大人になったら結婚しようと言った少年と再会したら第三皇子になっていました。しかも彼はドラゴンです〜ぽっちゃり少女が少年との約束のために努力した結果〜

一、ラダとライラ

十八、ラダとノフ氏？

　何日か料理屋ノアで働くうちに、旅商人から有力な情報を得ることに成功する。

「ああ、アール・ド・ノフ？　俺が聞いた話、その末裔が、北の果ての地に住んでいるって話だよ」

　商人に声をかけるのはルイスの役割だった。どうしてもライラは、女という性別だけで、商人たちに相手にされない。けれど、そっちがそう来るのなら、ライラは料理の腕を振るうだけだった。

「今日の料理は本当にうまかった」

「はい、当店の料理人に、新しいものが入りまして」

　ルイスに呼ばれてホールに顔を出したのは一度や二度じゃない。ルイスはもともと人当たりのいいひとだから、旅商人から話を聞きだすのもお手の物だった。

　ルイスとライラ、時々ラダ。情報収集にそれほど時間はかからなかった。一週間ほどで、アール・ド・ノフの子孫が北の果ての地にいること、その人はノフ氏の孫だとも奥さまだとも言われている、謎多き女性だということがわかった。

「さあ、行きましょう」

「ライラ。オマエは本当に危なっかしい」

　ラダと予定を合わせて、ライラたちは馬車でその場所まで揺られる。ルイスは念のため武装して、いつもより重い剣を帯刀していた。

　北の果ての地に戻ると、打って変わって、あの女の人がライラたちを家に招いてくれた。ドラゴン姿のラダには、ライラがキスをする。ラダは、どういうわけかライラがキスをすると人間の姿に戻る。それがなにかのヒントなのかもしれないが、ライラにはやっぱりその答えがわからない。

「ラダとライラ、それからルイス。だったか。すまない。私はこの書物を守る義務がある」

「いえ……アナタがアール・ド・ノフさんだったんですね」

「こう見えて、千年は生きている」

　ノフは耳にかかった髪の毛をかき上げた。耳の先がとがっている。エルフだ。エルフなんてもう滅んだと思っていた。でも、確かにエルフなら長命なことにも納得がいく。

「私の書物に、白きドラゴンの記述があったらしいけれど。私にもなんとも言い難いんだ」

　ノフが申し訳なさそうに言葉を吐いた。

「『白きドラゴン、聖なる清き乙女に出会いて』その先は、私も遺跡の言葉を読み取れなかったんだ。だが、その文章は、こう結ばれていた」

　ノフに出されたお茶を、ラダが平静を装って飲み干した。本当は緊張している。ラダの手はわずかばかり震えていた。

「呪い解かれて、幸せとなる」

「それじゃあ！」

「ああ。その乙女を探せばいい」

　ライラでは力になれないが、この呪いを解ける女の子がこの世界に存在する。だとしたら、それはなによりの朗報だった。

「それから。白きドラゴンの呪いが解ければ、ほかのドラゴンの呪いも解けるらしいんだ」

「ほかの？　なぜ？」

「白いドラゴンは、すべての呪いを引き受けて生まれてくるからね。ほかのドラゴンは、そう簡単に変身したりしないし、すぐに人間の姿に戻る。見るに、ラダはだいぶ苦労してきたんじゃないのか？」

　ラダはライラになにも教えてくれないから、こうやって人づてにしかなにもわからない。知らなかった自分が憎らしくて、こぶしを握り締めてうつむいた。意地で涙はこらえたが、ライラは好きな人ひとり救うことのできない、無力な人間だ。

「さあ、今日は泊まっていくだろう？」

「ああ。ライラを夜道の危険にさらしたくない」

「なんだ、ラダ。オマエはライラが好きなんだな」

　ノフの笑い声は豪快で、ライラの心が少しだけ救われた気がした。

　今日はノフの家に泊まるとなって、ノフが料理をふるまってくれることになった。

「この北の地は寒いから、煮込み料理が発展したんだ」

　このリノアという国は南北に長いから、北と南ではまるで違う料理が発達したのだ。四季も存在するため、他国からの旅行者も多い。

　ノフが作ってくれたのは、牛乳にたくさんのニンニクを入れた、鶏肉の煮込み料理だった。

「もとは隣国の料理だったんだが、私はこれが一番好きでね」

　ニンニクは丸ごと一個、大きめのみじん切りに。そしてそれを牛乳で煮込む。鶏肉は一口大に切って、煮込むからほろほろだ。そして、最後にたっぷりのチーズを入れるのがノフ流なのだという。

