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プロローグ「奔放traveler」-another

 はい、もしもし?

 ……ああ、貴女ですか。いえいえ、お久しぶりです。

 ええ、おかげさまで。……ええ、ええ。なんとか生きてますよ、真っ当にね。

 はは、大丈夫ですよ。俺だって立派な19歳、きちんと生きていけますや。

 ……へ、妹ですか?

 ええ、元気も元気です。毎日ちゃんと家事とか手伝ってくれますしね、助かってますよ。

 今は受験勉強がどうのとかで、けっこう忙しそうですけどね。

 きちんと支えてやるつもりですよ、兄として。


 それより、貴女の娘さんのほうこそ、元気なんですか?

 最近、めっきり音沙汰ないんですけどねぇ……。

 ……心配かって? ハハ、何をおっしゃるやら。

 心配に決まってるじゃないですか。

 そりゃ、お嬢――いえいえ、彼女に限って何かあるってことはないと思いますけどね。年頃の女子として、いろいろ危険は付きまとうじゃないですか。

 ……はい? はい?

 何を言ってるのか分からないんですけどねぇ……なんですか、結婚って。

 そもそも相手なんているんですか、あいつに限って……いない訳じゃない? 

 そりゃ大変だ。

 ちょっと教えてくださいよ、ぶち殺したいですね。まぁ、冗談ですけどね。ははっ。

 ……ふん。

 ……? ……え? なんですか?

 ……。


 アハハハハハハハハハハハッ! アッハハハハハハハハハハ!


 まぁっさかぁ!

 あいつ……あいつがですか! ククッ……ハハハハハハハ!

 俺が死んだ後にでも、冥土へのいい土産話ですよ!

 ハハッ、そうかぁ。いきなりこっちへ帰るって聞いてたら、そういうことかぁ……。

 いえいえ、こっちの話ですよ。

 それにしても、因果な物ですねぇ。まさかあいつもこっちに来てるだなんて。

 ……え、七夕ですか?

 ええ、まぁ、それはあると思いますよ。

 第一、俺達兄妹も大いに影響受けてますしね。ええ、生活費が増えて大変ですよ。

 ……はい、そうですよぉ。目下、彼女らが生活費を食いつぶしてるようなもんです。

 出来る限り節制はしてるんですけど……せめて12とか15とかじゃなく、14が欲しかったなぁ。

 ……へ? 14は2人?

 意味分かんないですよ……双子? なんですかそりゃ。

 そんな、あの頑固ジィさんとこの娘さんたちじゃないんですから。

 ……あ、そういえばそうですね。はい、はい。うちの妹と同い年ですね。

 元気にしてるかなぁ。彼女らとも、随分御無沙汰ですからねぇ。

 お兄ちゃんみたいって?

 何言ってんですか。彼女らの兄のほうが、よっぽど兄貴らしいですよ。

 俺なんか……ねぇ。


 ……やっぱりねぇ、貴女は何かを知ってる雰囲気があるんですよ。

 なんていうか、三日月みたいですよね、貴女。

 どうにもとらえどころがない、細くてか弱くてつかむこともできないのに、その美しさ、神秘だけは誰よりも群を抜いている……。

 何を言ってるのかって? はは、嫌だなぁ、貴女を折角褒めてあげてるのに。

 俺だって、理由も無く10歳以上年上の女性を口説いたりはしませんよ。これは方便って言ってですね、相手をおだてて情報を引き出してやろうっていう――え、バレバレ?

 ですよねぇ。

 ……いやぁ、やっぱり貴女は凄い人だなぁって思いますよ。同じ御三家の当主として、なんだか恥ずかしいです。少し力量を分けてくれませんかねぇ。

 え、そんな事ない?

 またまたぁ~。謙遜しないでくださいよ。

 職業病だって?

 まぁ……そうかもしれないですけどね。まる。


 それで、今日はなんでまた?

 貴女のほうから連絡をよこすなんて、珍しいじゃないですか。

 ……。……はい、仕事?

 はい、はい。構いませんよ、俺としては。全然暇なんで。

 ただ、妹のほうは忙しいし、バイトのほうも休暇をとってるので、俺+アルファになると思いますけどね。

 十分ですか。そうですか。

 それで、どんな内容で? それによって、こちらの要求する報酬を調節しますけど……。

 ……。

 ……。


 ……あのですねぇ。

 なーんか少し前から、こういう内容の依頼がちょくちょく来てるんですけど。

 一言愚痴を言うとですね、俺らは一昔前の映画じゃないんですよねぇ……。

 もうちょっと、犬の散歩とか、事務処理手伝いとか……。

 ペット禁止って? そういうマジレスいりませんって。

 ……はい、はい。

 それで、仕事はどうするのかって?


 やだなぁ。

 もちろんやりますよ、もちろん。

 楽しそうなんでね。


 ……はい、はい。分かりました。

 場所は?

 ……はい、はい? え?

 うっわ……そこって、結構な山奥じゃないですか?

 いいからやれと。

 そうですか、なんだか強情なところが娘さんそっくりで。

 ……。

 ……あの子なら、私よりも立派に育ってくれるって?

 んー……まぁ、昔馴染みとしては、そう願いたいですね。

 はい、了解です。

 分かりましたー。


 あ、ついでにそっちに少し顔出していいですか? 久々に遊びに行きたいんですけど。

 いやぁ、いいじゃないですか! 家同士も仲良しなんだし。

 別にそう言う訳じゃないって?

 カタいこと言いっこなしですよ!

