天使と出会いと日常etc.

第3章

2…殺伐gamer-Part/α2

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　息切れもいいところに、私達は踊り場にへたり込んでいる。

「どうなってるの、これ……」

「さぁ……分からん……」

　桐也でさえ、ぜぇ、ぜぇ、と息を荒げている。頬に伝う汗を見ると、まるで部活終わりの運動部みたいだ。

「ふたりとも、だいじょうぶ？」

「しっかりしろよなーっ」

『……』

　そんな私達を余所に、天使2人はふわふわと宙に浮いて、私達を見下ろしている。

　羨ましいことこの上ない。

「はぁ……」

　最後に大きく溜息をついて、私は額の汗をぬぐう。

　あれから私達は、とりあえず幽霊から逃げるために、階段を駆け下り続けてきた。

　そう、続けてきたのだ。

　なのに、一向に下の階に辿り着く気配が無い。同じ所をグルグルと走り回っているような錯覚すら覚える。

　そして、階段を下りた先には必ずあの幽霊がいて、

「ふふふ……さぁ、いらっしゃい……？」

　と、不気味に笑いかけてくる。

　このままでは堂々巡りになり、疲れて行くだけだ。しかし有効な方法が思いつかない以上、どうする事も出来ない。

　かくして、私達はただただ逃げ続けていたのだ。

　そして、体感時間で20分ほど。

　階段の途中、つまりこの踊り場にいれば、とりあえず幽霊は手を出してこないということに気付いた私達は、疲れを取ろうとこうしてここにとどまり、作戦を練っている。

「どうするかな……」

　肩で息をしながら、桐也がぼうっと呟く。

　桐也がここまで汗をかいて疲れているというのは珍しい。基本、バイトで力仕事も少なくないから、体力は人並み以上にあると思っていた。

　それほど走っていたのか、あるいは別な何かか。

　何気なしにそんな事を考えていると、エルトが「んー」と何気なく口を開く。

「やっぱ、ユーレイを何とかするしかねーんじゃねーかなーっ」

「うう……」

　それが一番気が進まない。幽霊を何とかするといっても、どうすればいいのやら。私はエクソシズムの心得はないし、そもそもあんな不気味なものには近付きたくも無い。

　その旨を聞いて、桐也がピク、と反応した。

「近付かないだけなら、アリィの銃がある」

「ボク？」

　アリィが尋ね返すと同時に、桐也が頷いた。

「アリィが遠くからヘッドショットの1つでも決めてやれば良い」

「やだ！」

　すると、アリィは即座に否定する。

「ボク、ユーレイとまだお話ししてないもん！」

「あ、それはウチもだぜ！　ユーレイといろいろ話してーよーっ！」

　天使2人はどこまでもマイペースだ。

　これには桐也も呆れたか、「はぁ……」と大きな溜息をついている。

「お前らなぁ、状況を考えろ。まずアレをなんとかしないことには始まらんぞ」

「じゃあ遊ばせろよー！」

「ぶーぶー！」

「お前らなぁ……」

　そこまで言って、桐也は「ふぅ……」と大きく息を吐いた。

　私も、気持ちは分からないでもない。とりあえず「ふぅ」と、短く溜息をついておいた。

　　○

「で、どうする？」

　私が切り出すと、エルトが口を開く。

「決まってるじゃんか！　ウチがユーレイと話つけてくるっつーの！」

「えー、ずるいよ！　ボクだって～……！」

「じゃあ、もう2人で行こうぜっ！」

「え!?　う、うん！」

　……。

「……もう、行って来い」

「いいの!?」

　アリィが目を輝かせると、桐也は力無く頷く。

「俺と星は、お前らの様子を見て安全を確認出来たら行く」

「それって、エルトとアリィを斥候にするってこと？」

　私が尋ねると、桐也は不機嫌そうに目をすがめ、

「人聞き悪ぃな。俺らが行くのと、天使が行くのとじゃ、安全性が大分違うんだよ」

「ほ、ほぉ」

「まずは天使に様子を見させて、それで向こうがいい奴なら、まぁ、それはそれでいい」

「ほ、ほぉ……」

　あの見た目でいい性格をしているとは、なかなか考えにくい。

　そもそも、頭から血を流している時点で何かがおかしいのだ。十中八九、まともな死に方をした幽霊とは思えない。

　それでも、天使たちにとっては興味の的。

「星！　星！　ウチ、話してきてもいいかー!?」

　遊園地で遊んでもいいよ、と言われた時の子供の様な目をして、エルトは私にぐいっと顔を寄せる。

「……」

　私も、大きく溜息をついてから、エルトに言った。

「もう、いってらっしゃい……」

「やったー！」

「よっしゃーっ！」

　エルトとアリィは大きく喜んでいる。私はもう、なんだか、疲れていた。

　言われてみれば、さっき桐也が言ったことが、ある意味、一番の打開策な訳で。これで交渉に持ち込むもよし、ダメなら強行突破もよし。

　私は壁に手をついて立ち上がり、とりあえずエルト達に声をかけた。

「話をするのはいいけど……気をつけてね？　万が一ってことがあるから」

「だいじょーぶっ！」

「うんっ」

　2人が元気に頷くのを見て、私は桐也に目配せした。

　桐也もそれに気付いて、小さくうなずく。

　私はそれを確認して、エルト達に言った。

「じゃあ、任せたよ」

　　○

　エルトとアリィが階段を上ってから廊下に出て、幽霊のほうへと向かう。

「……」

「だ、大丈夫かな……？」

　私と桐也は、それを階段の影からじっと見ているという構図だ。

　エルトとアリィの後ろ姿の隙間からは、やはりあの白い影が見える。

「うふふ……」

　白い着物の裾を口元にあて、狂ったような笑顔を浮かべている。やっぱり、見ただけでは正気とは思えない。

　……というか、幽霊とか天使とか、そういうのに一喜一憂してる私のほうが、正気じゃないのかもしれない。なにが悲しくて、高校生初めての夏休みの夜、こんな非科学的な体験をしなければいけないのやら。

