城の世璃

お腹の中のもう一人の私

　季節が巡り、夏が来た。 　西伊豆の湿気を含んだ熱気が、屋敷の中に澱んでいる。 　その頃になると、両親の様子が明らかにおかしくなっていた。

　儀式の頻度が上がったのだ。 　以前は「新月と満月の夜」だけだったのが、週に一度になり、やがて三日に一度になった。 　両親の目は常に充血し、口の端からは涎が垂れている。 　

　彼らは「おまねき」中毒になっていた。 　那美の身体を通して降ろされる「託宣（たくせん）」――株価の変動や、隠し財産の場所、あるいは他人の秘密――を知る快楽に溺れ、歯止めが効かなくなっていたのだ。

　その代償を払わされるのは、いつも那美だった。

　ある蒸し暑い夜。 　静は、那美の部屋の前で立ち尽くしていた。 　中から、那美の独り言が聞こえてくる。

『……だめ。出てこないで』

『まだ早いわ。まだ、パパたちは呼んでいないもの』

『……お腹が空いたの？ 我慢して。私を食べて紛らわせて』

　静がおそるおそる障子を開けると、那美は鏡台の前に座っていた。 　電気もつけず、月明かりの中で、鏡に映る自分自身と会話をしていた。

「……那美？」

　静が声をかけると、那美はビクリと肩を震わせて振り向いた。 　その顔を見て、静は息を呑んだ。 　痩せこけている。 　頬は削げ、目の下にはどす黒い隈がある。 　けれど、その瞳だけが、異様に爛々と輝いていた。 　それは、人間の生命力の輝きではない。 　腐敗する寸前の沼が放つ、燐光のような不吉な光だ。

「兄さん……。起きてたの？」

「君の声が聞こえたから。……誰と話していたんだ？」

　那美は薄く笑った。 　その笑みは、いつもの儚げなものではなく、どこか妖艶で、攻撃的な色を帯びていた。

「『あの子』よ」

「あの子？」

「私の中にいる、もう一人の私。 　パパたちが色々な霊を詰め込みすぎたせいで、混ざって、固まっていたものが、この前触れたものの影響で大きくなっちゃったの」

　那美は自分の腹部を愛おしそうに、そして恐ろしそうに撫でた。 　まるで、妊婦が胎児を慈しむように。 　でも、そこにいるのは新しい命ではなく、死と災厄の塊だ。

「最近ね、あの子がうるさいの。 　『狭い』『暗い』『外に出せ』って、私の内臓を内側から爪で引っ掻くの。 　……兄さんにも聞こえるでしょう？ この、ギシギシいう音が」

　静には聞こえなかった。 　けれど、那美の皮膚の下で、何かが脈打って移動しているのが見えた。 　それは蛇のようにも、人間の指のようにも見えた。

「那美……！ もう限界だ！」

　静は那美の肩を掴んだ。 　熱い。火傷しそうなほど体温が高い。

「逃げよう。僕が囮になるから、君だけでも逃げるんだ。 　これ以上儀式を続けたら、君は死んでしまう！」

「死なないわ」

　那美は、静の手をそっと外した。 　その力は、以前よりもずっと強くなっていた。

「死なせてくれないの。 　あの子が、私の命を燃料にして燃え上がっているから。 　……それにね、兄さん。 　パパたちは、次の儀式で『一番強いもの』を呼ぶつもりよ」

「一番強いもの……？」

「この土地の底に眠っている、古い古い神様。 　ううん、神様なんて上等なものじゃないわ。 　何百年もの間、海に捨てられた死体や、飢えて死んだ人たちの怨念が固まった『泥の王様』って言われてる。でももっと古いものよ。もっとふかいところの、どろどろした熱いもの」

　那美の瞳が、月光を受けて冷たく光る。

「それを私に入れたら、きっと私は私じゃなくなる。 　容器が壊れて、中身が溢れ出してしまう……この前、一寸だけ触れてみた……この子ができたのもそのとき。この子はつながっている。『泥の王様』と」

「そんなこと、させるもんか！ 僕が止める！」

「無理よ、兄さん。兄さんは優しいけど、弱すぎるもの」

　那美は立ち上がり、静を抱きしめた。 　その身体からは、甘くて腐った匂いがした。 　現在のお兄様から漂っているのと、同じ匂い。 　人外へと変質しつつある肉体の匂いだ。

「でも、大丈夫。 　あの子が言ってるの。 　『全部、私がやってあげる』って」

「え……？」

「『いじめる奴はみんな食べてあげる』って。 　……ふふ。頼もしい妹でしょう？」

　那美はクスクスと笑った。 　その声色は、那美のものではなかった。 　無邪気で、残酷で、底抜けに明るい少女の声。

　――静は戦慄した。 　腕の中にいるのは、最愛の妹なのか。 　それとも、妹の皮を被った怪物なのか。 　恐怖で身体がすくみ、突き飛ばすことも、抱きしめ返すこ

ともできなかった。

　――ああ、思い出した。

　お兄様の記憶を覗き見ているあたしは、懐かしさに目を細めた。 　そう。あの時だ。 　あの時、あたしは初めて「意識」を持った。 　那美の絶望と、両親への憎悪を餌にして、あたしは卵から孵ったのだ。

　那美はあたしを怖がっていたけれど、同時に期待もしていた。 　自分では決してできない「復讐」を、あたしが代行してくれることを。 　だから彼女は、あたしを育てた。 　自分の命を削って、あたしというナイフを研ぎ澄ませたのだ。

　可哀想なお兄様。 　この時からもう、あなたの妹は半分いなくなっていたのよ。 　あなたが抱きしめていたのは、歪な血肉が溶け合うように混ざり合った、那美とあたしの混ざりもの。 　 　

　そして、運命の日がやってくる。 　雷鳴が轟く、あの一家心中の夜が。