城の世璃

赤色の晩餐

　地下の貯蔵庫は、ひんやりとしていて、カビと土の匂いがする。

　あたしは業務用冷蔵庫の重たい扉を開けた。 　冷気と共に、濃厚な鉄の匂いが漂ってくる。

　棚には、真空パックされた牛肉のブロックが並んでいる。

　犬飼が「最高級の黒毛和牛です」と言って持ってきたものだ。

　あたしはその中から、一番色の濃い、レバーの塊を選んだ。 　加熱なんてしない。 　スパイスも、ソースもいらない。 　今のあのお方には、余計な味付けは「不純物」でしかないから。

　あたしはまな板の上で、レバーを一口大に切り分けた。 　包丁を入れるたびに、ドロリとした黒赤色の液体が染み出してくる。 　指先についた血を舐めてみる。 　……うん。甘い。 　死んでから数日が経ち、熟成が進んで、旨味が凝縮されている。 　これならきっと、お兄様の新しい身体も満足するはずだ。

　あたしは銀の皿に肉を盛り付け、寝室へと戻った。

　＊＊＊

　寝室の扉を開けた瞬間、空気が変わったのがわかった。 　獣の気配だ。

　お兄様は、ベッドの上でうずくまっていた。 　シーツを握りしめ、荒い呼吸を繰り返している。 　あたしが入っていくと、お兄様が弾かれたように顔を上げた。 　その瞳孔は大きく開き、白目の部分には赤い血管が走っている。

「……世璃」

　お兄様の鼻が、ヒクヒクと動いた。 　あたしが手に持っている皿――そこから漂う血の匂いに、反応しているのだ。

「その匂い……それは、なんだい？」

　お兄様の声が震えている。 　それは恐怖ではない。焦がれるような「渇望」の震えだ。 　理性では「それは生肉だ、人間が食べるものじゃない」とわかっているのに、身体の奥底、特にあの左足の細胞が、「それを寄越せ」と叫んでいるのだ。

「ご飯だよ、お兄様。 　とっても新鮮で、栄養たっぷりのご飯」

　あたしはベッドの縁に腰掛け、皿を差し出した。 　プルプルと震える、赤いレバーの山。 　表面には、美しい血の膜が張っている。

「……肉……？ 生の……？」

　お兄様がゴクリと喉を鳴らした。 　唾液が溢れてくるのがわかる。 　さっきのトーストを見た時の拒絶反応とは真逆だ。 　胃袋がキュウと収縮し、消化液が分泌されている。

「だ、だめだ……こんなもの……僕は獣じゃない……」

　お兄様は必死で顔を背けようとした。 　まだ、人間のプライドが残っている。 　可愛いお兄様。 　でも、その抵抗もあと数秒で終わる。

「いいのよ。無理しなくていいの。 　……ほら、あーん」

　あたしはフォークを使わず、素手で肉片を摘んだ。 　指先から血が滴り落ち、シーツに赤い染みを作る。 　その肉片を、お兄様の唇に押し当てた。

　冷たくて、ヌルリとした感触。 　鉄の匂いが、お兄様の鼻腔を直接刺激する。

「んっ……！」

　お兄様が口を閉ざそうとするけれど、本能は正直だ。 　唇が勝手に震え、わずかに開く。 　あたしはその隙間に、肉を滑り込ませた。

　クチャ。

　お兄様の口の中に、生肉が侵入する。 　舌の上で、血の味が広がる。 　その瞬間、お兄様の身体に電流が走ったように硬直した。

　――美味い。

　お兄様の脳みそから、爆発的な快楽物質（ドーパミン）が噴き出したのを、あたしは感じ取った。

　甘い。

　濃い。

　生命そのものの味がする。

　砂のようだったトーストとは違う。これは、身体に染み渡る「燃料」だ。

　お兄様の顎が、無意識に動いた。 　一回、二回。 　柔らかいレバーが噛み潰され、濃厚なエキスが喉の奥へと流れていく。

　ゴクリ。

　飲み込んだ。 　食道が歓喜の収縮運動をして、肉を胃袋へと運び込む。

「はぁ……っ、あぁ……！」

　お兄様の目から、涙が溢れた。 　あまりの美味しさと、一線を越えてしまった背徳感に、感情がぐちゃぐちゃになっている。

「もっと……くれるかい？」

　お兄様が、掠れた声で強請った。 　もう、拒絶はない。 　あたしは微笑んで、皿ごと渡した。

「いいよ。全部食べて」

　お兄様は皿をひったくると、もう手づかみで肉を貪り始めた。

　上品だったお兄様が。

　ナイフとフォークの使い方を綺麗にこなしていたお兄様が。

　今は顔を皿に埋めて、獣のように肉を喰らっている。

　グチャ、ムチャ、クチャ。

　湿った咀嚼音が部屋に響く。 　口の周りは血で真っ赤に染まり、白いパジャマにも赤い飛沫が飛ぶ。 　時折、喉を詰まらせそうになりながら、それでも食べるのを止めない。

　あたしは、お兄様の左足を見た。 　肉が入るたびに、左足の血管がドクンドクンと脈打ち、紫色に発光している。 　栄養が行き渡っているのだ。 　あたしの細胞が、お兄様の身体を内側から作り変えていく。

「……うまい、うまいよ、世璃……」

　お兄様が、血まみれの顔で笑った。 　その歯の間には、赤い肉片が挟まっている。 　狂気と恍惚に満ちた、美しい笑顔。

　あたしは、お兄様の血だらけの頬に指を這わせ、その指についた血を舐めた。 　お兄様の唾液と、牛の血が混ざり合った味。

　それは、あたしたちの「婚約」の味だった。

「よかったね、お兄様。 　これでやっと、同じご飯が食べられるね」

　皿はあっという間に空になった。 　お兄様は名残惜しそうに、指についた血まで綺麗に舐め取った。 　そして、満足げなため息をついて、ベッドに倒れ込んだ。 　満腹になった猛獣が、昼寝をするように。

　でも、あたしは知っている。 　これだけじゃ足りない。 　今はまだ牛の肉で満足しているけれど、いずれ飽きる時が来る。 　もっと上質な、もっと知性のある生き物の肉を欲しがる時が。

　その時こそ、お兄様は本当の意味で「魔王」になるのだ。 　そして、そのための獲物は、向こうから勝手にやってくるはずだ。 　この「化け物屋敷」の噂を聞きつけた、愚かな人間たちが。