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14.メイドと媚薬

クロエが淹れてくれた紅茶は見事だった。

微かにマロンの香う中、彼女は言った。

「人間界に戻る方法ですか？」

紫色の目が、大きく見開かれる。私はカップをテーブルに置いた。

「ええ。家族の様子が知りたくて」

「ご家族の？」

「父と母、妹ふたりね」

「申し訳ございません。私も存じ上げないのです」

彼女は深々とお辞儀をした。頭を上げる気配を見せない。

つむじのてっぺんが、城の庭に同化してしまうのではないかと思った。

「そんな大げさに考えなくて良いから、顔を上げて？」

「サラ様のお役に立つことがメイドの勤めですのに……」

「素敵な紅茶を淹れてくれたじゃない。このアップルパイも、素晴らしいわ」

パイ生地はさくさくとしていて、とろとろの密に包まれたリンゴは絶妙な甘さだ。

私は彼女を見つめた。相変わらずポーカーフェイスだ。でも少しだけ、すまなそうな顔が和らいだ気がする。

「サラ様は寛大ですね。他にお役に立てることはありますか？」

お代わりの紅茶を注ぎながら、彼女は言った。

「んー。じゃあ、私のメイドを希望した理由を教えて」

「そんなことで良いのですか？」

「『巨乳にして』とでもオーダーした方が良かった？」

「……」

「いや、メモ取らなくて良いから！」

彼女はメイド服の内ポケットにメモ帳をしまい、私を見つめた。

「私はサラ様に命を救われました」

「え？全く覚えがないんだけど？」

「私が一方的に見ていたので。魔法界からは、人間界の様子を覗けますから」

「人間界を！？じゃあ、私の家族の様子も……」

彼女の顔は、またすまなそうな顔に戻った。

「人間界を覗くには、厳しい要件があるんです」

「クロエはどうして見れたの？」

「病気の治療のためです。命に関わると、特別に許可が下りることがあります。人間界の方が魔法界より、医療が進んでいるので」

たっぷりクリームをつけたスコーンを、口に入れた。クリームは重たすぎず、甘すぎない。今まで食べたどれよりも素晴らしかった。

「ある日、私は咳が止まりませんでした。あと数日続くと死に至ると言われて、人間界を覗く許可を得たんです。そこで、サラ様が薬を作る姿を拝見し……」

「薬！？」

食べたものたちが、すごい勢いで逆流してきた。ごほごほとせき込む私を、クロエは不思議そうに見つめた。

「その薬を飲んで、私の咳は止まりました。サラ様は命の恩人です」

彼女の瞳は、次第に熱っぽい色を帯びていった。

恋する乙女にも、狂信家にも見えた。そこは紙一重だ。結局は同じなのかもしれない。『相手に騙される』という点では。

確かに私は薬を作っていた。

人間界の王子である婚約者《レオナルド》に「何を作っているんだ？」と聞かれ、「せ、咳止めシロップよ。レオナルドが咳してるの聞いたから」とも返した。

本当は、媚薬を作っていたのだ。

☆

そんなことを知らずに、クロエは続けた。

「婚約者《レオナルド》様は、薬を飲みましたか？」

「ま、まあね」

ええ、媚薬を飲んで、真っ先に別の女の所へ行きました！

元婚約者《リリー》と会っていたのかもしれない。知らないけど。

「悲惨な婚約生活を何とかするために、できることなら何でもしてたからね……」

クロエは感心したことを示すように、ほうっと甘いため息をついた。

「その努力が、彼だけでなく、私も救ったのですね。素敵です」

「……ねえクロエ。私が作っていた通りに、薬を調合した？」

「はい。一つだけ魔法界にない薬草があり、同じ成分のものを使いました」

理解できた。『媚薬』は一つ成分を間違えると、『咳止め薬』になるのだ。

黙って紅茶をすする私に、彼女は言葉を続けた。

「サラ様の頑張りは、執事《ジェフリー》に変身したローラン様から聞いていました。私もサラ様みたいに、努力できる女性になりたいです」

あれ、ちょっと泣きそう。報われなかった日々も、思わぬところで誰かの役に立っていたのだ。でも、いきなり泣かれても、クロエを混乱させてしまうだろう。

私は努めてクールに声を作った。

「そう、良かった。無駄にはならなかったのね」

「ええ。いつか必ず良いことがあると、サラ様はご自身で証明されました」

彼女は微笑んだ。あたたかく、きれいな笑みだった。

心地良い風が吹き、頬を撫でる。風は花の香りを運んできた。

紅茶に交じって、甘い匂いが漂う。まるで天国のようだ。

「その薬、僕にも作ってもらおうかな？」

しかし風が運んで来たのは、花の匂いだけではなかった。

☆

いつの間にか、ローランが真向いに座っていた。

クロエは驚いた様子がない。ただ微かに眉を上げ、彼の行為をとがめているように見えた。

「ローラン様、姿を消して近づくのは控えて下さい」

「美しい花の香りに誘われてね。ちょうど最近、咳がひどくてさ」

確信犯だ、この男。

私は黙って紅茶を口に運んだ。飲み物は便利だ。口から言葉が出ない理由になる。

「でしたら、サラ様に薬を作っていただくべきです。あの薬は本当に効きました」

「代わりの成分を教えてあげたのは、僕だったよね」

私は飲み物を吹き出しそうになった。

彼はそんな私を見つめ、長い足を組みなおした。

「危ないところだったよ。成分を一つ間違えると媚薬になるからね。賢い君なら知っていたよね、サラ」

「それは……」

手をカップから離すと、彼に手を握られた。

テーブルの上で手を繋ぐ。彼の手はいつものように大きく、温かかった。

「なんてね。もう頑張らなくて良いよ。薬を作る必要もない。魔法使いの人生３回分くらい、君は努力してきたんだ」

私たちは見つめ合った。彼は微笑み、穏やかな時間が流れる。

そのまま永遠に時が流れるかと思っていたら、ローランは言った。

「でも麗しい香りは、聞き捨てならない言葉も運んで来た。人間界に戻りたいの？」

彼の目は、全く笑っていなかった。

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