大人になったら結婚しようと言った少年と再会したら第三皇子になっていました。しかも彼はドラゴンです〜ぽっちゃり少女が少年との約束のために努力した結果〜

一、ラダとライラ

七、ラダは気遣っている？

　ライラの初めての外交の準備が整っていく。すべらかな生地がライラの肌に馴染んで、手に持っても羽のように軽かった。

「もう少し、ウエストを絞りましょうか」

「いえ、これで」

　ただでさえ窮屈なのに、服屋のおかみさんが一段階下のコルセットを取り出した。女性はウエストを絞れば絞るほどに美しい。

「ま、待ってください」

「入りそうですよ、ライラさま」

「いえ、あの」

　よもや、外交のご馳走を食べたいから、緩めのコルセットがいい、だなんて言い出せる雰囲気ではなかった。

　諦めて、おかみさんにコルセットを巻いてもらう。きつく固く締めこんで、上からドレスをまとう。ピンク色のドレスだやはり、着てみてもまるで重さを感じさせない、上等な作りはすぐに体の一部になった。

「入るぞ」

　試着が終わり、折りよくラダが部屋に入ってくる。ライラの姿を見るなり、顔を逸らした。胸を強調するデザインに仕上げたのは、服屋のおかみの采配だった。ライラはおずおずとラダを見上げた。

「ラダくん……に、似合わないかな」

「いや……」

「や、やっぱり私、外交なんて柄じゃ」

　下を向いてドレスをひらりと翻した。キラキラと絹が輝いて、ピンク色の生地が美しい。ラダの目には、このドレスはどう映るだろうか。ラダが似合うと言ったピンクのドレス。

　ライラがドレスを見渡すと、ラダが咳払いをする。ライラは顔を上げる。ラダがライラに跪いて、ライラの手をそっと握った。ラダはライラがまるでガラスであるかのように、ライラの手を恐る恐る取ったのだった。

「綺麗だ、ライラ」

　そのまま、手の甲にキスされて、ライラは慌てて手を引く。しかし、ラダは立ち上がってそのままライラの手を引き寄せた。ラダの気持ちなんてライラにはわからない。ライラの体がラダに吸い寄せられて、ドレスの裾が、名残惜しそうに後ろに翻る。

「なな、」

「さすがは、俺の妻だ」

　抱きしめて、また頬にキス。ラダの腕に収まって、ライラはラダにされるがままだった。ライラはラダの中でぼうっと立ち尽くし、ラダがライラの耳元に顔を寄せた。

「側妃など迎えられぬくらいに、見せつけねば。協力しろ」

「……！」

　つまりライラは虫除けの妻で、ラダはなんとしても、王家の呪いを他者から隠したい。そのためなら、ライラのことだって利用するということらしかった。この行為に意味がつく。単なる偽装にすぎない、いわばライラは単なるビジネスパートナー。泣きたくなるのをこらえて、ライラもラダを抱き締め返した。ラダの体が強ばる。ライラはめいっぱい笑って見せた。

「私もお慕いしております」

　服屋のおかみが赤面して顔を逸らす。ルイスも、ライラたちの関係を知りながら、なにも言わずに退室した。

　出会ったときは、こんな人だっただろうか。ライラが恋したラダは、もういなくなったのだろうか。

　ダンスのコツといったコツはなく、とはいえそれは、ラダのリードがうまいだけで、ライラはなんとかダンスを習得し、今も毎日自由な生活を許されている。例えば、毎朝のランニングだったり、実家への出入りだったり。そんな中、今日は実家に家具を引き取りに戻ると、ライラ宛の手紙を父から渡されたのだった。

「なんだろ」

　厳重な封を切って中を見ると、ノアからの最終面談の通知だった。ノアとは、ライラがラダに会った日に面接を受けた料理店のことだ。

　ライラは思わず跳ね上がり、父と母に抱きついた。

「やったわ、私、憧れのお店で働けるかも！」

　しかし、両親は鳩が豆鉄砲を食らったような顔をしていた。跳ね回るライラを静止して、

「なにを言っているんだ。嫁ぐのだから、仕事なんて必要ないだろう」

「あ……いや。でも、旦那さまもたぶんお許しくださるかと」

　なにしろ契約結婚だから、ライラとラダの間に愛などなく、あの城は窮屈で息が詰まりそうだった。

　そういえば、旦那さまがラダだと両親に話すタイミングを逸している気がする。

「ライラ。旦那様を支えるのが妻のつとめよ」

　そういうものなのだろうか。……確かに、ライラが嫁ぐのは王家なのだから、外で働く訳にも行かない。しかし、最終面談まで来てみすみす諦めることも出来ない。ライラは今一度手紙を読み返す。

「って、え！　面談って今日じゃない……！」

　腰から下げた懐中時計を見る。あと一時間。チクタクと音を立て、懐中時計がライラを急かす。

「お父さま、お母さま、この話はまたあとで！」

　ライラはドレスの着替えもそこそこに、ノアの一号店へと走るのだった。

　しかし、いざ面接官が現れて、ライラは閉口するしかなかった。さぞ紳士な店長だろうと意気込んでいたのに、見知った顔は、ライラを緊張させるばかりだった。なぜなら、

「俺がこの料理屋の主だ」

「え、ええ！？　ラダく……皇子さまが？」

　そこに現れたのはラフな恰好のラダで、ライラは面談で話そうと思っていた意気込みを全て忘れた。ラダも人が悪い。でも、確かにあの日、ラダはこの店のハンバーグのレシピを知っていた。ならば、少し考えればラダが関係者だとわかりきった事だった。変な汗が流れる。ラダはこの店では皇子であることを隠しているらしく、店員たちがラダを見てにこやかに挨拶をしている。

「からかったのですか」

「何故そうなる。俺はオマエの能力を買っている」

「……レシピから味がわかる能力ですか？」

「そうだ。なにより」

　ライラがあの日、この店を庶民の店と侮らなかったこと、ラダの企業努力を汲み取ってくれたこと。ラダは皇子だけれど、上の二人と違って平民の子だ。ゆえに、こうして料理屋を営んで、いつでもあの城を出てもいいように準備しているそうだ。ラダは、庶民の店も高級店も関係なく、偏見なく店を賞賛するライラを見て、今回の面談をすすめたらしい。その話に偽りは見えなかったため、ライラも言及しないことにした。

　それらを加味して、ライラに与えられたのは、

「城から出ることは難しい。が、城でもできる仕事があるだろう」

「城でも？」

「新商品の開発をして欲しい。オマエのその能力が、喉から手が出るほどに欲しい。捨てるにはあまりにも惜しい才能だ」

　なんとなく、ラダは気遣っているのだと思った。契約結婚するライラの自由を奪ってしまう代わりに、せめて仕事につかせたい。そんな心遣い。

　別にライラは、嫌々結婚するわけじゃない。ラダは違うのかも知れないけれど。

「じゃあ、私、その仕事につきたいです」

　断ったらラダの気持ちを踏みにじりそうで、ライラは笑顔で答えた。ラダがほっとしたように椅子の背もたれに体をあずけた。

「はぁ、良かった。オマエ、勘がいいから断るかと思ったよ」

「あ……喋り方。昔に戻ったね」

「な……知らん。オマエは余計なことばかり言う……」

　あのころ、幼かったライラとラダは、今のように距離はなかった。ただ、今も昔も変わらないのは、ラダが謎に包まれているということだった。