大人になったら結婚しようと言った少年と再会したら第三皇子になっていました。しかも彼はドラゴンです〜ぽっちゃり少女が少年との約束のために努力した結果〜

三、真実

三十七、ライラとラダ？

「ライラ、大丈夫か？」

「はい……ラダくんこそ、大丈夫ですか？」

　幸いにも、ハルト皇子は命に別条はなく、ライラはほっと胸を撫で下ろした。

「ライラ。感謝する」

「や。たまたまわかっただけです」

「すずらんも、墨汁も？」

「はい。料理に関することでしたので、たまたま知っていただけです」

　それでも、とラダはライラに感謝の意を表すように跪いて、その手の甲に口付けた。

「長年のつかえがとれた。ありがとう」

　しかし、マリ王女の恨みは買うことになるだろう。しばらくは、マリ王女はこの国に滞在すると聞いているし、今後は顔を合わせないように極力部屋で過ごさねば。ライラはふうと息を吐き出す。

　ラダの母の無念は晴らせたが、きっとマリ王女からは一生恨まれるだろう。ライラはそれが、なによりも悲しくて、苦しかった。

　だから、これは因果応報なのでは、とライラは思った。

　朝起きたら、ライラの姿が豚になっていた。比喩ではなく、豚のように醜く。いや、豚に失礼かもしれないと思うほどに、肌がただれて背中は曲がり、声はしわがれて脂肪が体中を包んでいた。なにが起こったのかわからなかった。ライラはなにか、悪いものでも食べたのだろうか。

「なん」

　声を出しても、鏡を見ても自分が自分ではない気がして、ライラは自分の置かれた状況を整理することにした。ライラの声がしわがれライラのものではなくなっている。ライラがライラたるゆえんが揺らいだ。

　ライラには、敵が多い。これは魔法というよりは呪いに近い。ラダの肌に触れたからわかる。この感覚は、呪いだ。今一度自分の体を見渡してみる。腐臭のようなにおいが、部屋に充満している。イルとの修行で、魔法の感覚は掴んだつもりだ。魔法で姿を変えられたのなら、こんな風に体を蝕む感覚はないだろう。変えられた、つまり一時的にこの姿になったのなら、ライラの体に魔法の力がまとわりついているはずだ。だとしたら、やっぱりこれは、呪いだ。

　ライラは鏡を見る。心まで白豚に戻ってしまって、こんな姿じゃラダに申し訳が立たない。それに、呪いだとしたらこれを解く方法は、呪いをかけた本人にしかわからない。

　血迷ったと言われたらそうなのかもしれない。けれどライラは、こんな姿をラダに見られるくらいなら、死んだほうがましだと思った。そもそも、こんな背格好、声で自分がライラだと主張したところで、誰が信じるだろうか。ラダを失望させたくない。それよりももっと、自分がライラだと、ラダが気づいてくれなかったらと思うと怖かった。

　城を出て、人通りの少ない道を歩く。森を抜ける際、魔物たちに出くわしたが、魔物たちはライラを襲うことはなかった。ライラは呪われている、つまり邪悪なものなのだ。だから魔物は、ライラを仲間と思い攻撃しない。

　魔物にも、仲間意識というものはあるらしかった。ならば、人間とも協定を結んで、不可侵条約を結びなおせれば、ふたつの種族はともに生きられるのではないだろうか。先日の戦争は、ライラに傷跡を残した。人間を助けるためには魔物を殺さねばならず、魔物を救うには人間が死ななければならない。ふたつが助かる道があるというのに、ライラには、魔物を説得する力がない。単なる人間の小娘の言葉に、誰が耳を傾けるだろう。

　くう、とお腹が鳴いた。今朝はまだ、ご飯も飲み物さえ飲んでいなかった。持ち金は多少ある。このまま、旅に出るのも悪くない。最後に、父と母を遠くから見ようと思った。

　市場にくりだし、ライラはマントを頭から被って、お金を差し出し食べ物をこうた。なのに、マントを被っていてもライラの醜さは隠しきれず、匂いはもっと、誤魔化せなかった。

