城の世璃

首輪の締め方（犬飼）

　その夜、俺は自宅のリビングで、震える手でウィスキーを煽っていた。　　

　テレビのニュースが、西伊豆で行方不明になった４人の若者について報じている。 　配信者グループ。最後の足取りは不明。 　警察は公開捜査に踏み切る方針だという。

「……う、うぅ……」

　俺は胃液が逆流するのを堪えた。

　知っている。俺は知っている。

　あいつらがどこへ行ったのか。

　そして、今頃どうなっているのか。

　昨日、俺が屋敷へ食料を運び込んだ時、裏庭の土が新しく盛り上がっていた。 　そして、世璃が渡してきた「ゴミ袋」の中には、砕けたスマホや、血の付いたスニーカーが混じっていた。 　『処分しておいてね』と、彼女は無邪気に笑った。

　俺は共犯だ。 　株の儲けで借金を返し、娘にピアノを買い与え、妻と笑い合っているこの生活は、若者たちの血肉の上に成り立っている。

「……パパ？」

　ふと、背後で声がした。 　娘の美咲だ。パジャマ姿で、眠そうな目を擦っている。

「どうしたの？ 怖い顔して」

「……なんでもない。悪い夢を見ただけだ」

「ふうん。……ねえパパ、今度の発表会、絶対に来てね」

　美咲が無邪気に笑う。 　その笑顔を見た瞬間、俺の中で何かが崩れ落ちた。

　 　――俺は、こんな汚れた手で、この子の頭を撫でていいのか？ 　いつか、この子が知ったら？ 　パパは人食い怪物の手先で、殺人の隠蔽を手伝っていると知ったら？

　耐えられない。 　もう限界だ。 　俺は立ち上がった。

「……美咲。パパは、ちょっと出かけてくる」

「え？ こんな時間に？」

「ああ。……悪い怪物を、退治しにな」

　俺は娘を抱きしめた。これが最後になるかもしれない。 　俺はクローゼットから、封印していた「正義」を取り出した。 　警察手帳。拳銃。そして、ガソリンが入った携行缶。

　刺し違えてやる。 　あの兄妹を焼き殺して、俺も死ぬ。 　そうすれば、少なくとも娘の未来に、これ以上の罪を残さずに済むはずだ。

　＊＊＊

　深夜の豪雨の中、俺は西伊豆へと車を飛ばした。

　屋敷に到着したのは、丑三つ時だった。

　闇に聳える洋館は、生き物のように不気味な息遣いを放っている。

　俺は門を乗り越え、ガソリンの缶を抱えて庭に入った。

　雨音に紛れて、ガソリンを撒く。

　玄関、窓枠、通気口。

　揮発性の油の臭いが、雨の臭いと混ざり合う。

「死ね……死んでくれ……！」

　俺は泣きながら、ライターを取り出した。 　手が震えて、なかなか火がつかない。 　カチッ、カチッ。 　ようやく小さな炎が灯った。 　これを投げれば、全てが終わる。

「……熱いのは、嫌いだよ」

　耳元で、男の声がした。

　ヒュッ。

　風を切る音がして、俺の手からライターが弾き飛ばされた。

　炎が消え、闇に戻る。

「あ……あ……」

　俺は腰を抜かして振り返った。 　そこに立っていたのは、静だった。 　車椅子ではない。自分の足で立っている。 　雨に濡れた黒髪。青白い肌。 　そして、異様に膨れ上がった左足。

「よ、よくも……お前ら……！」

　俺は懐から拳銃を抜いた。 　躊躇いはない。引き金を引く。

　パン！ パン！

　二発の銃弾が、静の胸に着弾した。 　やった。 　俺は確信した。心臓だ。即死のはずだ。

　だが。 　静は揺らぎもしなかった。 　胸に開いた穴から、黒い煙のようなものが立ち上り、傷口がウネウネと蠢いて塞がっていく。 　数秒後には、そこには傷跡すら残っていなかった。

「痛いじゃないか」

　静は、無表情のまま俺を見下ろした。 　その瞳は、金色に発光していた。 　人間じゃない。 　こいつはもう、物理法則の外側にいる生き物だ。

「犬飼さん。君は賢い番犬だと思っていたのに」

　静が一歩踏み出す。 　俺は後ずさり、泥の中に尻餅をついた。

「残念だよ。飼い主に噛み付くなんて」

　静が左足を振り上げた。

　ドガッ！ 　俺の鳩尾に、凄まじい衝撃が走る。 　俺は数メートル吹き飛び、壁に激突した。 　肋骨が折れる音。口から血の泡が溢れる。

「がっ……は……ッ！」

　息ができない。視界が霞む。 　薄れゆく意識の中で、玄関の扉が開くのが見えた。 　中から、世璃が出てくる。 　彼女の手には、銀色のトレイが握られていた。

「あらあら。お腹が空いて、暴れちゃったのね？」

　世璃は、慈母のような微笑みで俺に近づいた。 　トレイの上には、何かが乗っている。 　湯気を立てる、ローストされた肉塊。 　香ばしい、食欲をそそる匂い。

「可哀想な犬飼さん。 　最後の晩餐に来てくれたのね」

　世璃が俺の目の前にトレイを置いた。 　そして、俺の髪を掴んで、無理やり顔を上げさせた。

「食べて」

「……は？」

「これを食べたら、許してあげる。 　美咲ちゃんには手を出さないであげる」

　俺は肉を見た。 　ただの肉だ。何の変哲もない、ステーキのように見える。 　だが、その横に添えられている「付け合わせ」を見て、俺は絶叫しそうになった。

　指輪だ。 　派手な装飾の、安っぽいシルバーリング。 　それは、行方不明になった配信者の男がつけていたものだ。 　ニュース映像で見た。間違いなく、あいつのものだ。

　ということは、この肉は。

「い、いやだ……！ それだけは……！」

　俺は首を振った。 　人肉だ。 　これを食ったら、俺は人間じゃなくなる。 　怪物と同じ、共喰いの獣に堕ちる。

「食べなさい」

　静の冷たい声。 　世璃が、俺の口をこじ開ける。 　肉片が口の中に押し込まれる。

　拒絶したい。吐き出したい。 　なのに、俺の身体は、飢えた獣のように反応した。

　噛んだ。 　肉汁が溢れる。 　……美味い。 　涙が出るほど、絶望的に美味い。

　俺は泣きながら、肉を飲み込んだ。

　ゴクリ。

　重たい塊が、胃袋に落ちる。 　その瞬間、俺の中の「人間」が死んだ。

「……よくできました」

　世璃が、俺の頭を撫でた。 　ペットを褒めるように。

「これであなたも『共犯』よ。 　もう警察には行けないし、誰にも言えない。 　だって、あなたのお腹の中には、証拠（死体）が入っているんだもの」

　俺は地面に突っ伏して、慟哭した。 　終わった。 　俺の魂は、この屋敷に鎖で繋がれた。 　死ぬまで、いや死んでも、こいつらの奴隷として生きるしかないのだ。

　雨が、俺の涙と、口の周りについた脂を洗い流していく。 　静と世璃は、そんな俺を冷ややかに見下ろしていた。 　美しい、地獄の王と王女のように。