大人になったら結婚しようと言った少年と再会したら第三皇子になっていました。しかも彼はドラゴンです〜ぽっちゃり少女が少年との約束のために努力した結果〜

三、真実

三十四、ラダとハルト皇子？

　部屋に入って、ラダがおもむろにライラを振り返った。銀色の髪は揺れ、青い瞳は泣いているようにも見えた。ライラに宛てがわれた部屋は広く、なのに今日は、逃げ場がない。ラダがライラの手を取る。ふう、とひとつ息を吐き出した。

「ライラ、マリ王女のことは、黙っていたことは謝る」

「いえ、謝らないでください。でも、婚約破棄だったとは」

「ああ。……勘違いしないでほしい。俺の妻は、オマエだけだ」

「はい……」

　言葉尻が小さくなって、ラダはいぶかし気にライラの顔を覗き込んだ。ラダにそんなことを言わせて、嬉しさと申し訳なさが綯い交ぜになる。ラダはライラが好き。だけど両思いは望んでいない。ならばライラは、ラダに深く踏み込んではいけないのだ。ライラは思わず顔をそらして、

「こ、国務がまだお残りでは？」

「はあ。そうだな。ライラ、くつろいでいてくれ。夜には戻る」

「はい」

　ラダは後ろ髪惹かれるようにライラを何度も振り返りながら、ライラの部屋を出ていった。

　ひとりになって、どっと疲れが襲う。ライラはベッドに横になるも、やはり落ち着きそうにない。こういう時は熱いお湯を頭から被るのがいちばんいい。すべてを洗い流したかった。だからライラは一人で風呂に向かうことにした。イルの家お風呂は狭くはないが、やっぱり城のものと違って少し窮屈だ。だから今日は、広々したお風呂で息抜きをしようと思ったのだ。それに、マリと話して冷えきった心と体を、温めたかった。その考えが、甘かった。

　本来ならば、ラダと別行動は絶対にしない。するなときつくラダに言い聞かされているからだ。だけれどライラは、ラダの気持ちを知ったからか、気持ちが大きくなっていた。

　ライラは一人で風呂場へ向かう。見張りの兵や、侍女たちが傍にいないことに、不自然さを感じることもなく。

　目を覚ます。体が鉛のように重かった。自分はなにをしていたんだっけ。目の前には、第二皇子、ハルト皇子の姿があった。ライラの体はロープで縛られ、見動きを封じられている。

「知っているかい？　解呪は清らかな乙女にしか務まらない」

「……知りませんね、そんなこと」

「いやね、君がわたしのものになるというんなら、乱暴なことはしないよ？」

　風呂場に向かう途中で、ライラはハルト皇子に拉致された。地下室で縄に縛られ、ライラはハルト皇子に尋問されている。

「もう一度聞く。わたしのものにならないかい？」

「なぜ私なんです」

「だってそうだろう、オマエ、ドラゴンの呪いを一時的にでも解呪できる聖女なんだろう？　なら、オマエが俺の妻になれば、俺の呪いはもう、半分は解けたも同然だろう！？」

　つまりハルト皇子にとってライラは単なる聖女（ペット）に過ぎず、そこに愛もなにもないのなら、ライラがハルト皇子に付く必要性なんてまるでなかった。そもそもライラは、ラダの妃だ。ライラはベッと舌を出して、

「お断りします！」

　びきびき、とハルト皇子のこめかみに青筋が浮かぶ。

「そうかい、ならば仕方がない。君にはラダの解呪から降りてもらう」

「降りる？」

「言っただろう？　解呪は純潔の乙女にしか務まらない」

　ああ、本当にゲスな人間だ。ライラを穢す、そう言っているのだ。

　別に、ライラはそれでもかまわない。けれど、そのせいで一時的とはいえ解呪の力を失ったら、ライラはラダの役に立てない。いや、そもそも、ラダからも愛想をつかされてしまうのではないだろうか。自分の価値なんて、少しでも解呪できることくらいなのに。