「はぁあ～……」

「星、意外とマイペースだよな」

　桐也の冷静な突っ込みにも特には反応せず、私達はエルト達の動向を見守る。

「おい、ユーレイ！」

　第一声がこれ。

「うわぁ……」

　思わず声が漏れる。確かに幽霊だけど、「おい、ユーレイ！」ってどうだろう。ダメだろう。

　エルトがビシィッ、と幽霊に指をさすと、さされた幽霊も「ふふ……」と笑う。

「なにかしら……？　私に、なにか、くれるのかしら……」

「ボク達は、あなたとおはなしに来たんだよ」

「お話……ですって？　くすくすくす……」

　ことさら面白そうに幽霊は笑う。

「私は、お話しすることなんてないわ……？」

「ウチらにはあんだよーっ。いろいろ聞きてーこと」

　エルトの言葉にアリィがうんうん、と頷いて、言葉を投げかける。

「ユーレイさんは、もう死んでるの？」

「ええ。とっても昔に……くすくす」

　いちいち不気味に笑うから、余計に近付きたくない。私はまた少し壁に隠れる。

「星、お前、意外と怖がりなんだな」

「怖がりなんじゃないよ。ただ目の前のアレが怖いだけ」

　怖がりなのと、目の前の恐怖を警戒するのとは違う。

「それに、桐也だって、なんだかんだでここにいるじゃん」

「俺は命が惜しいだけだ」

「……」

　あまりにもしれっと言うものだから、反論の言葉が浮かんでこない。

　ひょっとしたら、これも本気で言っているつもりなのだろうか。だとしたら、我が幼馴染ながら侮れない存在ではある。

　ともあれ、私達は相変わらず観察を続ける。

「ユーレイ、お前、なんでここにいんだよーっ？」

　エルトが尋ねると、幽霊は「さぁ……」と微笑む。

「私も、知らないわ？」

「ふーん」

「ユーレイさん。ユーレイさんって、かわった名前だね」

　今度はアリィが言う。

　すると、幽霊はことさら面白そうに、袖を口にあてた。

「ふふふ、私の名前はユーレイじゃないわ？　ふふふ……」

「……」

　それにしても、いちいち笑い方が不気味だ。わざとやってるんじゃないだろうか。

　ぼんやりそんな事を考えていると、またアリィが幽霊に問いかける。

「じゃあ、ユーレイさん」

「なにかしら？」

「ユーレイさんは、死んでるんだよね？」

「ええ……ふふふ」

　すると、アリィはこんなことを口にした。

「じゃあ――死んだひとって、生きかえるの？」

「……」

　幽霊の表情が凍る。

「アリィ？　お前、何聞いてんだよーっ？」

　エルトの言葉も無視するように、アリィは興奮気味に続ける。

「ユーレイさんは死んでるけど、いまここにいるでしょ？　だったら、だったら死んでるひとだって、生きかえって、おはなしできるの？」

「……」

「ねぇ……おしえてよ」

　最後は消え入りそうな声で、アリィは今にも掴みかからんとまくし立てた。

「アリィ？」

　エルトは再び問いかける。なぜか不安げな表情だ。

　私も、きっとエルトと似たような気分でいる。アリィはいきなり、何を聞いているのだろう？

「ねぇ、桐也」

　アリィ、何言ってるんだろう？

　そう聞こうとして、振り返ったつもりだった。だけど、その言葉は口に出せなかった。

「……」

「……桐也？」

　桐也が、まるで涙をこらえるような、微妙な表情をしていたからだ。

「あんの、馬鹿……」

　そう、アリィに呟いて、桐也は俯いている。

「……」

　私は、ただ黙っていた。

　なんとなく、今は触れない方が良い――そんな気がした。

「ねぇ！」

　そして、その思考は、アリィの叫ぶような声にかき消される。

「教えてよ……ねぇ」

「……そうね」

　アリィの言葉に、幽霊はまるで子供をなだめる母親のように微笑んで、

「でも、それは私が教えられることじゃないの……分かるかしら？」

「……え？」

「どーいうことだー？」

　エルトとアリィが尋ね返す。

　幽霊は再び笑って、右手の着物の袖に手を差しこんだ。

「それはね……あなた達が、自分で確かめることよ」

　そして、幽霊は袖から手を引き抜く。

「死んだらどうなるか、なんて――簡単よ」

　その手に握られていたのは――

　真っ赤に輝く、刀だった。

「死ねば分かるわ？」

「っ……！」

　背筋が凍りつく。

「！」

「ちっ！」

　エルトとアリィは戦い慣れたボクサーのように、素早く身を引く。

