大人になったら結婚しようと言った少年と再会したら第三皇子になっていました。しかも彼はドラゴンです〜ぽっちゃり少女が少年との約束のために努力した結果〜

三、真実

三十三、ラダとマリ王女？

　サリーの病の注意点をネル国王に告げて、ネル国王とサリーは、笑顔でこの国をあとにした。サリーは適正体重とはいかないものの、自分を醜く思うことを改め、また、自分が食べていたものを吐いていたことを、父であるネル国王に全て話した。こういった病の第一歩は、その苦しみを他者に話すことから始まる。それによって、サリーは自分を客観視し、言語化することで自分の病や症状を、改めて考える機会を得る。自分がなにをされて悲しくて、なにをされて嬉しいのか。感情を言葉にするのは簡単なようで難しい。ライラが白豚に囚われていたように。

「ラダくん、うまくいってよかったね」

　ネル国王がいなくなったホールで、ライラはラダに話しかけた。ラダも疲れた顔で頷き、王さまは見送ったネル国王の背中に笑みをたたえた。ライラとラダは自室に歩くべく一歩踏み出す。と、そこにシド皇子とハルト皇子も合流して、全員が同じホールに集まった。

「オマエ、次期国王の座を狙ってるのか？」

　シド皇子の牽制。藪から棒になにかと思えば。シド皇子もハルト皇子も、サリーのことなんて気にもとめなかったのに、こういう行動だけは早い。ライラは少し腹が立って、ふたりの皇子を睨みかけて、やめた。王さまは困ったように、

「いつも申している通り、跡継ぎは、この国の国民から最も支持を受けた皇子に決める。異議は認めん」

「父上！　ですが、ラダは平民の子供」

「どの息子も、わたしの大事な子供だ。もし仲たがいするのなら、後継ぎは別の王族から迎え入れる！」

　王さまは、兄弟三人、手を取り合って生きていってほしいらしかった。知らぬは子供たちだけである。こんな風に、兄弟でいがみ合うことは本望じゃない。王さまは誰よりも優しくて、厳しい。ラダをそっと見る。悲しげに染まったそれに、ライラは先の自分を恥じた。ライラはこのふたりの皇子を嫌っていたのに、ラダはそうじゃない。仲良くしたいのだ、兄弟なのだから。そんな心の優しさが、ライラは好きだ。だからラダのためなら、なんでもしたいと思ってしまう。末期だ。

「ふん、どうせラダは、重圧に耐えきれなくて逃げ出すさ」

　シド皇子の辛らつな言葉。ラダは言い返さない。ラダが逃げたことなんて一度もないのに。

「そうだ。ラダは最初から、その器じゃないんだ」

　ハルト皇子も同意する。皇子という座は、兄弟の絆をむしばむ呪いだ。この兄弟の真の呪いは、ドラゴンに変身することなんかじゃなく、兄弟同士でいがみ合っていることなのだと、ライラは思った。ハルト皇子が、ライラの方に視線をよこす。悪趣味な、見定めるような視線だった。

　今日はラダが国務で、外交があるからライラも形だけ同席することになった。ラダに誂えてもらったピンクのドレスをまとい、コルセットはいつもより一段きつめに締めた。窮屈で息をするにも一苦労だが、自分は王太子妃なのだからこれくらいしないととライラは思った。

「アナタがラダ皇子の妃ですか、お美しい」

「あ、ありがとうございます」

「では、わたしと彼は、これから会議故、ライラは部屋で休んでいなさい」

「はい、ラダく――あなた」

　ライラは先に部屋に帰って、ぼうっと天井を眺めていた。一人だとどうにもやることがなく、ライラはベッドに横になる。けれど、どうにも落ち着かない。

　ひとりでの行動は慎むべきだったのに、ライラは城の中を一人で歩き回る。今日は客人が来ると聞いていたのに、ライラはなんてうかつな人間なのだろうか。

　城を歩いていると、見目麗しい少女に呼び止められた。綺麗なブロンズの髪に、エメラルドグリーンの瞳。髪の毛はライラと違ってストレートで、綺麗にハーフアップに整えられている。二重の瞳は形よく、熟れた木苺のような唇が綺麗に弧を描いていた。

「あの」

「私ですか？」

　ライラより二つほど年下だろうか、それは人形のように美しい少女だった。少女がライラに名乗る。やっぱり、人間離れした美しさだ。そこだけ光り輝くようだった。

　冬の城内は寒さがやや残り、ライラは早く部屋に帰りたかった。そんな刺すような寒さと同じ、少女の刺すような視線。

「私はマリと申します」

「あ、私はライラです」

「ライラ……アナタが」

　少女の視線が鋭くなる。ライラはこういう視線に弱い。もともと、太っていたころにこういった敵意の目を向けられてきたから、ライラはどうしても自分に自信が持てない。なにか粗相をしたのだろうかとうろたえれば、少女――マリはライラに向かって恭しく頭を下げた。マリ。聞いたことのある名前だ。どこでだったか。

「わたくし、隣国のオスロの王女でございます」

「わ、えと、ラダ皇子の妃の、ライラでございます」

　ライラも倣ってこうべを垂れたが、本来の王女の風格とでもいうのだろうか、マリの所作は美しく優雅で、ライラは消えてしまいたかった。ライラと身長も体型も変わらぬ少女。またライラは、他者と自分を比較している。自分は自分なのだから、と背筋をしゃんと伸ばした。

