城の世璃

お利口なカエルたち

　数日後の深夜。　

　屋敷の周りには、異様な熱気が渦巻いていた。

　集まったのは、二十人ほどの老人たちだ。 　彼らは皆、白い装束に身を包み、手には数珠や御札、あるいは古びた日本刀を持っていた。 　この土地の因習を守り続けてきた、自警団と霊能者の混成部隊。 　彼らは屋敷を取り囲み、一斉に経文を唱え始めた。

「――南無、南無、穢れを祓いたまえ」

「悪鬼羅刹、退散せよ。この地より去れ」

　低い読経の声が、重なってうねりとなり、屋敷の壁を震わせる。 　彼らは本気だ。 　屋敷の四方に「結界杭」を打ち込み、霊的な檻を作って、中の怪物を圧殺しようとしているのだ。 　目に見えない圧力が、空気の密度を変えていく。

　けれど。 　屋敷の二階、テラスに出ていたあたしたちにとって、それは心地よい子守唄でしかなかった。

「……ふふっ。一生懸命ね」

　あたしは手すりに頬杖をついて、眼下の老人たちを見下ろした。 　彼らは必死の形相で祈っている。額に青筋を立てて、唾を飛ばして。 　自分たちの「正義」と「霊力」が、あたしたちに通じると信じて疑っていない。

　お兄様が、あたしの隣に立った。

　ワイングラスを片手に、優雅に月を見上げている。

　その横顔は、彫刻のように美しく、そして冷酷だった。

「世璃。あの頭を見てどう思う？」

　お兄様が、顎で下をしゃくった。 　そこには、禿げ上がった頭を並べて、一心不乱に経を唱える僧侶たちの姿があった。

「とっても怠けものね。お兄様」

　あたしは即答した。 　思考停止して、古い神様に縋るだけの、哀れな老人たち。

「彼らは自分たちが進化して、近代兵器までつくれるようになったのに、僕たちが全然変わらないと思っている」

　お兄様が、グラスを揺らす。 　赤い液体――若い男の生き血――が、波紋を描く。

「そうなの。 　ちょっとお利口なカエルのくせに、あたしたちより偉いと思ってる」

　あたしはクスクスと笑った。 　井の中の蛙。 　自分たちが作った狭い井戸（常識）の中で、世界の全てを知った気になっている。 　井戸の外に、彼らの想像を絶する捕食者がいることも知らずに。

