片翼の纏輪（旧作）

片翼の纏輪

第３翼 片翼の纏輪３

お読みいただきありがとうございます。

基本不定期更新です。書き上がったら、随時推敲します。

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　天使とは天上の存在である。

　レイはその程度の認識しかしていなかった。

　詳しく問わられれば、もう一つや二つくらいは、何か納得の答えを出せるやもしれない。

　では、なぜ大した知識と認識しかないかという疑問に答えよう。

　やはり天使が空想上でしか考えられないのが一つ。加えて、現実に似通う生物体が居るなんて発想力がないのが一つ。

　ともあれレイは、未知の体験と遭遇した衝撃が、体の隅々を這っていく感覚に襲われたのだ。

　目の前に、ステンドグラスからくり抜いたような、片翼なれど立派な天使がいたのだから。

「さあ、お遊びは終わったぞ人共。今こそ、羽ありき者達の世だ!」

　片翼を背負う少女は、声高に己が力を主張する。

　興奮を押さえきれない瞳はクロを視界から外し、機能停止した《ＳＰＣＴ》に熱のある視線を注ぐ。

　誰が見ても彼女の目は上位者を敬うものだった。

「は、頭が狂ってるやがる」

　とっちめてやるとクロが息巻き、あちらとこちらの距離を縮めていく。途中、標的が懐に手を伸ばすのに気付かずに。

　少女は割れ物を扱う手つきでキューブ状の物体を取り出す。

　レイにはそれが人間でいうところの心臓に見えた。

「さあ、お目覚めの時間ですよ」

　少女の態度は、モンスターペアレントが実子と他人を差別するのにそっくりだった。

　クロが様子の変化に気づいてはっと表情を引き締める。

　きっとレイも同じことを考えていたと思う。

「やめ」

「Ｈａｌｌｏ、ａｎｇｅｌ」

　少女は片言寄りの英語で異形に語りかける。

　続き、緊急の心臓マッサージよろしく片翼の先を突き込んだ。動物の筋肉に当たるだろう、灰色の擬似物体を掻き分けて。

　彼女は間をおかず、掴むソレを真新しい刺し傷に挿入する。

　場所は肩甲骨のちょうど間。

　そこに立方体を模したなにがしが沼地に沈むように埋まる。

　途端、嫌な気配が微弱に脈を打ち始めた。

「ちっくしょう!」

　クロは間に合わないと悟り、耳元の通信機を起動させた。仲間であろう少女二人に事態を知らせるために。

「こちらクロ。理由は後で話す、最大限の警戒をして避難民の誘導を急いでくれ!」

『えっ、ちょっと!?』

　「話す口があったらな」というブラックジョークの一つもない。

　クロは言葉をぐっと喉奥にしまう。

　ついには、追伸を願っているだろう相手の声も聞かず、通信を切断した。

　そして、救援信号を本部に送るボタンを押す。

「お前も早く……!」

「……!」

　レイが二の句を聞き取る前に、互いに硬直した。悪魔の魔法が二人の時間を止めていた。

　同時に見たくもなかった悪夢が甦る。

「モッ、オッ…………オ?」

　灰色の悪魔の復活。その恐怖が、市民に伝播する。

「う、う、ああああああ!」

「どけっ、どけって!」

　押し合い圧し合い。

　成人男性の多く残る場だ。混乱はいとも容易く起こった。

「すまねえ、訂正する。全力で、早く逃げろ!」

　暗灰色の肌がつい先刻の悲劇を思い起こさせる。灰色をベースに思い出というキャンバスに色付けていく。

　クロの叱咤が、レイの痺れきった唇を動かした。

「あ、ありがとう!」

　多分、そう言えたのは、これから先も過去の自分に感謝すべきことだろう。　

　レイが走っていく。クロは名前すら知らない。

