大人になったら結婚しようと言った少年と再会したら第三皇子になっていました。しかも彼はドラゴンです〜ぽっちゃり少女が少年との約束のために努力した結果〜

三、真実

三十六、ラダとキリ王妃？

　メルの戦火をしずめたことで、リノアにもかりそめの平和が訪れた。もう、戦争なんてなかったかのように、人々は平和に酔いしれている。誰もが他人事で、それこそが平和の証なのだと、ライラは一つ息を吐き出した。

　ライラとラダに傷跡を残した隣国の戦争を、ライラはずっと、忘れられずにいる。毎日、毎晩、毎朝。今日も平和に過ぎて行くことに感謝して、なのにライラは自分がわからない。この平和のために、魔物を殺さなければならないのだろうか。ラダの呪いだってそうだ。ラダはいずれ、黒きドラゴンに変貌してしまう。その前に、なんとか呪いを解かなければ。

　呪いのことなんて、深く考えたことがなかった。ライラは城の自室に眠り込む。明日はオスロの宰相たちとの外交に出なければならない。そういえば、ラダの母を殺したのは、オスロの人間だというところまでは絞れた。あれは、暑い夏の日、一年中雪に閉ざされたオスロの宰相たちが、ラダの母の生誕の宴に持ち込んだ氷を凶器にした犯行だった。夏なのに暖炉の火が燻っていたのは、凶器の氷をそこに投げ入れ消す必要があったからだ。

　そして、その場に居合わせたのが、第一発見者のオスロの王妃、ルイス、そしてハルト皇子の母親――ハレ妃だった。

「もう少しで、わかりそうなのに」

　ラダからは、オスロの王妃の娘――マリ王女の婚約破棄について説明されたが、未だにライラは納得できなかった。ラダに相応しいのはマリの方ではないか。そんな気持ちが日に日に膨らんで、ラダの隣に立つ自分が、憎らしくさえ思う。

　外交は昼から催された。そこにはマリ王女も同席し、マリ王女の母王妃――キリ王妃もラダに鋭い視線を向けていた。まるで、仇でも見るような視線に、いたたまれなくなったのはライラである。

「ラダくん。キリ王妃さまが……やはり、外交のためにも私とは離縁した方が……」

「ソナタ、本気で言っているのか？　俺はソナタ以外は考えていない」

　カツ、とヒールの音がライラたちの前に止まった。キリ王妃だった。スラリと背が高いのは、マリ王女には似ていない。キリ王妃がラダを一瞥したあと、ライラの方を向き直った。ラダの腕に手を絡ませていたライラは、ふと転びそうになった。

「アナタが、ライラ妃ですか」

「あ、はい……わたし……」

　その時、キャア！と侍女の悲鳴が響いた。ライラはその悲鳴の先を振り返る。ハルト皇子が倒れ、胸を押さえている。血は出ていない。息が苦しそうだ。ライラはハルト皇子の元に走った。傍には紅茶のカップが落ち、割れていた。

「ハルト皇子さま！？」

　先だって、ハルト皇子に乱暴されてなお、ライラに迷いは一切なかった。そういうところが、ラダは好きだった。ラダはライラの元に走り、しゃがみ込む。ライラはハルト皇子の脈を取った。脈が弱い。心臓が弱っている。吐血はない、となれば、これは毒だ。