「い、や……」

「うん？」

「いや！　助けて、誰か、誰か！」

　じたばたと抵抗するも、なにもできない。ハルト皇子の魔法は、相手を眠らせる力。

　ライラの抵抗むなしく、だんだんと瞼が重くなる。重く、おもく……。

「ライラ！」

　ダン！　と扉が壊される。眠気が消えて、ライラは覚醒する。

「なんだ、早かったな」

　ハルト皇子は悪びれる様子もなく、

「これはもう、純潔ではなくなった」

「なん……ハルトオマエ、この娘になにをした！？」

「なにって？　考えればわかることだろう？」

　はったりに違いない。心理攻撃。ライラが叫ぶ。

「ラダくん、それは嘘です！」

「嘘だという証明はどうやってする？　君はわたしに穢された。それを隠したくて君は嘘をついている」

「ラダくん、信じてください、私は……！」

　す、とラダがハルト皇子に剣先を向けた。ハルト皇子の頬を汗が伝う。

「この娘に、触れたのですか？」

「さあ、それはご想像にお任せするが」

「……！　ライラ！」

　ラダは剣を収め、ライラに歩み寄る。震えるライラの縄を解きそっと抱き上げて、ラダはそのまま城を出た。城は安全ではないから、師匠のところにいく。ラダがカラカラの声で説明した。あんな嘘に騙されないで。そう言いたいのに、言葉がつかえてなにも言えない。もしかしたら、ハルト皇子という人間は本当に自分になにかをしたのでは。

　そんな不安がよぎって、ライラはなにも言えなくなってしまったのだ。

　イルの家に着く前に、森の中でライラはそっとラダの腕からおろされた。

「怪我はないか？」

「はい……あの、ラダくん」

　意を決して、

「ハルト皇子さまは、私になにもしておりません」

「……ならばオマエ、解呪の力をつかえるか？」

　疑われている。しかし、無理もない。もしここで、解呪の力を失っていれば、ライラはラダにとっては用済みも同然。契約結婚の妃として傍に置く理由なんてなくなるのだから。

「わかりません」

「なら、試してみろ」

　ラダがライラの手を取り自分の頭に触れさせた。服がほどけてラダはドラゴンの姿になる。

「ラダくん！？」

『戻せるか？　戻せないのか？』

　ライラはそっと、ラダの硬い皮膚に口づける。しかし、なにも起こらない。しゅううとラダの息遣いが聞こえるだけで、ラダの姿は人間には戻る気配がない。

「ち、違うんです」

『ハルトに乱暴されたのか？』

「違います、断じて。私は、ただ……解呪の力が今だけ……使えないだけで」

　本当にそうだろうか。拉致されて一時間ほどの記憶があいまいだ。ハルト皇子の魔法で眠らされていたからだ。

　だったら、その間に自分は純潔としての力を奪われた？

「ちが、ラダくん、わたし」

『そうか。使えないのか。わかった』

「わたし、わたし、」

　捨てないで、とすがるライラに、しかしラダはライラを背中に乗せると、今度はなにも言わずに、一目散にイルの家へと羽ばたくのだった。

　イルの家について、ラダがライラを先に降ろした。ドラゴン姿のラダが、

『先に部屋で待っていろ』

「あ、ラダくん」

『なんだ』

「いえ……私は、ここにいていいのでしょうか」

　ライラの言いたいことはラダにもわかったようだった。解呪の力を失ったライラが、ここにいていいのか、という意味だ。

　しかし、ライラにしてみれば、自分が純潔を失ったのか、確信が持てない。本当にハルト皇子に穢されたのだろうか。あれははったりではないのだろうか。

　しかし、何分解呪の力が使えなかったから、それがなによりの証拠なのかもしれないとさえ思う。

『大丈夫だ。オマエは俺の妃ゆえ。それは生涯変わらぬ』

「生涯？」

『ああ。そう決めていた。出会った時から、な』

　ここでラダが人間の姿に戻った。にこ、とラダが微笑んだ。ずきずきとライラの胸が痛む。

　そこまでラダが責任を負うことではない。そもそも、なぜライラをそこまで庇うのか、ライラにはわからない。ライラとラダはただの契約の関係だ。

「わからない……」

　ラダの気持ちが、これっぽっちも。