「ありがとう……」

　暴走する避難民を守る。

　その中に混じるレイの姿が見えなくなくなるまで《ＳＰＣＴ》を足止めする。

　それがクロの決めたこと。

　幸い謎の《纏輪》使いはそそくさと退散している。追う必要性はあるが、そのタイミングは今じゃない。

「ふふ」

　口元が若干緩む。

　だがしかし、《纏輪》に込める気持ちは、冷めることも揺るぐこともない奮起。

「今日の俺は機嫌が良いぞ、化け物。相手してやるぜ」

　青年の申し出に《ＳＰＣＴ》は「オッ」と気前のいい返答をするのだった。

　レイが走り去り、クロはじりじりと近くに寄る《ＳＰＣＴ》と対峙する。

　応援が駆け着くまで、好意的な解釈をしても三十分はかかる。どんなに楽観的に見積もってもだ。

　クロの脳内感覚では圧倒的に長い四半刻である。

「かあーっ!　そこは普通、美人でスタイルモデル級の女の子がお相手でしょうよ、《ＳＰＣＴ》さんや」

「オ」

　余裕はなく、油断も出来ない。しかし、無駄口を叩くくらいは出来たようだ。

　フタバたちが聞こうものなら、それがいつもの強がりだとすぐに見抜いただろう。

　クロの表に出ぬ焦りが《ＳＰＣＴ》に伝わらなければ、触れる価値のない話だ。

　そもそも《空間断裂性生物》こと《ＳＰＣＴ》は、《ＳＰＣＴＲａＳ》戦闘員が複数で相手取る怪物と認定されている。

　その最大の理由は死亡率の低下。同時に新兵の訓練も兼ねていた。

　クロとフタバの入隊から三年を経て、ようやく後輩のホトリが加わったこの頃。

　現在は小規模部隊として軌道に乗りつつある時期だ。早々、命の危機というのは戴けないものがある。

「――危なっかしい隊長と可愛い後輩を放っておけねえしなあ!　死ねねえなあ!」

　猛烈と駆け出したのは、やはり黒が特徴のヤンチャボーイ。

　金色の円環から形成した剣態で斬りかかる。

　この動作は何千回と練習した型となっていた。

「セェィッ!」

「オォ!?」

　《ＳＰＣＴ》の肩口から腰にかけて袈裟斬りの一閃が走った。

　降り下ろしに適した刀身は、抜き身の刀。スマートでいて、厚みを残したしのぎが日本刀らしさを主張している。

　鞘はないのでこいくちを切る動作がない。だから、そこには殺意を感じさせる風情もない。

　だが斬ることに限り、クロの剣態は他の追随を許さなかった。

「オラもう一丁!」

「オォン!」

　地に足が着き、返す刃を振り上げて逆袈裟斬り。

　脛から膝までをざっくりと斬られた《ＳＰＣＴ》の絶叫は中々様だった。

「ケッ、堅い上に汚ないねえ。トレーニング後のボディビルダーかっての」

　正に偏見極まる、横暴も甚だしい一言である。

　金箔をあしらったような刀身に刃紋は無い。代わりに敵の擬似肉物質でまみれている。

　勝敗を左右こそしないが、金色の輝きがドブネズミ色に曇って見えるのはよろしくない。

　フタバが共闘していたなら、刀身に付着する汚物を振り払う時間があっただろうに。

「ォン!」

　クロの心情は仄かに場の雰囲気として匂ったらしい。

　《ＳＰＣＴ》が吠える。

　太く発達した腕がアスファルトもろとも戦闘スーツ姿の青年を押し潰そうとしていた。

「ハッ!　負け犬の遠吠か!」

（どうせなら挑発に乗ってくれ）

　そう願うクロは、大きなジャンプで悪魔の一撃をするりと抜けて見せた。

　《ＳＰＣＴ》に接触した車線の一部は音もなく吸収されている。そこには衝撃だけが響く。

　焦げ茶の地表が露出していたが、今更だ。

　上下逆さまになりながらの跳躍は見事に山を描いた。

　通りがけに斬りつけるのかと思いきや、クロは放物線の頂点で剣態を解いてしまう。