「あら……どうしたの？」

　幽霊は、その刀を両手に構える。

　長さは1メートルほどだろうか。どう見ても袖から出てくるサイズではない。

　そして、緩やかなカーブの先から滴り落ちる、赤い液体。なんなのかは、想像に難くない。

「おいおい……」

　桐也も、必死そうな形相でそれを見ている。

「なんだありゃ」

「に、……日本刀？」

　答えた、私の声が震えている。

　危ない。

　まず、そんな言葉が浮かんだ。

　エルトや、アリィが危ない。なんとかしないと、このままじゃ……。

　でも、私にはきっと、何もできない。

「エルトっ……！」

　祈るように私は名前を呼んだ。

　しかし、幽霊はそれにも構わず、じりじり、と距離を詰めている。

「さぁ……いらっしゃい……？」

「っ……」

　一瞬見えたアリィの横顔は、驚くほど真剣で、怯えの色は見てとれない。

「くっそ……」

　エルトは汗を頬に伝わせながら、しかしアリィと似たような表情。

　しかし、2人とも、ただ後ろに下がっている。

　まるで、何かを躊躇っているみたいに。

「……仕方ないわねぇ」

　すると、幽霊は嘆息して――刀を横一文字に構える。

　高さは、ちょうどエルトの首のあたり。

「っ！」

「くそっ……なにかねぇのか……！」

　刀を持った幽霊に襲われる天使と、何もできない人間。

　幽霊は、刀に力を込めた。ちき、という音がする。

「じゃあ、こっちから行くわ……？」

「っ……」

　私は、ただ叫んだ。

「――エルトっ！」

　その瞬間だった。

　ガシャン、という音とともに、窓から何か、黒い棒状のものが飛んできたのだ。

　それは、幽霊の身体――お腹のあたりを貫いて、そのまま壁に突き立った。

　幽霊は、いつの間にか、壁に叩きつけられている。

　首をもたげ、手足をだらりと垂れ下げていた。

　それこそ、まるで、死んでいる人みたいに。

「……え？」

　最初に出た言葉は、そんな間抜けな音だった。

「……はぁ!?」

「ええ!?」

　続いて、エルトとアリィの驚きの声。

「な、なんだこれーっ!?」

「ゆ、ユーレイさんが……！」

　力無く壁に突き刺さっている幽霊に、2人は心底驚いている。

　私も驚いている。

　きっと、桐也も驚いている。

「……」

　桐也は、無言で目を見開き、その様子を見ていたのだ。

　かしゃん、という音が聞こえる。

　幽霊の手から落ちた刀が、床に落ちた音だ。

『…………』

　しばらくの沈黙が、場を満たす。

「……ぇと……」

　私はおずおず、と声を発す。

　とりあえず立ち上がって、エルト達に歩み寄った。

「エルト……だいじょ――」

「やぁやぁ、大丈夫かい？」

「ひぅっ！」

　突然の声に、私の喉から変な声が出た。

　一瞬遅れて、すとん、とん、という、ふたつの音がした。

「おー、結構キレイに仕留めてるな。さすが俺」

「ご主人、ナイスプレイで」

「まぁな」

　その声の主は、エルト達の少し向こう側、ちょうど割れたガラスの辺りから聞こえてきた。

　結構高い人影と、かなり小さい人影。

　その内、高い方が「で」と改まったように、

「ケガとかないかい？　そこの人……と、天使さん」

　黒いスーツと、赤いネクタイの、男の人だった。

　その人はネクタイの結び目を直しつつ、「おや」と目を見開いた。

　その目は、まるで御琴さんみたいに、赤みがかった色をしていた。

「誰かと思えば、アリィちゃんじゃないか。久しぶりぃ、覚えてるかい？　俺のこと」

　そう言って、歯を見せて悪役みたいに笑う。

「……え～っと……」

「はぁあ……」

　何故か、隣で桐也が大きく溜息をついている。

　目頭を押さえながら、桐也は口を開いた。

「なんでアンタがいるんですか――槍介さん……」

「仕事だよ、仕事」

　槍介、と言われた男は、眉を吊り上げて笑った。

「いろいろと忙しいもんでね。いろいろと」

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いつからバトル物になったんだい？

日常物は日常物と、昔の諺にもあるでしょう。

大丈夫、よく分からないのはここまで。

なんとか収拾付けていきます。

作者個人的には、楽しさと焦りとがいっぱいいっぱいです。