13.メイドとのお茶会
城の外に出て、庭を歩きながら空を見上げた。
魔法界の空は深い青で、ほとんど秋の空を思わせた。
空の下には、壮大な城がそびえている。無骨過ぎず、豪華すぎない。
私は声を上げた。
「すごい。城ってこんな広かったのね」
「ええ。この城は、第二王子であるローラン様のものです」
「第一王子の城も、さぞかし大きいんでしょうね」
「……」
尋ねてから、少し間があった。言うべきか迷っている、そんな間だった。
「ねぇ、クロエ。一つお願いがあるの。」
私は彼女の方を振り向き、目を見つめた。
「私には、真実を話してもらえる？もう騙したり、嘘をついたりするのは嫌なの。誰も幸せにならないしね」
「それは……」
彼女の声は宙に浮かび、庭にある色とりどりの草花の中へ消えて行った。
「私もあなたに対して嘘をつかない。だからあなたも、私に対して嘘をつかないで」
「都合の悪いことを黙っているのはどうですか？」
「その判断は任せるわ」
「分かりました。聡明なサラ様のことですので、自力でも気付くでしょうから」
クロエは庭の奥を指さした。きれいな指先だった。
「ここから少し行った先に、テラスがあります。そこでお茶をしながらお話するのはどうですか？」
指を差された先を見ると、美しい庭園が見えた。中央に大きな噴水があり、辺りを色とりどりの花が咲き乱れている。
「あそこに座って待っていてください。お茶の準備をしてまいります」
「ありがとう」
彼女は紫色の瞳を、大きく目を開いた。
「どうしたの？私なんか変なこと言った？」
「いえ、今までお仕えした方から、お礼を言われたことが無かったので」
今度は私が驚く番だった。
「そう？挨拶は人間関係の基本じゃない。王族だって、普通の人たちじゃない」
「彼らもかつてはそういった時点からスタートするって、聞いたことがありますね」
言い終えてから、彼女ははっと口を押さえた。
「い、今のは忘れてください。サラ様は話しやすいので、つい……」
「大丈夫よ」
「私、サラ様にお仕えすることができて本当に良かったです」
相変わらず、彼女は無表情のままだ。しかし周りの空気が少し華やいだ気がする。それが彼女の笑い方なのだろう
「いつか本当の笑顔にさせてあげたいな……」
そう思いながら、城へ戻っていく彼女の背中を見送った。
小さな背中だった。それは、ふとある存在を思い出させた。
「そういえば妹たち、どうしてるんだろ」
彼女たちとは久しく会っていない。人間界の第一王子と婚約して、レオナルドの城で暮らしていたからだ。
「よし。クロエに、人間界に戻る方法を聞いてみよう」
ローランに聞いても良いけど、第一王子のなんちゃらがあって、ややこしそうだ。
クロエなら知っていそうだし、こっそり教えてもらえるだろう。
この呟きが、城で思わぬ騒動を招くことになるとは、まだ知らなかった―――
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