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03.国からの追放

私は元婚約者《リリー》に言った。

「墓で五年も暮らして、口の聞き方を忘れたの？」

彼女は「そんな……」と悲しそうに呟いた。上品で物腰は柔らかい。

でもその気になれば、ライバルを朝食の前にフライパンで火傷させることくらい、容易にやってのけそうだ。そういう女がいる。

「サラ！失礼なことをリリーに言うな！」

そういう女に、男はめっぽう弱い。

「先に喧嘩を売って来たのは、彼女じゃないの」

「リリーは事実を言っただけだ！」

こっちもそうだが、黙っておいた。火に油を注ぐようなものだ。

レオナルドはリリーの元へ駆け寄った。彼女は目に涙を浮かべている。

「信じられませんわ。あたしが居ない間に、こんな野蛮な女と……」

「王位継承のためだ。弟に男児が生まれて、城で怪しい動きも出ている。俺もさっさと婚約して、男児を生まなくてはならない。他の女に産ませても良いけどな」

噂で聞いてはいた。レオナルドは長男なので、数年後には王位を継承する。しかし無能な第一王子《レオナルド》に嫌気が指している一派がいるらしい。彼らは優秀な次男である第二王子を立てて、反乱を起こそうとしている。

「反乱軍の噂のせいで、誰も婚約してくれなかったんだ。侯爵の地位を維持することと金しか頭にない、この女以外はな」

お父様、全てバレてますよ。そう心の中で呟いた私の顔は、さぞかし暗かったに違いない。

対照的に、リリーの顔は明るくなっていた。そしてレオナルドにすがりついた。

「じゃあ、あたしと結婚しましょう？」

「もちろん。五年の間、お前を忘れたなんて無かったよ」

「他の女と遊びまくってたじゃないの」

レオナルドはきっと私をにらんだ。

「サラ・ベルモント。今この瞬間を持って、婚約を破棄する」

「……」

「荷物をまとめて、城から出て行け」

私も彼をにらみ返した。でも内心は「家族になんて謝ろう」という気持ちでいっぱいだった。そんな気持ちを悟られないように、私は勢いよく立ち上がった。

「これは？」

レイモンドが声を上げる。

ネグリジェのポケットから、手紙が滑り落ちてしまっていた。

「あたしの手紙ですわ！」

リリーは鬼の首を取ったように喜んでいる。彼女は手紙を拾い、レオナルドに渡した。「懐かしい匂いでしょう？レオの好きな、百合の香水ですわ」とささやきながら。

彼の顔を見ると、瞳が怒りで燃えていた。

誰かを殴りたくても殴れない、小心者のためらいがあった。

「封をしてある信書を勝手に開ける行為は、犯罪だぞ」

封を開けたのはジェフリーだろう。手紙に毒が入っていないか調べるのも、執事の仕事だ。

でもそれを言うと、ジェフリーの罪になってしまう。この茶番劇に、彼を巻き込む必要はない。

「ねえ、国から追放してくださらない？」

ぞっとするほど表情を欠いた声で、リリーは言った。

「あたし達の仲を引き裂こうと犯罪行為に及ぶ女がいると、夜も眠れませんわ」

「じゃあ土の下で寝れば？　五年間そうしてたみたいに」

私はレオナルドに向き直った。

「リリーは五年間、行方をくらましていたのよ。その間に何をしていたか、怪しいと思わないの？」

「話すべき方には、きちんとお話しますわ。あなたが知る権利があって？」

「ああ、そうだな。サラは今すぐ国から出て行け」

耳を疑っている間に、彼は続けた。

「お母様も仰っていた。サラはメイドから情報を集め、本を読み漁っている。これは反乱軍のスパイだからだと」

「逆よ！第一王子のあんたを守るために、情報と知識を集めてたの！」

彼はベッドまで歩いていった。そしてベッドの上にある『モテる力～実践編～』を手に取った。汚いものを触るかのような手つきだった。

「これが『情報と知識』なのか？」

「それは……愛されたかったから」

私の呟きは、夫婦の部屋にむなしく響いた。

それに答えてくれる者は、広い城で誰もいないように思えた。

私は愛されたかった。家族から、メイドたちから、そして婚約者《レオナルド》から。

でも私が得たものは、くたびれた絶望だけだった。

―――あの時は、そう思っていた。

しかし、このやり取りを見ていた者がいたと、後に知ることになる。

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