「ラダさまから、聞いていらっしゃらないのですね」

「ラダく……旦那さまから？」

　ライラが顔を右に傾けると、マリがにこりと、まるで氷のような貼りつけた笑みを浮かべるのだった。やはり、マリは最初からライラになにか悪意――ライラの気のせいかもしれないが、ライラを白豚と蔑む人々と、同じ類の感情が見て取れた。

「ラダさまと私の婚姻の話が進んでいたのですが……ライラさまという方が出張ってきて破談になりましたの」

「……！」

　これは、牽制だ。このマリという少女は、ライラを探して城をうろついていたに違いない。証拠に、その視線は冷ややかで、ライラはこの場から走り出したくなる衝動をこらえた。仮にも妃になった以上、ライラも相応にふるまわなければ。マリは美しく笑っているけれど、それは氷のような貼り付けたもので、冬の寒さとは違った震えがくる。少し考えればわかることだった。ラダの婚約者のことは、ラダの母の件を調べる際に、不可抗力とはいえ知っていたのだから。

「それは……私と旦那さまは、もともと同級生なのです」

「へえ、聞いた話、ライラさまって」

　お太りだったのだそうね。ふふふ。

　マリの冷たい笑みに、腹の奥が冷たくなった。どんなに頑張って痩せたって、ライラはいまだに太った白豚のままなのだ。醜い容姿も性格も、なにも変わっていない、白豚のライラ。醜くおこがましい、豚。マリはそう言いたいのだろう。ラダに相応しいのは自分なのだと。ひとはすぐには変われない。ライラが自分の心の弱さを自覚したからといって、それがすぐさま改善されるわけではない。心ほどもろく、難しいものは存在しない。

「ほほ、どんな方なのかお会いしたかったのですけれど」

　マリがライラの耳元に顔を寄せる。冬の空気が揺れて、ライラの頬を撫でた。

「たいしたことないですわね、ブス」

　言い返すことなんてできるはずがない。マリの言っていることは真実だ。ライラは白豚で、おこがましくもラダを好きだなんて。そのうえ、両思いだなんて浮かれて。自分は馬鹿だ、大馬鹿者だ。自分みたいな人間が、ラダに釣り合うはずがない。心が崩れ去っていく。ライラはただ、努力した自分を認めたかった。他ならぬ自分自身で。自分は頑張ったのだと、自分で自分を褒められたら、どんなに生きやすかっただろう。

「ライラ……？」

「わ、ラダ皇子さま？」

　マリの声音が弾んだ。ライラはうしろの声を振り返ることができなかった。マリが整った天使のような顔でラダに微笑みかける。本来この場所は、ライラがいるべきではなかった。マリの場所を、ライラが奪った。マリの怒りや嫉妬を、ライラは受け止めなければならない。涙が込み上げる。けれど堪えて、ライラはラダを振り返ることができなかった。

　ラダがライラの隣にぴたりと止まった。あたたかな風がライラを慰めるように、ラダのにおいがライラの隣に、止まった。

「ライラ？　顔色が悪いが？」

「いえ、なんでもないのです」

「ラダ皇子さま。わたくしを覚えていますか？」

　マリのつややかな声。対して、ライラの声には張りがない。ラダはライラを心配し、顔を覗き込む。マリがまた、ラダの名前を呼んだ。しかし、

「オマエなど知らん」

「ひどいですわ。わたくし、マリです。オスロの王女、マリです」

「ああ、オスロの。ソナタの父上と話は済んだ。もうお帰りいただいて結構」

　ラダはライラの腰に手を添える。それはまるで、大事なものを両手に包み込む時みたいな優しさをはらんでいて、ライラはその手にすべてをゆだねたくなった。落ち着く居場所。ライラだけの。

「大丈夫か？」

「だ、大丈夫です」

「ラダ皇子さま、今からでも遅くないですわ。わたくしとの縁談を。その妃を廃して、王族同士が結婚するのが世の常。ライラさまも、城の生活は窮屈だと、先ほど話しておりましたの、ね？」

　マリの圧に押されて、ライラはコクリと頷いた。そんな話は一切していないのに。しかし、ラダはライラを見透かすかのように、ライラを背中にかばったのだった。

「マリ王女。ソナタとの婚約破棄の件は、わたしも悪いと思っていた。だから、改めて許しを請う」

　ラダが床に膝をつく。ライラは驚き、しかし、マリの方が驚きは大きかったようだった。ライラの前にラダが跪いたせいで、ライラからマリの表情がよく見えた。目をまん丸にして、体が震えている。寒さからではなく、怒りから。

「え、え？　なんで。わたくしのほうが、王女ですし、見た目だって」

「マリ王女。これは俺が望んだ婚姻なのです。ライラとは、小学院の時から思いあっていたのです。ゆえに、わたしはマリ王女との婚約を破棄しました。それは許されることではありません。マリ王女からの罰なら、甘んじて受けます。ですので、ライラにはなにもしないでいただきたい」

　最後の言葉を強めに、ラダが膝をついたままマリを見上げた。マリの顔がみるみる真っ赤に染まっていく。ラダは立ち上がると、ライラを振り返ってその手を取った。マリがいようがいまいが、ラダはライラの手を優しく握る。いつだって、ライラを優しく包んでくれる。胸がじんとした。

「ライラが気に病むことはない。行こう」

　そうしてライラは、ラダに連れられて城のライラの部屋へと向かうのだった。