大人になったら結婚しようと言った少年と再会したら第三皇子になっていました。しかも彼はドラゴンです〜ぽっちゃり少女が少年との約束のために努力した結果〜

三、真実

三十、ライラとサリー？

　サリーの素性を隠して、ライラはノアに赴いた。ノアは今日も大反響で、かき氷を始めとした料理があちこちに飛び交っていた。お客さんも、西域から東洋、さまざまな人間で賑わっている。ここでは国も人種も関係なく、楽しく料理が振る舞われる。

「あれ、ライラ。今日は店番じゃないよね？　店長も」

「すみません。サリーさん――この方が、体験入店したいと」

　サリーが、ライラの背中から店員たちに頭をさげた。店員さんも頭を下げて、チーフのカドが足を止めた。ラダがカドにあらましを説明する。サリーに料理を見せたいこと。そうして食べ物に興味を持って欲しいこと。カドはすぐさま承諾して、

「体験か。何歳？」

「じゅ、十五歳です」

「いいね、じゃあ、やってみたら？」

　カドは、サリーの異様なやせ方を見ても、なにも言わなかった。カドだけじゃない、このお店の誰もが、サリーにとやかく言うことはなかった。

　サリーがほっとしたようにエプロンをつける。

「サリーさん、体調悪くなったら、言ってください」

「あ、はい。でも、お料理屋さんって、いいにおい」

　すん、と鼻を鳴らす。料理に興味はあるようだった。ライラとサリーはキッチンに入る。今日はかき氷が飛ぶように売れる。手を洗って、ライラは料理をひとつずつ説明しながら、サリーと共に調理していく。

「すごい、こんなもの、私初めて見ました」

「サリーさんは、削ったかき氷にフルーツのソースをかけてください」

「あ、はい。すごい技術ですね」

「これは、ラダくんの特注なの」

　ふふ、と笑って、ライラも仕事モードだ。加熱したハンバーグ、生の魚を切りつけてカルパッチョに、今日は鶏肉の煮込みもよく出る、寒い日には、煮込み料理が体にしみわたるだろう。店内は、いつもよりあたたかく、暖炉は全開だ。そうすることで、冬でもかき氷が売れるように工夫している。サリーも、かき氷の盛り付けを楽しんでいるようで、しゃりしゃりと小気味いい音が料理場に響いた。

「ふう、昼休みにしようか」

　カドの合図で、いったん店の看板がクローズになる。ライラもサリーも、キッチンに椅子を持って来て、疲れたね、と笑いあった。料理は戦いだ。お客さまを待たせないように、かつ衛生的に美味しく。

「でも、料理って、楽しいです」

　サリーには、自分が作ったかき氷を食べるお客さんを見てくるように、ホールも任せた。サリーの顔が、だんだんと明るいものに変わっていって、ライラも一安心していた。この子は、今ならまだ治る。食べ物を吐く行為は、今ならまだ引き返せる。

「はい、今日のまかないだよ」

　サリーがいるからか、今日はカドがまかないを作ってくれた。カリーだ。

「あ、私」

「あれ。豆のカリーにしたんだけど、ダメだった？」

「や……食べます」

　カドは本当に細かいところに気づく人だ。サリーは、キッチンの合間に色々な料理を味見させてもらっていたのだが、肉料理だけは食べなかった。サリーのドレスだって、リノアのものと違って、体のラインを隠すものだ。サリーが西域の人間だと話していないのに、カドはすべてを察して、まかないを作ってくれた。

　サリーが、震える手でカリーを口に運ぶ。呑み込む様子は、無理矢理といった感じだった。やっぱり。ライラの予測が確信に変わる。サリーは、食べることが怖いのだ。再び太って、醜いと周りに言われることを恐れているのだ。

　すべてを平らげたサリーは、すぐさま席を立った。トイレに駆け込んだようだった。

　トイレから出てきたサリーに、声をかけるべきか、ライラはずっと、悩んでいた。今日、この料理店に連れてきた時点で、この話をするタイミングは、ここしかないのもわかっていたが。

　トイレから出てきたサリーは、ぐったりしていた。唇もカサカサだ。

　吐きダコをこすりあわせて、サリーは、トイレの前にいたライラを見つけると、ぎくりと肩を震わせたのだった。

「あ、ライラさま？」

「サリーさん。その手」

　指さすと、サリーは、「転んだんです」と取り繕った。なんて言葉をかけていいのかわからない。けれどきっと、ライラだってこうやって、誰かに優しくしてほしかった。

　ライラはサリーを抱きしめる。自分はサリーの味方なんだよと、それだけは知ってほしかった。

「ライラさま？」

「つらかったでしょう」

「なに、が」

「そうやって、吐いてしまう自分を責めて。サリーさんは、なにに傷ついたのですか？」

　ハッとしたように、ライラの腕の中でサリーがライラを見上げた。やがてその目に涙がにじみ、ぼたり、そのしずくが零れ落ちた。

「わた、わたし」

「はい」

「私、太ってて。肉、食べてないのに、太るわけないって、みんな、私のいないところで、ひそひそ、話してて」

　サリーは、国王の娘だ、だから、ネル国王と同じく、宗教柄肉は食べない。なのに、太る。それは思春期なら不思議ではなかった。思春期は体に変化が出やすい。一時的に太ることはなにも珍しいことではない。だけれど、太っているから、肉を食べていると揶揄される。醜いのは、肉なんてものを食べるあさましい心の表れだと、いわれのない中傷を受ける。本当は、そうやって根も葉もないうわさをたてる人間の方が、何倍も醜いのに。サリーは繊細な心の持ち主だから、だからその言葉に悩んで、頑張って痩せる決意をした。食べたものを吐き出せば、簡単にやせることができる。なにより、ネル国王に心配を掛けずに痩せるには、食べているところは見せねばならない。

「サリーさん、滞在中の一か月、私がお料理を教えます」

「ライラさまが？」

「はい。私が太っていたのはご存じですよね」

　ライラは、サリーに正しく痩せてほしい。だから、この一か月を、正しい知識の普及に務めたかった。