 大丈夫です、仕事はきちんとすませますし、何を盗ってやろうってわけじゃありません。

 ……信用できない、と。

 あのですねぇ、俺達はクソみたいなジジイやオヤジとは違うんですわ。

 あいつらみたいにねぇ。自分の家族も顧みずに遊び呆けて、最後には野垂れ死ぬようなバカどもとは。

 ……。

 ……大丈夫ですよ。

 家族は、大事な宝物です。俺にとってはね。

 もちろん、お嬢だって、吉瀬の兄貴だってです。

 それに、うちで働いてくれてる人も、俺の友人も。……へ、あの小娘ですか?

 んー……正直言うと、いまいち好きになれないですね。

 掴み所がないというか……こっちのことを、丸ごと見透かして、それでも知らない振りして、それで面白がってるような娘なんでね。

 まるで、月を映す水面みたいです。そう言う意味では、あなたと相性がいいかもね。はは。


 ……っと、話それましたね、すいません。

 本当に、俺はそんなやましい気持ちなんて無いんですって。

 はい、本当にたまの遊びをやりたいだけなんですよぅ。

 ……仕方ないわねぇって。

 遊びにいらっしゃい? ええ、喜んで!

 はいはい、首尾はこちらに任せてくださいよ。ええ、大丈夫です。

 今日中?

 んー……難しそうですけど、やってみましょう。

 はい、はーい。

 では現地でー。はーい。


  ○


「さて、っとぉ」

 電話を終えて、部屋の隅のハンガーラックにかけてある夏物のスーツに身を包む。

 仕事、という響きから、なんとなくスーツを着るのが習慣のようになっているが、実際には別になんでもいいわけだ。体を動かす仕事の時とかは、そりゃあ動きやすい服のほうが良いに決まってるが……。

 これは何となく、気分の問題だ。

 ……まぁ、ごく一部の人員は、どこぞの学校の制服なんかで仕事したりしてるけど……滅多に顔出さないし、別にいいかもな。

 ワイシャツの襟を整え、赤いネクタイをやや緩めにしめる。

 見た目だけならさぞ暑苦しいことだろうが、実際は夏物なので涼しいことこの上ない。

「……ん。よしっ」

 きちんと服装が整っていることを確認して、自分の部屋を出る。


 そこにあるのは、大きなオフィスの様な部屋だ。

 3人分の作業机と、隣のスペースにあるめっちゃ大きい、茶色い革張りのソファ。ふたつあるそれに挟まれるようにぽつん、と佇む、ガラス張りのテーブル。

 奥の部屋にはシャワールームやキッチン等も完備してあり、生活にはあまり不自由しない。

 不自由しない、と言うのも、ここは元々、俺達の家でもなんでもない。ただの空き事務所を借りているだけだ。

 昔は家らしい家もあったが、とある事情で身の回りの物は家も含めて全て売り払ってしまい――

 それでもこうして仕事を少しずつこなしたり、バイトをしたりして、家族2人の生活はなんとか支えることが出来ている。いや、今は4人か。

 ともあれ、俺はこんな窮屈な場所で、こうして生活をしている。

 そして、ここで仕事の受け合いをしたりもしている。ちょうど、今の電話のように。

「しっかし、あの人から電話なんて珍しいなぁ」

 しばらく会ったことなんて無かったが、元気そうで何よりだ。

 といっても、俺よりも10歳以上も年上なのだ。そんな事を言うのも、失礼と言うべきか。

 女手一つで実家を切り盛りし、一人娘を育て、なおかつ御三家のひとつの当主としてあるべき態度を貫いている――まさに、俺の手本のような人物だ。見習わないといけない。いや、見習うべきなんだろう。

「でもまぁ――」

 俺は窓につかつかと歩み寄り、都会よりも遥かに狭い、小さな街を見下ろす。


「……俺は俺で、自由に生きるとするかね」


 生憎と、俺は家柄なんかにはあまり興味はない。

 ただ、付き合い程度に話の引き合いに出すことはあっても、それを大っぴらに見せびらかしたり、鼻にかけたりしているつもりもない。もちろん、それは妹も同じだ。

 理由なんて、単純だ。

 意味がないからだ。

 家柄が良いからと言って、生活が保障される訳でもないし、なにか得がある訳でもない。

「家柄なんかに縛られてられるか」――とは、俺の親父の談だ。

 お袋を捨てて、家庭を捨てて、勝手に野垂れ死ぬようなバカげた人生を送った男だったが――

 非常に遺憾な事に、その言葉は俺の中に、しっかりと刻み込まれている。

「自由に生きる」。

 そんなクソ親父が言っていた、たったひとつの教訓――

 それを、俺は手に入れたんだ。

 だから、こうして俺は『仕事』をしている。

 偏差値80を捨ててまで、こんなへんちくりんな『仕事』に精を出している。

 それでも、俺は後悔しない。

 今の生活は、そりゃ確かに苦しいが――

 昔の空虚な生活よりは、よっぽど充実した、面白い日常だ。

 今を今のままに、翼を広げ、狭い大空を飛びまわってやろうじゃないか。

 俺の、大切な家族と一緒に。


「行くぞ、セフィ」

「はい」

 ちまんと椅子に座っていた居候その1に声をかけ、俺は玄関のドアを開ける。

 セフィは昭和臭い学生帽を頭にのっけながら、

「ご主人、今日はどちらへ」

「標識の中から飛び出すお仕事だ」

「分かりました」

 彼女は黒いブレザーを羽織って、

「頑張りましょう、ご主人。死なないで」

「それを防ぐのがお前の仕事だろ」


 黒い服に身を包んで、俺達は往く。


 この、小さな天使は、確かに俺に『翼』をくれた。

 それを今、広げる時だ。

プロローグ、もうひとつです。

相変わらず名前は伏せててもバレバレ。まぁ、ご期待ください。

こいつもあいつも、どんな風に動くのかなぁ……?


次回から新章です。

恐らく超展開になるかと思います。お気をつけて……!


ああ、それより早く短編直さないと……!

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