「シュクメルリという名前だ」

「これは」

「ラダくん、私」

　鍋を開けた瞬間――というよりは、料理中もニンニクの匂いが立ち込めていた。精力をつけるのはもってこいだが、当分人には会えなくなるだろう。

　ライラがなにを心配したのか察したラダは、ノフの家の外で護衛するルイスを家の中に呼び込んだ。

「みなで食べれば、においも気になるまい」

「はい……でも、王都に帰るのは少し先にしましょう」

「どちらにしろ、ここに来るまで五日はかかった。帰りもそれだけかかれば、においも残るまい」

「そう、ですよね」

　だが、このニンニクの匂いは魅惑的だ。寒いこの地で食べるからそれもひとしおだ。

　ライラは恐る恐るスプーンでスープを掬って口に入れた。もう、そのあとはなにも考えられなかった。こんなにも美味しい。

「良かった。牛乳にニンニクを合わせると、抵抗のあるものも多くてね」

「いえ、いえ。これ、ほんっとうに美味しいです。ニンニクががつんと来て、鶏肉も柔らかいし、チーズ、このチーズがまた、いいです」

「ああ、それね。私の作ったチーズなんだ」

「え！　チーズまで！」

　ライラの傍ら、ラダもルイスも無言でシュクメルリを食べている。よほど美味しいのか、ラダはお代わりまでしていた。

「チーズは本来、山羊の胃にミルクを入れて作っていた。私はその方法を守っているんだ」

「なるほど。今はレンニンっていう凝固剤が売っていますもんね」

　レンニンは簡単にチーズを作れるが、こうやって昔ながらの製法は、やはり味の質が違う。

「私はね、技術を否定するわけじゃないんだ。ただ、よきものは残して、後世に伝えたい」

「素敵ですね。だから、歴史書も」

「そうさ。ただ、最近は歴史書を悪用する連中も増えてきた」

　例えば、ノフの書物には、隣国、いや、世界各国の地図もある。それを手に入れれば、どこの国をどの場所から攻めれば戦争に勝てるのか、一目瞭然なのだという。

「戦争なんかに利用されたらたまらない」

「そう、ですね」

「なんだい、ライラ。アンタたちは違うだろう？」

「違うん、でしょうか」

　ライラたちはただ、ラダの呪いを解きたいだけだった。だけど、さっきの黒きドラゴンは、もとは人間で、呪い持ちのドラゴンだった。

「ノフさん。私」

「なんだい」

「私、剣術と魔法の書を、借りていってもいいでしょうか？」

　ライラだけが、無関係に生きるわけにはいかなかった。

「それで、アンタは私らみたいなはぐれの地を守るために、魔物を討伐すると」

「わかりません。わからないけれど、私だけなにもしないわけにはいかないですし」

　とはいえ、ライラは学院でも武術の才能もなければ剣技の才能もなかった。この国では、魔法は限られた王族にしか使えない。それも微々たる魔力だ。人々は平和に生き、やがて世界からは魔法が消えた。

　ラダがライラの手を握り、首を横に振った。

「オマエを危ない目に遭わせるわけには」

「だけど。ラダくんは」

「俺はいざとなったら、ドラゴンになればいい」

　だけれど、ラダはドラゴンになれることを、王族以外には隠している。隠したいのだ、本来そんな呪いなど、誰にも知られたくないに決まっている。ならば自分は。

「ラダくんがドラゴンになるには、私がいないといけないじゃない」

「それは……ルイスが」

「ルイスさんが戦力として抜けるわけにはいかないでしょう？　ラダくんは時間がたつと自然と人間に戻ってしまう。ならば、わがその背中に乗って、頭に触れ続ければ――」

「ならん！」

　ラダが立ち上がる。せっかくの美味しい料理を、ライラが台無しにしてしまったようだった。ラダはライラを見下ろして、ふいと顔をそらす。そのままラダは客用の寝室へと入っていった。

「アンタたち、王子と妃って話だけど、本当なのかい？」

「あ、はい、一応」

　契約結婚だなんて言ったら、いくらノフでも軽蔑するだろう。ライラはラダを追いかけて、ふたりにあてがわれた部屋へと入っていく。