大人になったら結婚しようと言った少年と再会したら第三皇子になっていました。しかも彼はドラゴンです〜ぽっちゃり少女が少年との約束のために努力した結果〜

二、呪い

二十三、ラダと解呪？

　翌朝、ライラとラダは、修行の息抜きにと、街に繰り出す。イルの計らいだった。酒の失態はなかったことにした。つまりライラは、しらばっくれた。

　ラダはライラの気持ちを知ってか知らずか、街を案内する表情は穏やかだった。ライラは興味津々で市場を見渡していた。ラダはライラの手を取り歩いている。

「あの店は？」

「あれは野菜の市場だ。あの店が一番新鮮で、あちらが一番安い」

「あら、ラダさま。そちらは？」

「いや、これは俺の――」

　ラダがなにかを言い終わる前に、別の店主がラダを捕まえる。

「今日はいい肉が入りましたよ」

「先日の肉はうまかった。どれ、見ていくか。ライラ」

　ラダは自然にライラの手を取り、肉屋の店内を見て回る。

「すごい。塊肉」

「ああ。塩漬けにしてパンチェッタにしたい」

「いいですよね、パンチェッタ。でも、私は手作りしたことないです」

「保存肉だからな。城の保存庫で熟成させるといい味が出る」

　ラダは料理の話をしている時が一番生き生きしている。

「お、ラダさま。うちの店も、良い宝石が入りましたよ。先日お探しだったネックレスやイヤリングが――」

　コホン、とラダが咳払いする。ラダが宝石を見ていた？　なんのために？

　もしや、好いた女性が見つかったのだろうか。ならば、こうしてライラが手をつないでいては、変な噂がたってしまう。

　ライラはそっとラダから手を離した。

「ライラ？」

「ラダくん。宝石をプレゼントしたい女性がいらっしゃるなら――」

「そのようなものは、いない！」

　ライラはラダの横顔を見上げる。どこか気まずそうにも見えたし、頬が赤いようにも見えた。

　市場を見ながら、ライラたちは歩く。もう、ラダはいつも通りで、動揺しているのはライラだけなのが悔しかった。

「すごい、大きな魚がいますね」

　気まずさを晴らすために、ライラが魚を指さした。

「魚は好きか？」

「魚というか……生魚が好きだったので」

「生魚……？」

　ラダは、料理のことになるとことさら目を輝かせる。キラキラした瞳で、ライラの説明を待っているのだ。

　ライラはたじろぎながら、

「生の魚……の切り身を、酢飯に乗せた食べ物です」

「ほう」

「え。驚かないんですか？」

　生さかなを食べる習慣は、この国には存在しないはず。ライラが調べた羽国の料理だ、実際に食べてみたが、すごくおいしい料理だった。いや、でも、確か料理屋ノアには生魚のカルパッチョがあった。

「生の魚を酢飯に乗せるとは、興味深い」

「よかった。変な料理って言われるかと思いました」

「まさか。オマエの話はなんだって信じ――」

　どおん！　と近くで爆撃音がした。

　ばっとラダが剣を構える。買い出しに来てなお、警戒心を怠らないところは素直にすごいと思う。

　ライラは一拍遅れて、魔物たちに目を向けた。市民が逃げ惑う。ライラはあっけにとられて動けなかった。しかし、平和なこの街に、なぜ魔物が現れたのだろうか。北の外れのあの地ならまだわかるのだが。

「ライラ、歩けるか？」

　腰を抜かしたライラに、ラダが話しかける。ライラは立ち上がり、こくり、頷いた。

　ラダがライラの手を取る。そのまま人気のない森の方向に走り抜ける。魔物たちが、我先にとライラたちを追いかける。

　おかしい。

　ライラは都の外れの師匠のイルの家にいるとき、ほとんど魔物に襲われたことがない。いや、昨日に限っては襲われた。二日連続で襲われるとなると、どこか不自然さをはらんでいる。

　ということは、魔物が街でライラたちを待ち伏せていた、と考えるほうが自然だろう。

「ライラ、どうした？」

　ライラの足が止まる。ライラが振り返ると、魔物たちが赤い目をぎらつかせていた。

「なにか、おかしいと思いませんか」

　昔の魔物は、人間と不可侵条約を結び、それを守れていた。なのに、今目の前にいる魔物たちは、なにか、そう、なにかに焦ったように理性を失っている。理由があるのでは？

「なにが、魔物たちを焦らせるのでしょうか」

「ライラ？」

　どう見ても、ラダを狙っているとしか思えなかった。しかし、今までだって、ラダは街に繰り出していた。なのに昨日今日に限って、襲われている。その理由があるのだとすれば、

