28 王との戦い（ルーツ視点）
俺は包帯で固定された左手でチームメンバーが集まっている宿の一室に向かった。チームメンバーは悲鳴を上げていた。
「おいおい、ルーツその腕……！？」
「優勝したって言っても、大丈夫なの、それ！」
「バスティアンの野郎、バカじゃないのか！」
「いや、皆。戦いを望んだのは俺の方だ。この件でバスティアンは責めないでくれ」
俺がバスティアンを擁護するとは。我ながら苦笑する。
「でも、それで明日は大丈夫なの？」
「ああ。策はある」
俺はそれだけ皆に伝えると、自分の部屋に戻るために廊下に出た。
「ルーツ」
すると、ブルーニーが話しかけて来た。
「ブルーニー、どうした？」
「お前、大丈夫か？」
「え？ いや、怪我は心配ないさ」
「いや、そうじゃない。お前、大会から帰って来てから、思いつめた顔してんぞ」
「！？」
ブルーニーは本当に人のことをよく見ている。明日に向けて、俺が色んなことを心に巡らせているのを見破られていたようだった。
「……大丈夫だ」
「ホントだな？ 信用するぞ？」
「……ああ」
俺は返答するのに少し時間がかかった。しかし、ブルーニーはそれ以上追求して来ず、歩き去って行った。
「ブルーニーが、一番鋭かったな」
俺は小声で呟いた。
◇
翌日。
昼からの王との戦いに備え、俺は準備を整える。他の皆は、オーデルグ一味の警戒に出ていた。
そして、時間となり、俺は何人かの付き添いメンバーと共にコロシアムに向かった。
「ここまででいいよ。今日は関係者も入れないらしいから」
「そっか。頼んだぜ、ルーツ」
「しっかりね」
俺は皆と別れ、コロシアムに入っていった。
「ごめんな皆。本当にごめん」
サナ王女やバスティアンはともかく、他の皆は優しい奴ばかりだった。さすが、正義感のある者で選別されたチームだ。ほんの少しの時間を共にしただけだったが、俺は謝罪の言葉を呟かざるを得なかった。
でも、俺は皆とは違う。帝国士官アカデミーで同じクラスになったのは、反帝国同盟の活動として潜り込んだというだけだ。帝国上層部が選別したのではない。だから、皆は俺の出自を疑わなければならなかった。
◇
時間となり、俺は武舞台で王と対峙する。王は銀色の甲冑に、人の手で持てるとは思えない大きさの大剣を持っていた。
「よく来た優勝者ルーツ。存じていると思うが、私に勝てば、そなたに大いなる力が授けられる」
「ええ、知っています」
「しかし、それは人の手に余る物なのだ。私は王として、それを渡すわけにはいかぬ。そうすることがこの国の王の定め。左腕を怪我しているようなのにすまぬが、全力で行かせてもらおう」
王が剣を構える。
「見れば分かりますとも。その大剣を振るうために身に付けた筋力に、身体を巡る圧倒的な魔力。余程の修練を積まれたようですね」
「称賛は無意味。さあ、かかってくるがいい、ルーツよ！」
いや、称賛するさ。その強さを身に付けて来たのはあなた一人ではない。歴代の王全てがそうして来たはずなのだから。
「王よ、一つ訂正させてもらう」
「何かね」
「ルーツの名は捨てた。今は、別の名を名乗っている」
そう、それは３年前に捨てた名前だ。今の俺の本当の名前は……。
「我が名は魔道士オーデルグ。王よ、いざ参る！」
