アツイココロ

ライバルとあたし５

狩野先輩の話を聞かせてもらった後、里絵さんはあたしにこう言ってきた。

「…前から、気になってたんだけど。樋口さん、あたしのこと、さん付けで呼んでるよね？」

「そうだけど。それがどうかしたの？」

あたしが不思議に思いながら、問い返すと、里絵さんは笑いながら、言った。

「いや、あたしとは同い年だからさ。美佐さんみたいに、呼び捨てで良いのにと思ってたんだ。さん付けだと、しっくりと来ないというか」

改めていわれて、あたしもそうだねと笑った。

「確かに、呼び捨てでも良かったんだけどね。助けてもらったりもしたから、ダメなのかなと思ってた」

「そんなことはないよ。あたしの事、里絵で良いから、ね？」

里絵さんはにっこりと笑いながら、念押しをしてくる。

その表情が可愛くて、うかつにも、同性なのに、どきりとしてしまった。

「…わかった。里絵、これからもよろしく」

ぶっきらぼうな言い方になってしまったけど、里絵さんはそれで良いよと答えてくれた。

この日から、里絵さんから、里絵に変わったのだけど。

二人目の親友に出会えたと思えたし、この後も彼女とは仲が続いたのはいうまでもなかった。

美佐はダメになってしまったけど、また、友達になれるように努力すればいい。そんな甘い考えを持っていたのが仇をなすと言うことに、この時は気づいてなかった。

美佐は翌日、学校に来ていた。

約三日間、休んでいたわけだけど。

和人が来ていないのに気づいたのか、不安そうな表情で席に座っていた。

かといって、他の生徒に訊くわけにもいかないのか、黙って、授業の用意をしていた。

里絵はそれを見て、あたしに近づいてくる。

そして、小声で言ってきた。

「…美佐さん、宮原の事、探してたみたいね。自分のせいであいつが休学処分受けたってのに。よくもまあ、平気そうな顔ができたもんだよ」

「里絵、美佐に聞こえたらどうするの。まあ、和人が休んでいるの、知らなかったとしても、仕方ないよ」

あたしも小声で返事をした。

すると、里絵はよけいに顔をしかめる。

「…そうだとしても。可奈に声をかけても良いのに、無視したんだよ？許せるはずないじゃん」

「そうだけど」

あたしはそれ以上はいえなかった。

里絵は呆れた表情でもう一度、美佐を見た。

「あたしはね、可奈に平手打ちして、しかも、勝手に友達解消まで言ってきて。あの子のそういう自己中な所が嫌いなんだよね。いくら、宮原の事が好きだからって、やりすぎだよ」

「里絵…」

あたしは里絵が言いたい事がわかって、泣きそうになった。美佐の身勝手さにあたし以上に、怒っているらしい。

真意を訊きたいとは思っている。

あたしは里絵の言うことに頷きながら、涙を堪えた。

美佐がそれに気づいて、睨みつけてきたけど、里絵が睨み返したので、顔を背けられた。

和人とつきあい始めて、やっと、九日が経っている。

長い九日間だったと思う。

まだ、休学処分に彼がなってから、三日しか過ぎてない。

後、四日間は来れない。

美佐がまた、あたしにケンカを売ってこないか、心配ではあった。

お昼になって、里絵と狩野先輩と一緒に屋上へ行った。

三人でたわいもない話をしながら、お弁当を食べる。

今日は里絵が先輩の分のお弁当を作ってきていて、これには驚いた。

「…里絵、料理ができたんだね」

「失礼な。あたしね、中学の時から、お弁当は自分で作ったりしてるよ。朝は五時くらいに起きてるから」

里絵は自信満々にそう言った。

先輩は少しだけ、目を見開いて、へえと驚いてみせた。

「見栄えは良いな。中学の時は卵焼きや他のおかずが焦げていた時があったけど。まあ、上達したみたいでよかったと思う」

そして、無言で黙々と食べ始める。

うまいともまずいとも言わない先輩に、あたしは笑いたくなった。

「…涼君の好きな塩味に卵焼きはしておいたから。可奈も宮原が学校に来れるようになったら、お弁当、作ってあげたら、喜ぶと思うよ」

にっこりと笑いながら、里絵がそう声をかけてきた。

あたしはむせそうになりながらも、無理だと言い返した。

先輩もおかしそうにしながら、お弁当を完食したのであった。

お昼が終わると、里絵や狩野先輩と教室にまで戻る。

廊下を歩いていると、田中と美佐が二人でいるのを見つけた。

あまりにも、珍しい光景に立ち止まってしまう。

あたしの異変に気づいたのか、里絵と先輩も歩みを止めた。 「どうしたの、可奈。早く戻らないと、授業に間に合わないよ？」

「…あの、あそこに美佐が。田中と何か、話してる」

端的に言ったけど、勘の良い里絵はすぐに気づいたみたいで、ああと納得したように頷いた。

「本当だ。美佐さんと田中が二人でいるね。何を企んでるんだか」

ふんと鼻を鳴らしながら、里絵はすたすたと歩いた。

あたしと先輩はそれについて行く。

「里絵、あれが例の鈴木美佐か。隣の奴が田中だな？」

小声で先輩が尋ねてくる。

それに、里絵が頷いてみせた。

美佐と田中は先輩やあたしたちに気づく様子はない。

「先輩、田中に乱暴されたって、知ってるんですか？」

主語は抜いて、訊いてみた。

先輩は驚きながらも、こう言った。

「ああ、知っている。宮原から、話は聞いた。樋口さんが無理矢理、いたずらされたときかされてな」

真面目な顔で頷いたので、あたしもそうですかと返した。

教室の前まで来ると、先輩はあたしたちに気をつけてと言って、三階の三年生の教室に戻っていった。

教室に入ると、里絵は自分の席に戻っていった。

あたしも席に座ると、次の授業の準備を急いでした。

すると、がらりと戸が開かれて、美佐と田中が入ってくる。 周りのクラスメートたちがざわざわと騒ぎ出した。

「…あの二人、どうしたんだろうね。前は美佐ちゃん、嫌がってたのに」

「田中さ、鈴木さんの事を好きだったみたいだね。告りでもしたのかな？」

近くにいた女子が笑いながら、小声で噂をしあっている。

あたしはそれに加わらない。

「わかんないよ。美佐ちゃん、無理に頼まれたから、仕方なく、付き合ってんじゃないの？」

「うわ、だったら、田中、かわいそう！鈴木さん、もてるからな。遊びのつもりじゃない？」

二人の想像はひどいことになっている。あたしはため息をそっと、ついた。

どこへ行っても、女というのは噂話が好きだ。

窓側の席を見やると、里絵も頬杖をついて、うんざりとした表情になっている。向こうも似たような心情らしい。

あたしは自分の席に目を戻すと、教科書やノートを両手で持って、とんとんとまとめる。

その音に気がついた女子二人組は黙り、それぞれの席に戻っていった。

それを見送ると、予鈴のチャイムが鳴り出したのであった。