大人になったら結婚しようと言った少年と再会したら第三皇子になっていました。しかも彼はドラゴンです〜ぽっちゃり少女が少年との約束のために努力した結果〜

二、呪い

二十四、ラダの修行？

　そもそもラダは、師匠であるイルに修行の終わりを告げられていない。途中で逃げ出したのだ。九歳のときだ。ラダは二人目の婚約者――マリ王女との婚約が決まり、修行に意味を見いだせなくなった。呪いをひた隠すために、イルから距離を置いたのだ。修行を続ければ、いずれマリ王女にラダの呪いがバレる。しかし、マリ王女と結婚するつもりはラダにはなかった。なぜならラダには心に決めた人がいた。

　ライラはお風呂で今日の疲れを洗い流す。夕食はライラが作って、でもラダは食べてくれなかった。

「お風呂お先でした」

「ああ」

　お風呂を上がり、濡れた髪を拭きながらリビングに戻る。ラダは何食わぬ顔でソファに座り、剣の手入れをしていた。昼間の怒りようはなんだったのかというくらい、拍子抜けした。イルはお酒を買いに出かけたらしい。

　そもそも、年ごろの女の子の風呂上がりを目にしても、なにも感じないのだろうか。

「ラダくん……は」

「なんだ」

「女性には興味がない、のかなぁ」

　聞こえないようにつぶやいたつもりが、しっかり聞こえていたようで、ラダがあきれたようにため息をついた。

「俺だって、好いた女性くらいはいる」

「ええ、だれだれ。誰ですか？」

　女性、と称するからには、大人の女性なのだろう。ライラではなく。

「……オマエには関係のない話だ」

「ケチですね。別に話しても減るものじゃないでしょうに」

「……昔、な。俺に優しくしてくれた女の子がいた。笑うと目がなくなって可愛かったが」

「へえ、笑顔が素敵な」

「ああ。その女性に――約束を」

　約束？　ライラが首をかしげる。

「ほら、オマエはところどころ雑だな」

　ラダは立ち上がって、ライラが手に持っていたタオルを受け取る。そのまま、ライラの後ろに回り込んで、ライラの髪の毛をポスポスとタオルで挟む。

「や、ラダくん」

「オマエの髪は、美しいな」

「……それ、供子に言うみたいですよね」

「実際に子供だろう？」

「お、同い年でしょう！」

　むきになった。自分だって、ラダと同じ十八歳の大人だ。ラダと結婚を約束した、女性だ。そう思ってしまうのは、先ほどラダが『女性』の話をしたからだろうか。

「わかっている。オマエを子ども扱いしているつもりはない」

「じゃあ、これはなんですか」

　ポンポンと、髪をタオルドライしながら、時折頭を撫でている。

「すまん。小動物のようで、つい」

「小動物？　私が？」

「ああ。食事をすればリスのようで、ダンスをすれば生まれたての小鹿、風呂上りは子犬のようだ」

「ほらもう、やっぱり子ども扱い！」

　ぷりぷりしながら振り返る、と、間近にラダの顔があり、ライラは思いきり後ろに退き、ソファから落ちそうになる。

「わ、」

「っと、オマエはほんとうにそそっかしい」

　ラダはライラを抱き留めた。慣れた手つきで。ラダは困ったように笑ってライラを見下ろしている。

　しかし、自分の失態に気づいたのか「すまぬ」また、謝って、ライラから離れた。

「今日はもう、寝ろ」

「そう、ですね」

「あとの護衛は師匠に任せるゆえ。くつろぐがよい」

　そう言って、ラダはキッチンへと歩いて行った。

　翌朝は、ラダがご飯を作ってくれた。

　肉とジャガイモをしょうゆで煮込む料理は、ライラだけでなく師匠のイルのお気に入りでもあった。

「これは酒に合うからなあ」

「イルさんは飲みすぎなんです」

「いやいや、ライラにはかなわんな」

　言いながらも、朝からまたワインを一瓶あけた。お酒っておいしいのかな。ライラが酒を見つめていると、

「飲むか？」

　イルが酒を勧めてくる。

　ライラはぱっと顔を明るくして、自分のグラスをイルのほうに傾けた。しかし、その手をラダが制止する。

「オマエ、ホットワインの件を忘れたのか？」

「え。えー、そんなお堅いことを」

「そもそもオマエは未成年。酒はまだ早い」

「うっ、それを言われると言い返す言葉がないです」

　ライラが渋々グラスを引っ込める。ラダのあきれたような顔。

「そう言わずに。ラダ、ソナタも飲め」

「俺はいいです。ライラと同い年ですよ？」

　ラダはライラの目を気にして、お酒を飲まなかった。けれどきっと、外交の場ではもう、お酒も飲んでいるのだろう。お酒の扱いに慣れているし、ライラのように下戸でもないのだろう。

　ラダとイルは、今日はふたりでドラゴンになっての修行に出かけるから、ライラはひとり、家に残された。現状、ラダの呪いの解き方がまだ完全にはわかっていない。

「白きドラゴン、聖なる純潔の乙女と出会い――呪いが解け、幸せになる。その鍵が、聖女と乙女のキス」

　どうして自分じゃないのだろう。ライラがその運命の乙女であったのならば、きっとこの契約結婚も意味のあるものになったのに。

　考え事をすると悪いことばかりになってしまう。ライラはベッドに横になり天井を仰いだ。家に誰もいないと思うと、なぜだか気が抜けて、眠気に襲われてしまう。

「眠っちゃ、ダメ、なのに」

　うとうと、うとうと。瞼がくっついて、そのままライラの意識が真っ暗になった。それと同じころ、ライラの部屋のドアが開いた。

「ねてるのか？」

　泥の匂いがふっとにおう。かなり近くにラダがいるらしく、なのに睡魔に負けてライラは起き上がれない。

「ふ、可愛い寝顔だな」

　ふに、と頬を撫ぜられる。ライラは身じろぐ。

「ライラ」

「ラダくん……あせくさい……」

「すまぬ。ライラ」

　ライラの前髪をいじって、ラダが笑う。穏やかな笑みだ。ラダの本来の笑みのようにも思う。気の抜けた、柔らかな笑み。

　ライラは思わずラダの手を握って、頬に摺り寄せた。

「わたし、ラダくんの手、好きです」

　大きくて、あたたかい。ライラよりも体温の高い手が。

　ラダがライラの頬をまた、撫ぜる。

「俺も、オマエのことが――」

　眠気に襲われて、ラダの言葉は届かなかった。ラダがライラに優しくしてくれる理由を、ライラは知らない。知らないけれど、いつか教えてくれたらな、と思った。