　狂いない円環を形作る《纏輪》。その姿かたちは言い訳の必要がなく銃態である。

　そう、銃態。

「へへ、撃っちまうぜ」

　クロは近接戦闘では飛び抜けて優の一文字を飾っている。

　本人も自負するところだ。

　その代償というところだろうか。銃態による遠距離戦闘はからっきしである。

　こと射撃、狙撃に関して無能と言っても差し支えない。

　ホトリ曰く「クロ先輩に見えているのは全て的。フレンドリーファイアが特技」らしい。

　例外は、挙げるとするなら今だ。

「輪開全光（フルバーストレイ）!」

　ホトリの五条光狙撃がスナイパーのアンチマテリアルライフル。

　ならば、クロの銃態全火力攻撃は特攻覚悟のサブマシンガンだ。

　左肩の《纏輪》から放射状に弾ける光線量は圧巻の一言に尽きた。

　一般人には金色の何かが爆発四散しただけにしか見えない。世にも奇妙な光景だった。

　言わずもがな、クロの輪開全光は《ＳＰＣＴ》だけを撃ち抜くわけではない。

　舗装された道路は漏れなく穴だらけ。

　横方面に位置するコンクリートビルの壁にさえ、その光は突き刺さる。

　フタバ、ホトリの両名から不用意な使用を禁ぜられた技。だが周りに誰もいない今は使い放題。

　ここから表せることは、つまりクロはノーコンということだ。

「ふーうっ」

　反対側に着地を決めるクロは、軽い吐息を漏らした。

　このコンボにはさしもの《ＳＰＣＴ》でも復帰にしばらくの時間を要する。

「ブ、オ……」

「しぶとっ!?　統括部には直撃しなかったか……はは、ホトリちゃんの言うことは聞くべきだな。よし、今度から聞いておこう」

　まず間違いなく明日には忘れていそうな台詞だ。

　統括部は、いわゆる人間でいう脳の働きするものである。破壊すれば、怪物と恐れられていようと一撃で機能が停止する。

　ここは人間を含めた生物たちと変わらないところか。

「オォ!　オッ!」

　よもや痛みで呻いたわけではあるまい。

　《ＳＰＣＴ》の重低音に近い吼えが、まるで「今から攻撃するぞ」と警告するようにクロの腹に響く。

　単にクロを邪魔な障害物として見たのだ。

　ほぼ全ての物質を取り込んでしまうのが彼ら《ＳＰＣＴ》。例外の《纏輪》使いは、何よりもうっとおしい存在である。

　これは《ＳＰＣＴ》の持つ特性上、予定調和よりも確定的な結果だった。

「今頃騒ぎやがって……それに」

　《ＳＰＣＴＲａＳ》の仕事の一環がもたらしたものでもある以上、ある意味計画通りなのだ。

　すなわち身を挺して《ＳＰＣＴ》を食い止めることが任務に含まれている。

　今回の怪物は他に比べて鈍く、被害の拡大を防ぎやすかったことも要因の一つ。

　あくまで現時点の攻勢が継続できればという条件は付くが。

「再生が速い。ただの要塞タイプより性質が悪いぜ」

　《ＳＰＣＴ》は強い。それこそ新人隊員はベテランと組まされる。

　目前で傷を高速修復する化け物を見れば、それも納得だ。

　クロの一撃は決定打に欠けるのだろう。

　だからこそホトリの支援なりフタバの援護は必要だった。二人がいてこそ当初のスムーズさは実現されていたのだ。

「けっ、応援まで二十分以上か……まだ無茶できねえな」

　今までも十二分に無茶をやっていたが、クロがそれを自覚することは無かった。

「必ず帰るぜ、ヒヨリ……おっと、死亡フラグを立てちまったぜ」

　クロは右腕のブレスレットに軽い口付けを落とす。

　手作りのミサンガのような編み物。注意しなければわからない地味な色合い。

　それが強い自信を与えてくれるのを、彼は強く感じるのだった。