「きったないばあさんだな。うちの店からはなにも売れないよ！」

「お、お金はあります」

「しっし、アンタみたいのが店に来たってなったら、店の名に傷がつく」

　道中、食料をと思ったのだが、どの店も門前払いで話すら聞いてもらえなかった。ひとは見た目でその人を判断する。醜くなったライラになんて、誰も興味がなくて当たり前だ。臭く、汚物のようなライラになんて。ライラは昔を思い出す。やっぱり、いつだってライラは醜いままだ。

　ライラは川でのどを潤し、故郷の街まで歩く。体が重く、汗だくだった。ずるりと足を引きずりながら、ライラは故郷をさまよった。体が重いせいで、半日経ってもあまり進まず、ライラは亀の歩みで街を歩いた。

「あはは、本当に呪われてる」

　聞き覚えのある声に、顔を上げた。キリ王妃だった。キリ王妃はハンカチで鼻を押さえながら、悪意を含んだ笑みをこちらに向けている。言動からするに、ライラがライラであることがわかるらしい。となれば、これは呪いで、この呪いをかけたのは、キリ王妃で間違いないだろう。

「キリ王妃さま。呪いに手を出したのですか」

　しわがれた声を、また笑われた。白豚、醜い女。ライラはいつだって自分に自信がない。

「そうよ。私は廃妃、娘も平民に落ちる。他ならぬアナタのせいで。ですが、この呪いは、掛けられた人間が最も恐れるものを具現化するだけの、お遊びみたいなものですわ」

　しかし、恐れが深く、根深いほどに強く作用する。キリ王妃がライラのマントを取り払って、醜いライラの姿を見て笑った。

「裏の方との取引だったから、心配しましたけれど」

――上手くいってよかったわ。

　キリ王妃はなんて残酷なことができるのだろう。人間の最も恐れるものを、具現化する呪い。だけど、呪いには必ず、代価が必要となる。ノフの文献を思い出す。

「それで、キリ王妃さまはなにを差し出したのです？」

「はは、知識だけはあるのね。そうね、万が一解呪されたら、その呪いは私に跳ね返る。でももう、どうでもいいわ。私が私たる所以はもうなくなったのだから」

　そうまでしてライラを陥れたかったのだと思うと、ライラは自分の存在意義がわからなくなった。少なくとも、キリ王妃にとってライラは悪で、だからこそ排除しようとしている。相容れない人間同士を無理やり和解させることは、困難を極める。例えば、人間と魔物のように。

　キリ王妃の気持ちは理解できる。ライラのせいで投獄されたのだから。だが、だからといって、やっていいことと悪いことがある。マリのためにも、罪を償うべきだ。

　向こうから、兵士たちがキリ王妃を探して走ってきた。キリ王妃は、言葉巧みに脱獄したのだろう。人当たりのいい人柄にも関わらず、人を殺す残忍さも持ち合わせた隣国の王妃。娘というものは、自分の人生を捨ててでも、幸せにしたい存在なのだろう。

「せいぜい、あがきなさい。苦しんで苦しんで、絶望して死ぬがいいわ」

　ライラが憎いのはわかる。けれどそれは、害していいという理由にはならない。ライラはキリ王妃にかける言葉すらなかった。なにを言っても無駄だろう。

　キリ王妃が兵士たちに捕らえられ、街中に消えていくのを横目で見ながら、ライラはまた、重い足取りで実家を目指した。体が重くて上手く歩けない。キリ王妃は、死刑こそ免れたが、国に帰っても居場所などないだろう。

「ライラ！」

　後ろから聞こえたのは、まぎれもなくラダの声だった。ライラを探し、走っている。焦りの滲んだ声、心底ライラを求める声。ライラはラダを振り返らなかった。どうせラダは、ライラになんて気づかない。ラダより先に、ルイスがライラのわきを素通りした。ほらね。やっぱり。

