大人になったら結婚しようと言った少年と再会したら第三皇子になっていました。しかも彼はドラゴンです〜ぽっちゃり少女が少年との約束のために努力した結果〜

三、真実

三十五、ラダと魔物の長？

　それからしばらくは、ライラたちはイルの家で世話になった。ラダもイルの家から城に通った。修行のついでもあったし、ハルト皇子からライラを遠ざけるためでもあった。

　ラダがイルから正式に卒業を言い渡されたのは、突然のことだった。奇しくも、隣国で魔物たちが暴れだしていた。

「そもそも、俺が教えたかったのは、真心だ」

「真心」

「ああ。見たところ、ラダにはライラ。ソナタがいれば、誤った力の使い方もしないだろう」

　イルは、「俺ももう、引退だ」と嬉しそうだった。つまり、ラダのドラゴンなる呪いを、悪用せぬように。鍛え上げた剣を、市民に振りかざさぬように。権力をかさにきて、間違った政治をとらぬように。イルは数多の王族に剣とドラゴンなる力の使い方を指南してきた。だからこそ、間違った道に進むものたちを、何人も見てきた。

「師匠。俺は」

「ああ。隣国を魔物が襲っている。ラダ。ソナタはその呪いを疎ましく思うのだろうが」

　隣国で戦争が始まるか否か、といった状態が続いているのは、ライラの耳にも届いていた。隣国が魔物の手に落ちれば、次はこの国、リノアが危ぶまれる。

　戦況は人間に不利だった。いくら人間が武装したって、魔物たちにはかなわない。

　イルの言いたいことは、きっと。

「俺たち王族の呪いは、こういう時のためにあるのですね」

「物分かりのいい弟子で、悲しくなるよ」

　イルも隣国に助太刀に行きたいところだが、何分歳にはかなわない。それに、最近はもう、銀色のドラゴンではなく、半分は黒きドラゴンになってしまった。

「私は、わたしは……っ」

　ライラはいまだ、聖女なる力も制御出来ないし、剣だってうまく振るえない。ライラは自分だけが蚊帳の外だと、知っている。けれど、無力を受け入れるつもりはない。

　ラダとライラは、城に戻った。ずっとイルの家と行き来していたから落ち着かない。それに、事態が事態だから、ライラは妃として、城から国民を導かねばならない。

「ラダくん」

　隣国の戦火が厳しくなりつつある今日、ラダはとうとうそこに赴く準備を終えた。ライラもついていくと言い張ったのに、ラダはライラをこの国に置いていくと言った。けれど、それじゃあ、意味がない。ライラはこの半年、必死に修行した。回復魔法しか――それも意図した時には使えないかもしれないけれど。

「ライラ。それでもオマエは、来るのか」

　ラダは、鎧をまとっていなかった。ルイスはまとっているというのに。最初から、ラダだって。

「私が、ラダくんをドラゴンにする」

「……だが、本当に危なくなったら、ルイスに預ける。いいか？」

「大丈夫です。そんなことにはなりません」

　にっと笑う。うまく笑えているだろうか。怖くないわけがない。だけど、ラダを一人にすることの方が、何倍も怖かった。

　その日、リノアから白きドラゴンが飛び立って、街ゆく人々は、伝説のドラゴンに祈りをささげた。普段はドラゴンなんて、恐怖の対象としてしか見ないというのに。

　隣国、メルには、魔物の集団が襲い掛かっている。戦火で街が焼けていた。魔物の数は多くはないが、いかんせん魔物の魔法や力は人間の何倍もある。

「ラダくん、あっち」

　ライラはラダの背中に乗って、ラダの頭にずっと手を触れている。ライラが頭に触れている限り、ラダはドラゴンの姿のままだ。軍より一足先に到着したラダは、魔物の群れに向かって火を噴き、メルの人々が歓声を上げた。