「私たちは、純潔の乙女に近づいている？」

　知らず知らず、その存在に近づけているのではないのだろうか。だから、魔物たちが暴れる。ラダがドラゴンになってしまうのは、魔物たちから受けた呪いだ、その呪いが解けそうな今、魔物たちは再び王族を狙いだした。自分たちのかけた呪いの解呪を阻むために。

「ラダくん、いったん引きましょう」

「だが、街が」

「大丈夫です。あの魔物たちは、私たちを狙っているのです」

　ライラはラダの手を取って走った。予想通り、魔物たちはライラたちについて走ってきている。イルには悪いけれど、イルのところまで行って、イルに助太刀してもらうほかに解決策はないだろう。

　イルの家まで走って、イルも騒がしさから家の外で待機していた。そうして、イルは右に三回回転する。銀色のドラゴンが現れた。

「ライラ！」

「はい！」

　ライラも、ラダの頭を撫でて、ラダが白いドラゴンに変身する。魔物たちがラダとイルめがけて火を噴き、風を起こす。しかし、ラダのひと吹きの炎で、すべての魔物が退散した。イルとの修行の成果か、ラダのドラゴンとしての魔力はだいぶさまになっていいる。

「ああ、本当に嫌になる。年寄りをこき使うな」

　イルはすぐに人間の姿に戻る。しかし、ラダはそうはいかない。ライラはラダの傍に走り寄って、その硬い皮膚に口づけた。

　ぼん、とラダが人間の姿になる。もちろん、服はまとっていない。ラダはライラに背を向けてイルの家に入っていく。イルはその場に落ちている服を拾って纏めながら、

「さっきのは」

「さっきの？」

「ラダになにをした？」

　キスのことだろうか。

「あ、えと。ラダくんは、ドラゴンになったあと、私がキスすると元の姿に戻るんです」

「それは……」

　イルの顔が真剣なものに変わる。

「それが、鍵かもしれない」

　服を着終えて、イルに連れられるようにして家に入った。

　家に入ると、ラダは既に着替えを終えて、キッチンで手を洗っていた。イルがラダを呼び止める。

「ラダ、呪いを解く方法が、わかった」

「わかった！？　なんなのです！？」

　手を拭くのもそこそこに、ラダがイルに詰め寄った。イルはライラを指さして、

「キスだ」

「は？　師匠、冗談は」

「冗談ではない。おそらく、乙女の接吻。純潔の乙女の接吻だ。そしてその乙女は、完全なる聖女――伝説上でしか聖女など知らぬが」

　それならば、ライラのキスでラダの姿が戻るのも納得がいく。つまり、完璧でないにしろ、ライラのキスでラダの呪いが解けているのだ。それは、ライラが曲がりなりにも回復魔法を使えたがゆえの帰結だった。聖女とは、あらゆる悪を払い、また、回復魔法は聖女にしか施せない。というのは、白きドラゴンと同じくらいに有名なおとぎ話だった。

「な、なら。私では、解けないのでしょうか。一応私も純潔――」

「そこだよ。純潔の乙女、が誰を指すのかがわからねば、きっと俺たちの呪いは解けぬよ。ライラ、ソナタのキスでは不十分。ならばやはり、どこかにいるはずだ、純潔の乙女が」

　ラダを見ると、眉間にしわを寄せていた。朗報なのだから、もっと喜べばいいじゃない。ライラはラダに笑いかけた。

「そうとわかったら、純潔の乙女を探さねばなりませんね」

「オマエはそれでもいいのか！？」

「ラダくん？」

「オマエは……俺がほかの女と口づけしても、なにも思わない。そういうことか？」

　そういうこともなにも、そうしなければラダを救えないのなら、ライラは喜んでその役割を純潔の乙女に差し出したい。

「わかった。もういい。今日は休む」

「ら、ラダくん」

　ラダは自室に戻ってふて寝してしまった。ライラとイルはリビングに残って、ああだこうだと呪いについて話し合った。