大人になったら結婚しようと言った少年と再会したら第三皇子になっていました。しかも彼はドラゴンです〜ぽっちゃり少女が少年との約束のために努力した結果〜

一、ラダとライラ

十一、ラダと王様？

　王さまのいる、城の最上階に到達する。靴擦れを気遣って、ラダの歩幅は狭かった。ライラはふうと深呼吸する。ラダがライラの呼吸が整うのを待ってから、王さまの部屋のドアを開けた。きらびやかなシャンデリアでもあるのかと思いきや、部屋は質素で、王さまは上書を眼鏡をかけて読んでいた。

「王さま、ライラを連れてまいりました」

「ん、ああ。ラダ。その子が、オマエの特別な子、か？」

　眼鏡を外して眉間を揉む。王さまは立ち上がってライラたち二人のところまで歩いてきた。ラダよりも幾分か低い背が、ライラを見上げて柔和に笑っている。

「なるほど。なるほど」

「お、王さまにご挨拶申し上げます」

　ライラはドレスをひらりと持ち上げて、王さまに頭を下げた。ちゃんとできているだろうか。王さまが胸に手を当てて、「ようこそ、わが家へ」とまた、優しく笑った。この国の王さまは、とても人望が厚いことはよく知られているが、なるほど、非の打ち所のない方だった。初見でもわかる、その目は鋭く先を見据え、子供たちには惜しみなく愛情を与える。そして国民にも。

　ライラがほうっとしていると、ラダがライラの手を握り、少しだけ引っ張る。ライラの意識が現実に引き戻されて、ラダの方を見ると、少し不機嫌に視線がかち合った。

「ラダは、ライラが本当に好きなんだね」

「いえ、父上……」

「そんな風に嫉妬しなくとも、わたしはライラを取ったりしないのに」

　ふふ、と笑って、王さまはライラたちをソファに案内する。王さまの住居兼書斎には、書斎机とソファと、奥のドアの向こうに寝室があるらしかった。

　ライラはふかふかのソファに腰かける。緑のベルベットのソファに体が沈み込んだ。

「ふかふか、だ」

「ふふ、ライラは可愛い子だね、ねえ、ラダ？」

「はい。少し世間知らずすぎて心配にはなるのですが」

　ラダまでもがそんなことを言って、ライラはいたたまれなくなって王さまのほうから視線をそらした。そらしたところで目の行き場がなく、結局ライラは、隣に座るラダに笑いかけるので精いっぱいだった。

　王さま付きの侍女たちがライラたちに紅茶を持って来てくれる。香りが良い、ダージリンだろうか。ちゃんと蒸されていて、味もきっと抜群だろう。

「この紅茶は、ラダからの贈り物で。特別な時にしか飲まないんだけれど」

「ラダく――ラダ皇子さまの」

「なんだ、ラダ。『ラダくん』なんて呼ばせているのかい？　ラダは本当にライラが好きなんだね」

「や、王さま。お戯れは」

「ライラ。ラダはね、こう見えて優しい子だし、そもそも、好きな子がいるから結婚したくないと散々ごねて。だからいつになったら結婚するのか心配したんだけれど。なるほど、ライラになら、この子を任せられる」

「や、あの、私なんか」

　また自分を卑下してしまい、はっと口をつぐんだ。せめて、王さまの前でだけは、堂々としていたい。ライラたちが契約結婚だとばれないくらいには。

　ライラは笑顔を貼り付ける。うまく笑えているだろうか。

「はい、私、ラダくんと結婚することを夢見て、今まで生きてきたのです」

「なるほど。ふたりとも思いは同じだったと」

「はい。でも、偶然再会したら、ラダくんが皇子さまになっていて、びっくりしました」

「ははは、ラダは中等学院に上がるまで、王族であることを隠していたからね」

　ルイスとは小学院の中ごろに出会ったらしい。自分の身分を明かさない時期、ラダの心の支えはルイスだったのだそうだ。ルイスとは親友で友達で、なんでも話せる間柄だ、と聞いている。実際、今日も王さまの部屋の外では、ルイスが護衛をしている。ルイスがうらやましかった。ライラも、あの時転校していなければ、ラダと親友になれたのだろうか。

「時にライラ。お菓子は好きかね？」

「あ、はい！　大好きです！」

「ふふ、大好き、ね。かわいい子だね。じゃあ、とっておきを出そうかな」

　王さまがまた、侍女に合図を送る。侍女が一度部屋から消えて、ライラたちは無言で紅茶のカップに口をつけた。香りも味もいい、最上級の紅茶だった。これに合わせる菓子と言ったら、どんなものなのだろうか。

　侍女が帰ってくる。手にはきれいなお皿に、布がかぶせてあった。その皿を、ライラたちの前のテーブルに置くと、王さまがかぶせ物を取り去った。

「なん……王さま」

「ラダは黙って。ライラ、これを食べてみてくれるかい？」

「？　はい」

　なんのことはない、クッキーだった。ジャムが乗っていたり、アイシングが施されていたり。ライラはクッキーを手に取って、口に入れる。しゃくしゃくと咀嚼すると、口いっぱいに甘い味が広がった。それにしても、