　ライラは場を混乱させないように、ラダに小さく耳打ちした。

「心の臓が弱っています。皆さんを混乱させぬよう、毒であることは伏せて、この場の食べ物を避けるように頼んでください」

　ラダは首肯して、

「皆さん！　この場にあるものは飲食せぬように！」

　宰相たちは、食べたものを吐き出さんと手を喉奥に突っ込んでいた。

　これは、ハルト皇子を狙ったものだった。証拠に、ハルト皇子以外のものはなんともない。

「しかし、紅茶が毒ならば」

　ライラもラダも、同じ紅茶を飲んでいたはずだ。

　ラダは侍女をつかまえて、

「兄上の紅茶を淹れたのは誰だ？」

「わ、わたくしでございます」

　侍女が膝をつき、「殺してください」と弱々しく泣いた。ラダは引きつけを起こす侍女を立ち上がらせて、なるべく怖がらせないように言葉にした。

「茶葉は、同じものを？」

「は、はい。ハルト皇子さまの紅茶は、いつもオスロの雪解けの水を使うよう言われており……」

　ちら、と侍女がキリ王妃とマリ王女の方を見る。しかし、これが毒ならば、砂糖を混ぜる際に銀のスプーンが変色したはずだ。砂糖に毒を混ぜるにしろ、他の者はなんともないのだから、やはり水が毒だったのだろうか？

「あら。ラダ皇子。兄が憎いからと、心の臓が弱る毒を盛ったのですね？」

　キリ王妃に言われ、周りの人間がラダに冷たい目を向けた。それは人間がドラゴンに向ける侮蔑と同じ黒さを孕んでいて、ラダははかられたことに気づく間もなく、その場に棒立ちに立ち尽くした。

　いずれにせよ、ラダは呪いに蝕まれて死ぬ。魔物の長の説得だって、できる保証もない。もう疲れた。誰かに疑われるのも、自分のせいで誰かが死ぬのも。

「ラダくん！」

　呆然とするラダの手を、ライラが握った。あたたかい、血潮が感じられる。ラダはハッと意識をライラに向けた。その目はあたたかく、ラダは自分がまだ人間であることを実感する。ライラだけでもいい、誰かひとりでも、自分の味方がいてくれたら、それだけで生きていこうと思える。

「ラダくん、これは、中毒の可能性があります」

「心当たりがあるのか？」

「はい……ある水を使えば、紅茶で心臓を弱らせることが可能です」

　先程、キリ王妃は毒の正体を『知っていた』。となれば、犯人は。

　周りの人間は、ライラの言葉など信じない。みな、ラダがハルト皇子に復讐したのだと思っている。ラダの母親を殺したのは、死んだハルト皇子の母親だとは、有名な話だった。

　ライラが城の部屋をひとつひとつ見て回る。ルイスの部屋、王さまの部屋、シド皇子の部屋、ラダの部屋。最後に宰相たちの部屋と、キリ王妃の部屋まで見て回った。

　そうして、ライラはキリ王妃の部屋を今一度開け放つ。その後ライラは、部屋に飾られた花瓶を全て見て回って、ふうと深呼吸をした。

「犯人は、キリ王妃さまです」

「な……この妃は、なんて無礼なの！？」

　キリ王妃が金切り声でライラを否定した。しかし、ライラはキリ王妃の部屋にある花瓶のうち、すずらんが入ったものを指さすと、

「すずらんを挿した水は、心臓を弱らせる毒となるのです」

　それに、今気づいた。キリ王妃は、ラダの母が死んだ際、第一発見者だった。その時、ラダの母の部屋の鍵は閉まっていたと断言した。だから、この城の鍵を自由に持ち出せるハルト皇子の母親が、犯人だと疑われるに至った。しかし、最初から鍵がかかっていなかったら？

