浮き上がっていた。

「正解。これが一の鳥居ね！」

ロビーはひっそりと静まり返っていた。

フロントで舟を漕いでいた小狐がカクンとしてハッと目覚めた。

「ああ、こらこら。お前たち、スタッフだろ？」

「はい」

「出ちゃいかん」

「すいません。通用口しか知らないのでちょっと見学に…」

「ダメだダメだ。引き返せ」

「ずいぶん横柄なホテルマンね？」

舞がやる気を出した。

舞はバスケではスリーポイントシューターなのだ。

「待って。なぜ出てはいけないのですか？」

雛子が舞を押し退けて小狐に詰め寄った。

雛子はプレイはイマイチだが、ベンチにいる時は違う。

スコアラー（プレイヤーではなく）としての雛子は相手チームにいちゃもんをつけ、味方に有利なポイントを付けさせる天才なのだ。

相手チームのコーチは雛子の無茶ブリに呆れ、半ばどうでも良くなり雛子のクレームを渋々受け入れるのだった。

「おい。狐！」

「なんだと！」

「まだ出てねーだろ！」

「うっ！それはそうだが…」

小狐は気圧された。たしかに出てはいないが、出てからでは遅い。

「だったらガタガタ言ってんじゃねーよ！」

小狐は震え始めた。

高校生になって、一段と凄みが増したなと、アズサは思った。

小狐が気の毒になったアズサは助け船を出すことにした。

「わかりました。私たち戻ります」

「お、おう。そうか、わかれば宜しい」

小狐はコンと咳払いをした。

「ただその…大福を食べ過ぎて気持ちが悪いので、少しだけ外の空気を吸いに出たいのですが…」

「そりゃお前…」

雛子がキッと睨んだ。

「まあ、いいよ。ちょっとだけなら…」

「有り難うございます」