「ライラさま！　いたら返事を！」

　ルイスはライラに気づいていないようだった。それでいいと思う。ライラは死んだ。そういうことにすれば、ラダだってきっと、純潔の乙女を探しに出るだろう。ライラはラダの声に気付かぬふりをして、マントを被り直して真っ直ぐに歩く。

　ライラのわきを、ラダが通り過ぎる――

「ライラ？」

「……！？」

　ラダは、ライラの隣を通り過ぎずに、ライラの真ん前で足を止めた。ライラ、ライラ、と何度もライラの名前を呼んでいる。マントの下のライラの顔を、見せる気にはなれなかった。ラダが、マントの上からライラの肩をつかんだ。

「人違いです」

　やっぱり自分の声じゃないみたいだった。ガラガラで、かすれている。ラダがライラのマントを取り去った。醜い姿が、ラダの瞳に映し出される。ライラは思わずマントを被り直す。ラダにだけは、見られたくなかった。

「いいや、わかる。オマエはライラだ。なにがあった？」

　ラダは、醜くただれたライラの頬に手を当てて、ライラを心配そうにのぞき込んでいる。そんなこと、あるはずないと思っていた。姿が変わったライラを、ラダだけが見つけ出してくれた。誰もがライラを邪険に扱うのに、ラダだけが、ライラをいつも、まっすぐに見つめてくれる。マントを今一度脱ぎとって、ラダがライラに柔らかな笑みを向けた。安堵ともとれる表情に、ライラは自分が醜くなったことを一瞬だけ忘れた。

　涙がこぼれる。ラダは、その涙をそっとぬぐってくれた。汚いから、触らないで。そう思うのに、ライラはラダの手に頬を寄せて、ふと息を吐いた。

「わた、起きたら、こんなに、なってて」

「ああ」

「多分、呪い、で」

「問題ない」

「問題ない？」

　ラダがライラの背中に手を回して、におうこともいとわずにライラを抱きしめた。ライラは生ごみのような、どぶのようなにおいを発しているのに、ラダはなんらいつもと変わりない。眉ひとつ動かさなかった。

　ライラはラダを見上げる。青い瞳はサファイヤのように美しい。そしてきっと、心もまた、誰よりも美しいのだと、今、知った。

「ライラがもし、その姿のままでも、俺の妻でいてほしい」

「ラダくん……でも、私にはもう、一時的な解呪すらできない」

「いい、それで。俺はあきらめが悪いんだ。もっと別の、なにか呪いを解く方法を、一生かけて探すさ」

「でも、でも」

「少しは黙れ」

　瞬間、ラダの唇がライラの唇と重なった。いつもとは逆だ、いつもはライラが硬い皮膚に口づけるのに、今日はラダがライラの硬い皮膚に唇を寄せた。ラダのあたたかな心がライラに流れ込む。ライラはきっと、ずっとラダと一緒にいたい。そしてラダもまた、いつもライラが解呪する時、同じ気持ちだったのだと知る。

　どんな姿でも、アナタが好き。ラダはライラを、ライラはラダを。ライラは初めて、自分が自分であることの意味を知った。ライラがドラゴンのラダを変わりなく愛するように、ラダはどんなライラも愛してくれる。だったらライラは、もう、過去の自分を受け入れて、先に進む、それだけだ。

「ライラ……」

「え……？」

　しわがれた声に張りが戻る。ライラの体が元の姿に戻っていく。ラダを見上げて、ライラは一筋の涙を流した。人魚姫の呪いを解くには、王子の真実の愛が必要だった。ライラの呪いもまた。

「ラダくん」

「なんだ」

「ひとつ、試したいことが、あります」

　きっとそう、ライラの心さえ揺るがなければ。ライラの心さえ決まれば。

　ライラは背伸びをする。ラダの唇は薄くて柔らかくて、温かかった。

　唇が離れた瞬間、ぱあっと国中が白い光に包まれた。ラダの体から、ドラゴンが透けて出ていくのが見える。

『呪いは解かれた』

　ドラゴンの低い咆哮が、国に響き渡るのだった。