城の世璃

鼠狩り

　雨脚が強くなってきた。 　俺は泥に足を取られながらも、懸命に森の中を走った。 　心臓が早鐘を打ち、息が切れる。だが、足は止められない。

　――ありえない。 　俺は走りながら、何度も背後を確認した。 　誰もいない。闇と雨だけだ。 　だが、気配が消えない。 　足音もさせず、枝葉が擦れる音もしないのに、何かが「すぐそこ」にいるという圧迫感だけが背中に張り付いている。

　相手はただの少女だ。 　いくら常軌を逸しているとはいえ、身体能力は子供のはずだ。 　大人の男、それも場数を踏んだ俺が本気で走れば、追いつけるはずがない。 　頭ではそうわかっている。 　だが、本能が警鐘を鳴らし続けている。 　『止まるな、止まったら食われるぞ』と。

　俺は崖沿いの小道を選んだ。 　地盤が緩く危険だが、ここを抜ければ国道に出られる。車を止めて逃げれば、俺の勝ちだ。

「……ハァ、ハァ……！」

　木の根に躓きそうになりながら、俺は斜面を駆け下りた。 　あと少し。あと５０メートルでガードレールが見える。 　助かる。

　その時だった。 　頭上から、クスクスという笑い声が降ってきた。

「見ぃつけた」

　え？ 　俺が顔を上げるより早く、黒い塊が樹上から落下してきた。 　ドサッ！ 　目の前の地面に、少女が着地する。 　音もなく。膝のクッションだけで衝撃を吸収して。

　パジャマ姿のまま。泥ひとつついていない裸足。 　彼女は、まるで公園で遊んでいるような無邪気な顔で、逃走経路を塞いでいた。

「な……なんで、前に……！？」

　俺は絶句して後ずさった。 　先回りされた？ あの悪路を？ しかも木の上を伝って？ 　人間じゃない。野生動物でも、こんな動きはできない。

「おじさん、足が遅いのね」

　世璃が、首をコテンと傾げた。 　その口元は、まださっきの血で赤く濡れている。

「あたし、１０秒数えてあげたのに。 　まだこんな所にいるんだもの」

「く、来るな……！」

　俺は懐から護身用のナイフを取り出した。 　震える手で構える。 　相手は子供だ。化け物だろうがなんだろうが、刺せば死ぬはずだ。

「どけ！ どかないと刺すぞ！」

　俺が叫ぶと、世璃は目を丸くした。 　そして、面白そうに目を細めた。

「すごい。爪（ナイフ）を持ってるんだ。 　でもね、おじさん。 　この森は、あたしの庭なの。 　ここではね、あたしがルールなの」

　少女の姿がブレた。 　消えた？ 　いや、速すぎる。 　視界から消失した次の瞬間、俺の手首に激痛が走った。

「ぐあぁッ！？」

　バキッ、という嫌な音がして、ナイフを取り落とす。 　俺の手首は、ありえない方向に曲がっていた。 　いつの間にか懐に入り込んだ世璃が、俺の腕をへし折ったのだ。 　細い腕のどこに、そんな馬鹿力があるんだ。

「あはは！ 脆（もろ）いね。枯れ木みたい」

　少女が笑う。 　俺は泥の中に倒れ込み、折れた手首を抱えて悶絶した。 　勝てない。逃げられない。 　俺は、ここで死ぬ。

「た、助けてくれ……頼む……金ならある……！」

「いらないよ」

　少女は俺の顔を覗き込んだ。 　その瞳は、深淵のように黒く、底が見えなかった。

「お兄様を守るためにはね、目撃者は消さないといけないの。 　それに、ちょうどデザートが欲しかったところだし」

　少女の口が、みしりと裂ける。 　

怖い！なんだこれ！助けて

　＊＊＊

　ネズミさんは、ちょっと筋っぽかったけれど、叔父様よりはずっと健康的な味がした。 　あーあ、パジャマが汚れちゃった。 　お兄様に叱られるかな。 　でも、「お掃除」してたって言えば、きっと褒めてくれるはず。

　あたしは森の土を掘り返して、食べカス（服や靴）を埋めた。 　

　雨が土を柔らかくしてくれているから、作業はすぐに終わった。 　ここには元々、たくさんの「悪いもの」が埋まっているから、一人や二人増えたところで誰も気づかない。

「ごちそうさまでした」

　あたしは手を合わせて、屋敷へと戻った。

　リビングに戻ると、お兄様はまだソファに座っていた。窓を開け放ったまま、冷たい風に吹かれている。 　

叔父様の死体は、もうそこにはなかった。お兄様が、隣の部屋の収納庫に引きずって隠してくれたみたい。

「……世璃」

　あたしが窓から飛び込むと、お兄様が顔を上げた。 　

その顔は青白く、幽霊みたいだった。

「ただいま、お兄様。ネズミさん、いなくなったよ」

　あたしはニッコリと笑って報告した。お兄様は、あたしの血まみれの口元と、泥だらけのパジャマを見て、痛ましそうに顔を歪めた。でも、責めることはしなかった。ただ静かに、手招きをした。

「おいで、世璃。 　……顔を、拭いてあげるから」

　お兄様はハンカチを取り出し、あたしの顔についた他人の血を、丁寧に拭き取ってくれた。 　優しくて、冷たい指先。 　

「お兄様、紅茶が飲みたいな」

「そうだね。……叔父さんがいなくなって、静かになったから。久しぶりに、二人でお茶にしようか」

　お兄様は微笑んだ。お兄様は男なのだけど、まるで聖母様のような笑みを向けてくれる。あたしは、この笑みを向けられると胸がキュッとして、あたたかいものに満たされる。

――なんて幸せなの！――

　こうして、あたしたちの城に、再び静寂が戻った。 叔父様も、ネズミもいない、とても静かで清らかな夜だ。

　……どうかこれ以上、悪い奴が来ませんように。

月よ、おやすみ。

星よ、おやすみ。

おやすみなさい。お兄様。