その世界はきっと僕のものだから

第六話 懐かしい部屋

「ここは……」

　祐一は、そっと辺りを見回した。

　薄暗い部屋だった。窓にはカーテンが掛っていて、外の光をさえぎっている。それを補うように蛍光灯がつけられていたが、その光は驚くほど弱々しかった。

　置かれている家具は極端に少ない。大きなスチール机といくつかのパイプ椅子、そして資料を入れる棚とホワイトボード、そのくらいだ。でも、資料の本や雑誌が多過ぎてうまく収納できていない。そのため部屋の中央に置かれた机には、たくさんの資料が無秩序に置かれていた。

この部屋のことはよく覚えている。高校時代、放課後になると毎日通った部屋だ。

「……新聞部の部室……だよね……」

「祐ちゃん、見～っけ」

　突然、すぐ後ろから声が聞こえた。明るくて楽しげな声だ。祐一は息を飲んだ。

―まさか……。

「祐ちゃんとこの部屋にいると、なんだかあの頃に戻ったみたいだよ。祐ちゃんはしっかりとした部長さんだったよねえ。ほら、言ってみてよ。『そろそろ部活を始めようか』って」

「……信彦……」

　祐一が振りかえると、そこに信彦の姿があった。

　着ているのは深緑を基調にしたブレザーの上下で、ネクタイもきちんと結んでいる。いなくなった時来ていた高校の制服だ。少し幼さの残る顔も、ふわっとした髪形も、腕にはめている時計も、なにもかもがあの日のままだった。

「祐ちゃん、久しぶり」

　信彦は、子犬のように丸い目でまっすぐに自分を見つめてくる。祐一はただ茫然として、その場に立ちつくしていた。もし再会できたらどうするのか。その様子をいろいろと思い描いていたはずなのに、なに一つできはしなかった。

「……信彦。これは、僕が見てる幻なのか？……それとも現実……」

「さあ、どっちだろうね。正直僕にもわからないんだよ」

　信彦は手を伸ばして祐一の頬に触れた。指のふっくらとした感触が、肌の上を滑った。

「僕は祐ちゃんに触ることができる。つまり、同じ世界にいるんだ。それだけは間違いないね」

「同じ世界…」

「ようこそ。僕の閉じ込められた世界に。僕はずっとここに一人でいたんだ。寂しくてたまらなかった。祐ちゃんが来てくれてうれしいよ」

　信彦の声がはしゃぐ。しかし祐一は、素直に喜ぶわけにはいかなかった。

「『閉じ込められた』って……。じゃあお前は、いなくなってからずっとここにいたって言うのか」

「……どうだろう……よく覚えてない……。僕はあの時桜を見てたはずなのに、気が付いたらここにいたんだよ。どうしてこんなことになっちゃったんだろうな……」

　信彦の視線が頼りなげに宙をさまよう。しかしそれは一瞬のことで、信彦はすぐにまた楽しそうな笑みを浮かべた。

「まあ、そんなことどうだっていいか。どうせここからは出られないんだ。僕も、祐ちゃんも」

　『出られない』という状況に身をゆだねる信彦を見ていると、背筋にぞくぞくと寒気が走る。信彦はあきらめることに抵抗を感じていない。ここにしばらくいれば、自分もそうなってしまうのだろうか。

「信彦。一緒に帰ろう」

　祐一は信彦の手首を掴んだ。骨ばった冷たい手だ。でも、その奥で潜む熱を感じた。命を内包している確かな感覚だった。

「無理だよ」

　しかし信彦は、祐一の手を振りほどいた。

「どうして」

「ここから出ることなんてできない。僕は知ってるんだ」

「俺はたったいま、外の世界からここに来た。この世界には入口がある。入口は出口にもなるはずだ」

「でも……」

　信彦はその場にしゃがみ込んだ。その背中が微かに震えている。

「……怖いんだ……外に出ちゃだめだって気がする……きっと痛い目に合う……」

「ここにいたって何も変わらないよ。お前は大学で教員免許を取って、教師になるんじゃなかったのか」

「……そうだけど……」

「それに、お前が会いたかったのは俺だけじゃないはずだ。おじさんやおばさんが、どれだけ心配してると思ってるんだ。それから加奈だって……」

「…………」

　信彦がゆっくりと顔を上げた。

「……加奈は……まだ僕のこと覚えてる？」

「覚えてるよ。当たり前だろ」

「もう、新しい彼氏ができたんじゃない？」

「まさか。加奈は簡単にあきらめたりしない。そんなこと、お前が一番よく知ってるだろ」

信彦の丸い目に、仄かな光が灯るのが見えた。雲間から見える月光のようだった。

「……わかった……行こう」

　信彦の声はまだ震えている。しかし、祐一に向けた視線は揺れなかった。

「よし。ここから二人で逃げ出すんだ」

　二人はどちらからともなくうなずくと、そのまま扉に向かって駆け出した。

◇◇

　少しだけ、ブランコの速度を緩めてみた。落ちてきた桜の花びらが、膝の上にちょんと止まる。小さな桃色は、ただただ愛らしい。あっという間に散ってしまうなんて、あまりにも馬鹿げていた。

「どうしてそんなに散り急ぐのよ。もっとずっと咲いていればいいじゃない。自分の美しさに跪く人間を見るのは楽しいでしょうに」

「あっという間だから美しいんだよ。儚いものはみんな美しい。もちろん、人間もね」

　突然声が聞こえても、マリカは驚かなかった。さっきから気配は感じていたし、だいたい彼がこんな興味深い現場に立ち会わないはずもない。

　声の主を無視して、マリカはブランコをこぎ続けた。やがて隣のブランコに細くて長い影がさし、ゆっくりと動き始める。

「北見祐一は飛んだね」

「なんだか人ごとみたいじゃない、怜也。あなたが飛ばしたんでしょ」

「僕は、計算して準備を整えただけだよ。本当に飛べるかなんて、飛ばしてみないとわからないからね」

　怜也はそう言って、うれしそうに微笑んだ。笑うと目が細くなってとても優しげになる。この顔に騙された女は、どのくらいいるのだろう。まあ、自分には一切関係のないことだが。

「ねえ、祐一は帰ってこれるの？」

　マリカの問いに、怜也は小さく肩をすくめてみせた。

「帰還できれば、データも取れるし収穫はより大きくなるね。でも今回は、飛ぶことができるかどうかが重要だった。だから、彼の帰還を援助する試みは、なに一つなされていないんだよね」

「相変わらずひどいやり方」

「あれ？もしかして北見祐一に興味を持ってるの？」

「そんなんじゃないわよ。ただ……」

　ブランコの揺れが共鳴した時、マリカの心は一瞬だけ祐一の心にシンクロした。記憶としても残らない、ほんの一秒ほどの感覚だ。それでも、祐一のことを考えるとわずかだけ心が騒いだ。それは、彼の感情が走り去る時に残した足跡だったのかもしれない。

「ただね、あの子ちょっと可愛い顔をしてたのよ。気の強いウサギみたいな感じかな」

「へえ。つまみ食いしたくなった？」

「さあ、どうかしら」

「うわあ。女って怖いなあ」

　怜也は笑いながらブランコを飛び降りた。

「僕は退散するよ。データを分析しなきゃならないからね」

「わたしは祐一の動きを追うわ。もし途中で消滅したら、その座標を取っておくから。もし帰還後に見つけても、つまみ食いはしないから安心して」

「さあ、どうだか」

　怜也は軽く片手を上げて、その場を後にした。マリカもまた立ち上がり、玲也とは逆の方角にゆっくりと歩いて行った。