「このほろほろ感は、ほかには食べたことがありません。素晴らしいクッキーですね」

「だそうだ、ラダ」

　王さまが嬉しそうに破顔する。ライラは首を傾けながらラダを見る。ラダはライラからふいと顔をそらしながら、

「それは、俺が作った」

「へ？　ええ、すごい！」

　ライラの声に、ラダの顔は真っ赤だった。

　もう一枚、クッキーを手に取りまじまじと眺める。ラダは「やめてくれ」とつぶやいていたが、これはどう見てもプロの味だった。

「ラダくんにこんな才能があったなんて」

「だろう？　ラダは昔から、お菓子作りが好きだった。なんでも、好きな子に食べさせたかったのだと」

「父上！　その話は！」

　ラダくんって好きな人いるんだ。そう思った瞬間、クッキーの皿をひっくり返したい衝動に駆られる。ライラは自分で思うより度量が狭く、嫉妬心を隠せない自分に落胆した。ラダがクッキーを一枚とって、

「今度のノアの商品開発。デザートをと思っていてな」

「なるほど……今までの商品も、もしかしてラダくんが？」

「まあ……多少は」

　そりゃあ、これだけの腕があったのなら、料理屋の経営に誇りを持つことだってある。ラダは初めて会った日に、ノアのことを庶民の料理店だと自虐的に言ったが、本当は誰よりもあのお店を愛している。その愛情を、少しはライラに向けてくれてもいいのに。ライラは、今度はお店にまで嫉妬している自分に気づいた。

「新商品を出す時期はいつにしました？」

「来夏だ」

「なるほど。今は秋なので、約一年ありますね」

　うーむ、と顎に手を添えて考える。王さまがほっほ、と笑ったところで、ここが王さまの部屋なのだと気づく。ライラはどうも、料理のことになると見境がなくなる。王さまがライラたちにあたたかな笑みをたたえ、暖色のランプの明かりがライラたちを照らしていた。

「ラダくん、じゃあ、今度話し合おう？」

「そうだな。時間はたっぷりあるしな」

「ラダ。ソナタは久しぶりに父のもとに来てまで仕事の話か？」

　王さまはだいぶ柔和で落ち着きのある人格者だった。もっと荘厳で厳しい人を想像していたから、ラダの父が優しい人で安心した、というのがライラの本音だ。

　ライラが紅茶を飲みながら王さまを凝視していたからか、王さまがライラと目を合わせてにこりと笑った。本当に、太陽のような人だった。

「ラダは、ソナタに優しくしているか？」

「あ、は、はい。それはもう」

「お披露目のパーティでは……だいぶラダが暴走したと聞いているが」

「や、え。王さまのお耳にも入っていたんですか？」

「そりゃあ。わたしも顔を出していたからね」

　かっと顔が熱くなる。あれは、ただの芝居で本当の気持ちから来るものじゃない。そう説明できたらどんなにか楽だった。ラダがライラの手を握った。王さまの書斎は質素だが、ペンや紙は上等なものを使っていて、やっぱり王さまなのだと思い知る。平民は紙の代わりに木に文字を書く。

「父上。改めて、ライラを妻に迎えることを、お許しください」

「許すもなにも。ソナタが長年探してきた令嬢なら」

「探す？」

「おや、ラダから聞いて――」

　ラダが、握っていた手を引っ張ってライラを立ち上がらせた。慌てて、といった風に、王さまの言葉を遮る。まるで子供のようだった。ライラはラダの胸にしまわれて、王さまを振り向くことすらできなかった。

「父上、わたしとライラは用事がありますゆえ、これで」

「ふふ、仲がよくてよろしい。ライラ嬢」

「はい」

「ラダを頼むよ」

　ライラはぶんぶんと首を縦に振る。ラダは渋い顔をしていて、やっぱり自分なんて、誰かの代わりなのだと思う。ラダには好きな子がいる。その子のために料理をはじめて、それがいつしか仕事になって、ラダはこの国でも屈指の料理屋の店主となった。

　ライラはその店――ノアのいち従業員でラダの偽りの妻。

　ラダは、そういえば昔から謎が多い男の子だったし、気持ちを表に現すのが苦手だった気がする。

「ラダくん」

「なんだ」

「その……好きな子というのが見つかったら、私とは離縁してくださってかまわないので」

「オマエは……はぁ。そうだな、万が一にも好いた人が見つかったら、そうしよう。しかし、ライラ」

　ラダはいまだ、ライラの手を握り歩いている。同じ城内の中層階にあるライラとラダの二人の寝室は、今のところ使う予定はない。各々の部屋で寝食をするというのは、契約結婚での決め事だった。

「オマエは今日から俺の妻だ。それらしく振るまえ。わかったな」

「はい、わかっております」

　ラダの念押しに、少しだけ落胆した。契約結婚でなければ、今日は甘い初夜だというのに。