７９話 疫病神
抱きしめていた二人を離し、じっとアリアを見つめて考える。
今……妙なイントネーションで僕って言わなかったか？
するとアリアは立ち上がり、膝を突いて呆然としている俺の肩を二度叩き、下品に笑っている。
「いや～ほんま助かったわ！ てっきり僕自殺でもせなアカンのちゃうかって、内心めっちゃビビてたんやから！」
俺はすぐに状況を理解すると同時に、怒りがこみ上げ肩が震える。
ゆっくり立ち上がり、アリア……じゃなく、ルーベルトを睨みつけた。
「お前ルーベルトだな！ ふざけんなよ！ 俺とアリアの感動の再会を邪魔しやがって！」
「そないな無茶なこと言わんといてや！ 精神入れ替わっとるんやから、そらそうなるやろ！」
気を利かしてタイミングよく解除しろよ！
俺はすぐにルーベルトの姿をしたアリアに顔を向け、ダンスフロアを駆けてアリアを抱きしめてやった。
「心配したのだぞ、アリア」
「っあ！ もう技解いて戻りましたから、また僕ですよ！」
すぐに抱きしめていた体を突き放し、思いっきり頭を殴ってやった！
「っ痛！ 何しはるんですか？ 酷すぎますわ！」
「どっちがじゃ！ お前ワザとしとるだろ！」
「っあ！ バレました？」
このボケ！ 舐めやがって！
それよりもアリアだ！
俺は今度こそ本物のアリアへ体を向け、アリアを見ると！
今まで貴族どもと一緒に隠れていたセストが、アリアを抱きしめておる！
「無事でなによりだよ、アリア！」
いやぁぁぁああああ！
お前は何もしとらんだろうが！ 自分の身が可愛くて隠れていただけだろ！
それなのに、美味しいところを持って行きやがって！
しかも何を堂々と抱きしめおる！ 許さん！
俺が鼻息荒く右の肩に左手を乗せ、グルグルと肩を回しながらダンスフロアを進み、アリアの元へ行こうとしていると、アリアがこちらに顔を向けている。
アリアはセストから離れ、ゆっくりと俺に歩み寄ってくる。
「怪我は……ありませんか？ アルトロ王子？」
なんだこれは？ 瞳を潤ませるアリアに見つめられると、胸の辺りがドキドキする！
まるで何かの呪いに掛けられたように、心臓が爆発しそうだ！
「あ……ああ、俺は大丈夫だ！ アリアは平気か？」
「はい。平気です！」
「そうか……それは良かった」
なんだ、このぎこちない会話は！
次に話す言葉が思いつかん！
俺とアリアはただ……見つめ合う事しかできなかった。
本当は抱きしめたかった、力一杯抱きしめて、心配したのだと伝えたかった。
なのに……何もできん。見つめるだけで精一杯だ。
そんな二人の時間を邪魔するように、ペタペタと音を鳴らした奴が文句を言ってくる。
「おい、お前！ 友達を捨て駒にしようとするとはどういうつもりだ！」
コイツの存在をすっかり忘れていた。
しかし、捨て駒にするとは言ったけど、実際コイツは何もしていないではないか！
「場合によってはそうすると言ったが、結局何もなかっただろ？」
「ふざけんな！ オイラはずっといつ自分が捨て駒に使われるかわからない中、恐怖と戦っていたんだぞ！ オイラの心はもうボロボロだぞ！」
器用に６本の触手で立ち、２本の触手で腕を組むタコがブチギレておる！
「ちょうど良い！ そこにマインドポーションがあるから使うといい！」
「そういう問題じゃねぇーんだよ！ お前頭悪いだろ！ 心が傷ついたって言ってんだよ！」
心が傷つくってどう言う意味だ？ 精神が疲労したという事だろ？
というか……。
「そもそもお前は敵なんだ、生かしてやっているだけ感謝しろ！ それに今大事な場面なんだ、空気読めよタコすけ！」
「いつまで過去を引きずってんだ！ 小さい奴だな！ オイラみたいにでかいタコになれ！ それに大事な場面て、鼻の下伸ばしてるだけじゃないか！」
相変わらずなんと言う無礼なタコだ！ 信じられん！
タコ揚げボールにして食ってやろうかと思っていると、ポルドやフルク王子たちも皆集まって来てしまったではないか。
「ずっと気になっていたんだが、この愛らしいタコはアルトロ王子の仲間なのか？」
はぁ？ ポルドがタコルを愛らしいと熱烈な視線を向けておる。
ポルドの感性はおかしいんじゃないのか？
ポルドの発言を受け、タコも調子に乗っている。
「ほら見ろ！ 普通の奴はオイラを愛らしいと思うんだ！」
いや、どう考えても普通ではないだろ！
現にポルド以外の者は皆、言葉を話すタコに若干引いておる。
「ポルド王子よ、このタコの一体どこが愛らしいというのだ！」
「フォルムだ！」
迷うことなく笑顔で答えよった！ ありえん！
更にポルド王子は信じられない言葉を口にする。
「いらないのなら貰ってもいいか？」
「はぁ？ 夜食にでも食うのか？」
「そんな事する訳ないだろ！ ペットにするんだ！」
「……」
言葉を失ったのは俺だけじゃない、俺とアリアを中心に取り囲んでいる全ての者が思考停止状態だ。
「お互いに……話し合って好きにしてくれ」
「そうか、感謝する！」
っは！ こんなことをしている場合じゃない、アリアだ！
アリアと先ほどの続きをしようと思ったのだが、フレイがアリアに抱きつき、続きはできそうにない。
すべて邪魔をしたタコのせいだ！
本当にこのタコは疫病神だ！
怒りと憎悪でタコを睨みつけていると、会場の入口から複数の足音が聞こえる。
どうやらアーロンたちが駆けつけてきたようだ！
外で結界を張っていた連中が引いたようだな。
会場の入口で足を止め、状況を確認しているアーロンたちも、既に事が終わったことに気づいたようで、安堵していた。
こうして、アリアの１８歳を記念した舞踏会は幕を閉じたのだが、奴らの狙いはなんだったのだろう？
奴らの目的を阻止することはできたのだろうか？
それに、せっかくのアリアの誕生舞踏会なのに、フルク王子以外の二人の兄は出席しなかったのだな。
まぁ、なにはともあれ、アリアもリリアーナも無事だったから良いではないか！
――次回 ８０話、オッケー。
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