「リノアの援軍だ！」

「ああ、伝説の白きドラゴンさまだ！」

　魔物を一気になぎ倒し、ライラが人々にラダの声を代弁する。ラダの声は、ドラゴンになってもライラにだけはわかる。

「皆さん！　魔物は引き受けるので、街の人の避難誘導を！」

　ラダの咆哮。ライラは目を凝らす。魔物たちが退散するその先を見極める。街には魔物の残骸。吐き気を催す。自分は、人間を救うために、魔物を殺した？

『ライラ？　大丈夫か？』

「はい……魔物とは……分かり合えないのでしょうか」

『ライラ？』

　ラダの青い瞳が、揺れる。ライラはフルフルと首を振って、

「あっち。あっちに魔物たちが、逃げていきます」

　森の奥深くに、大きな気配を感じる。ラダは羽を広げて空に飛び立つ。ライラは落ちないように姿勢を低くして、ラダに身を任せて、戦火の街を見下ろした。

　降り立った森には、大きな魔物が潜んでいた。火を吹き氷を吐き出す、魔物だ。大きさは城一つ分ほどもあり、頭が九つある、犬のようないでたちをしていた。

『なんだ、ドラゴンか』

　魔物の声が、ライラにはわかった。ラダと触れ合っているから、ライラもドラゴンの一部になっているのだろうか。

『わたしは魔物の長。オマエは、ドラゴンの呪い持ちの人間、といったところか』

『わかるなら話が早い。我々を脅かすな。さすれば人間も、手を引く』

　ラダは地上に降りたって、魔物の長をまっすぐに見据えた。とたん、けたたましい声を上げて、魔物の長が笑い声をあげた。空気が振動する。ライラの鎧が震えて、肌が痛い。

『最初に侵したのは人間の方ではないか』

『ならば』

『オマエは。ドラゴンの呪い持ちのオマエなら、魔物がどんな扱いを受けるのか、わかるんじゃあないか？』

　ラダが黙り込む。ハッとする。ライラは今まで、ドラゴンの姿になったラダが、どんな仕打ちを受けてきたのか、考えたこともなかった。ドラゴンがいくら祝福の象徴とはいえ、人間から見れば魔物に他ならない。だからラダは、ひとに頭を触られることをいつも警戒していた。ラダは、周りからどんな風に扱われてきたのだろうか。それは、ラダがすぐに言い返せないことが答えのようなものだった。

「ラダくん！」

『ライラ……俺は。俺は、それでも。それでも。魔物も人間も救いたいと願うライラのために。魔物と不可侵条約を結びたい』

『はっ、オマエ、もうほとんど魔物じゃないか』

「それは、どういう……」

　魔物の長がラダの尾を指さした。体が黒く変色し始めていた。

「な、なんで。だって、まだラダくんは」

『ははっ、知らないなんて、めでたいな。ドラゴンに変身する回数が増えれば増えるほど、その呪いは進行する。オマエ、もう、人間でいる時間より、ドラゴンでいる時間の方が多いんだろう？』

　そんな、自分のせいだ。ライラに自責の念が押し寄せた。自分がノフを助けたいと思ったせいで。イルに修行を頼んだせいで。ライラはなにも知らない。呪いのことをなにも。涙が、こぼれた。それはラダの硬い皮膚を濡らし、ラダは目だけをライラに向けている。

『ライラ。大丈夫だ。魔物の長』

『なんだ、若造』

『それでも俺は、オマエたち魔物にも、良心があるのだと、信じたい』

　ぐおおおお、と魔物の長が吼えた。それは笑い声には程遠いのに、どこか嬉しそうにライラには聞こえた。空気が振動する。他の魔物たちが、魔物の長に跪いた。

『今回は、オマエに免じて引いてやろう。若造。呪いが解けても、その女がいなくなっても同じ気持ちでいられるのなら、俺も考えを改めよう』

　つまり、ラダが半分魔物だから、だから魔物たちに肩入れしている、魔物の長はそう言いたいのだろう。ライラは悔しさから唇をかみしめた。この場にいる、ライラだけが部外者で、なんの力にもなれなかった。ただの足手まとい。ライラは、守りたい人の役にすら立てない。

『ライラ』

「なんです」

『俺はそれでも、オマエがいなかったら、ここまで来られなかった』

　休戦の知らせをいち早く伝えるために、ラダはライラを背中に乗せたまま、ドラゴンの姿のままリノアに帰った。広々した空の旅は、ライラには窮屈で涙が出た。