「まるで、僕のパパとママのように」

　お兄様の声が、ふっと低くなった。 　温度が消える。 　絶対零度の殺意が、テラスの空気を凍らせる。

　――ああ、そうだ。 　あの老人たちの目は、あの日、那美が殺した両親の目と同じだ。

　自分たちの欲望や恐怖のために、他者を犠牲にしても構わないと思っている、濁りきった目。

「お兄様。……許せない」

　あたしの中で、那美の記憶が叫んだ。 　『やっつけて』と。

「許せないね、世璃」

　お兄様が頷く。 　その瞳が、金色に発光した。

「やっつけようよ」 「ああ。ふたりでやっつけよう」

「どうやって、やっつけるか。ディナーの間に考えよう」

あたしたちはテーブルを挟み、昨日の奴らのストックを食べながら、どうやってやっつけるかアイデアを出し合った。 そして、閃いてしまった。

「ねえ、お兄様。 　うるさいカエルの鳴き声をこっちから辿って、解剖してやろうよ」

「解剖かい？」

「うん。だって、あいつら自分から『紐』を繋げてきてるんだもん。 　そこを引っ張れば、中身をひっくり返せるでしょう？」

　お兄様は、面白そうに目を細めた。 　あたしたちは「泥の王」。この大地そのものだ。

　土地に根を張ろうとする彼らの霊術は、あたしたちにとっては血管に針を通すようなもの。

「名案だね、世璃。 　あいつらの鳴き声を、もっと耳障りよくさせてやろう」

　お兄様は、銀色のテーブルナイフを手に取った。

　そして、躊躇いもなく、自分の左腕に刃を立てた。

　スーッ。

　赤い線が走り、鮮血が溢れ出す。 　あたしも真似をして、自分の手首を切り裂いた。

　ドボドボと流れる二人の血が、白いテーブルクロスを染め、床へと滴り落ちる。 　床に広がった血溜まりが、黒い鏡のように波打った。

　そこに、映像が浮かび上がった。 　外で必死に祈っている老人たちの姿だ。 　血の鏡は、彼らと霊的にリンクしている。

「さあ、誰からいこうか」

お兄様の指先が、血の海の中で何かを探るように動く。

　「……見つけた。これが『縁』の糸だね」

　血の底には、目に見えない無数の糸が張り巡らされていた。外にいる老人たちが、自分たちの命を削って編み上げた、呪いのネットワーク。 　

普通なら触れることさえできない霊的なパスを、お兄様は物理的な血管のように摘み上げた。

「硬くて、筋張っている。……ああ、この感触。何十年も凝り固まった、彼らの偏見そのものだ。だいたいわかったよ」 　

　お兄様は微笑むと、一度手を上げると、血溜まりの中に映る、リーダー格の老婆に狙いを定めた。 　そして、その胸元のあたりに、ゆっくりと、再び手を差し入れた。 　チャプン。 　まるで水面に手を入れるように、お兄様の手が血の中に沈む。

「心臓の形が悪いな。……握り潰してあげよう」

　お兄様が、水面下で拳を握りしめた。 　グシャッ。 　湿った音が、ダイニングに響く。

　その瞬間。 　外から、老婆の絶叫が聞こえてきた。

「がはッ！？ ……ご、ごふッ……！」

　血の鏡に映る老婆が、白目を剥いてのけぞった。 　次の瞬間、彼女の胸板が内側から爆発したように弾け飛び、肋骨と心臓の破片が撒き散らされた。

「ひ、ひぃッ！？ ば、婆様が破裂した！？」

「な、何が起きたんじゃ！？」

　外はパニックだ。 　あたしは嬉しくなって、フォークを血溜まりに向けた。

「次はあたしの番！ 　このお坊さんにする！」

　あたしは、太った僧侶の口元に狙いをつけて、手を突っ込んだ。

　ズブブッ。

　あたしの腕が、僧侶の喉の奥深くまで侵入する感覚。

　内臓の温かさが手に伝わる。

「お腹の中身、見せてあげる」

　あたしは、指に力を込めて、思い切り左右に引き裂いた。

　ベリベリベリッ！！

　外で、僧侶の体が「く」の字に折れ曲がった。 　そして、口から腹までが一直線に裂け、大量の臓物がドサリと地面にこぼれ落ちた。

「ギャアアアアアア！！」

「逃げろ！ 術が逆流している！！」

　生き残った者たちが、数珠を捨てて逃げ出そうとする。 　でも、遅い。

「おや。帰すわけないだろう？」

　お兄様が冷ややかに告げた。

　ズズズ……。

　庭の地面が、突然ドロドロの沼へと変わった。

　「泥の王」の権能。それは、冷たい泥ではない。 　地面の底から、灼熱の息吹が漏れ出している。

「あ、熱い！？ 足が焼ける！！」

「バカな……これは泥ではない……！ 溶岩じゃ……！」

　逃げようとした老人たちの足が、足首まで、膝まで、ずぶずぶと焼けながら沈んでいく。

　バカバカ。

　自分たちが嫌がらせをしていた相手が、「悪霊」くらいにしか思ってなかったでしょあたしたちは全然違うの。

「足が！ 抜けない！」 「地獄だ……ここは地獄じゃ……！」

　動けなくなったカエルたちが、熱の中で藻掻いている。 　あたしたちは、優雅に椅子に座ったまま、その光景を眺めた。

「ふふっ。豊作だね、お兄様」

「ああ。全員、綺麗に開いてあげよう」

　お兄様とあたしは、ナイフとフォークを動かし続けた。

　血溜まりの中の影を突くたびに、外で誰かが弾け飛び、ねじ切れ、裏返る。 　まるで、スープの中の具材を切り分けるように。

　断末魔の悲鳴と、肉が裂ける音が、美しい旋律となって夜を彩る。

　あたしたちの服には、一滴の返り血もついていない。 　ただ、床の血溜まりだけが、彼らの命を吸ってどんどん広がっていく。

やがて、外が静かになった頃。 　庭は、ひき肉と泥を混ぜ合わせた、巨大なハンバーグのようになっていた。

　その夜、村から二十人の人間が消えた。 　死体さえ残らなかった。 　ただ、屋敷の前の土が、妙に栄養を含んで黒光りしていたこと以外は、何も残らなかった。