「キリ王妃さま。すずらんの花瓶にだけ水がないのは、それをハルト皇子の侍女に渡したからでは？」

「た、ただ単に、侍女が取り替えてなかっただけよ。それに」

「いいえ。先に侍女の方には伺っております。すずらんの花瓶の水は、昨夜取り替えたばかりだと。それに、先程キリ王妃は、『心の臓が弱る毒』だとご存知でしたね？」

「わ、私が捨てたのよ、すずらんって好きじゃないのよ。それに毒だって」

「私もラダ皇子さまも、心の臓が弱る毒とは、誰にも話しておりません」

　ぎり、とキリ王妃が歯噛みした。

　ダメ押しに、ライラは侍女に用意してもらった紅茶をひとつ、キリ王妃の前に差し出した。盆の上に、綺麗なティーカップが揺らめく。

「今朝、キリ王妃さまはハルト皇子さまの侍女に、お水を渡しましたね？」

「渡したわ。ハルト皇子さまは、我が国の雪解けの水がお好きでしたし」

「では、この紅茶を飲んでください。ハルト皇子さまの水と同じように、すずらんを挿した水で作らせました」

「……！　だ、だから」

　キリ王妃の娘であるマリ王女も、不安げにキリ王妃を見ている。キリ王妃が紅茶のカップを手に取る――しかし、盆を叩き、床にティーカップが割れ紅茶が飛び散った。

「なんなのよ、わたくしを害するつもりで！？」

「キリ王妃さま。キリ王妃さまは、ラダ皇子の母君――リノアの王妃も手にかけましたね？」

　なんで早く気づかなかったのだろう。ラダの母親が死んだのは、ちょうどマリ王女との婚約が決まった年だ。あの日、氷を持ち込めたのはオスロの人間。そして第一発見者のキリ王妃は、ラダの母の部屋に鍵がかかっていたと嘘をついた。しかし実際は、鍵などかかっていなかった。キリ王妃が嘘をついたのだ。周りは騙され、キリ王妃はドアノブをぎゅっと握り固定しながら、助けに来た人たちとともにドアを破った。

　すべては。

「ラダ皇子さまとマリ王女さまの婚姻を、我が国の王妃さまは反対なさっていたのでは？」

　キリ王妃はつまり、娘可愛さにラダの母親を殺したのだ。その罪をハルト皇子の母親になすりつけて、獄中のハルト皇子の母親までもを手にかけた。ハルト皇子の母もまた、すずらんの毒で死したのだろう。文献によれば、心臓が弱って亡くなったとある。先日、ハルト皇子が言っていた。キリ王妃は、獄中のハルト皇子の母に花を差し入れたと。その花が、すずらんだったら？　花を差し入れるフリをして、コップにすずらんを挿して獄に入る。その後、すずらんと水を別にして、花を差し入れるついでに、すずらんを挿していた水を飲ませた。すずらんの毒は、ハルト皇子に飲ませたものよりも濃く、命に関わる量の毒が含まれていた。

「わたくしはただっ！　殺すつもりはなかったのよ！　リノアの王妃が頑なにマリを受け入れないからっ！」

　逃げ場を失い、とうとうキリ王妃から真実が告げられた。

　当日九歳だったラダの婚約者として、マリの名が上がった。しかし、ラダはそれを断った。ラダの母は、ラダに想い人がいることを知っていたのだ。それに、前の婚約者は、ラダの呪いを知って婚約破棄を申し出た。ラダの母は、ラダを守るために、この婚約を受け入れるつもりはなかったのだ。それがキリ王妃には気に入らなかった。最初は、氷の彫刻を渡すために訪れたのだが、話がこじれて氷の彫刻で頭を殴った。鋭く尖った氷により、ラダの母は運悪く亡くなる。慌てて、キリ王妃は暖炉に火をくべて氷の彫刻を燃やし溶かしたのだ。あとは、少しの時間を開けて、ハルト皇子の母の部屋に血のついた短剣を隠してから、自らが第一発見者となることで、密室を装った。ラダの母の部屋に入れるのは、この城に住む人間しかいない。まんまとキリ王妃は容疑者から外れ、また、ラダの母が亡くなったことで、無理矢理ラダとマリの婚約を進めたのだ。

　それに、王さまのゼラチンアレルギーのことも、キリ王妃が白状した。水墨画がオスロで流行っていたのは、キリ王妃の企てのひとつだったのだ。王族たちの間で芸術が流行っていたとなれば、いずれリノアの王さまも興味を示す。その隙を狙って、アレルギーを起こし国を撹乱させる目的があったのだ。全ては、愛娘の婚約を破棄したラダ憎さゆえの犯行だった。

　ラダの母の件、そして王さまのアレルギーの件、さらにハルト皇子の件。すべてがキリ王妃の目論見だとわかり、キリ王妃は王さまによって投獄されたのだった。