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エピローグ「ずっと一緒に」

「……ふぅ」

　私は今日の締めくくりに、温泉に入ることにした。

　ひとつは、今までの辛いこと、昔の自分を洗い流そう、という願掛けのような理由。

　もうひとつは、久々に思い切り泣いたから、その跡も洗い流したかったからだ。

　湯船の湯を手ですくい、顔につける。それだけで、大分すっきりとした気分になれる。

「御琴」

　と、隣で同じように湯船に浸かっていたイロウが、私に微笑みかける。

「よかったね」

「……そうだな。本当に良かった」

　イロウの言うとおりだ。言いたい事、やりたい事、全部果たせた。

　もう、私は変われたのだ。私として――原河御琴として、生きている。

　私はイロウに話しかける。

「思えば、お前を拾って、三条達に出会って――それから、私の人生は変わったんだな」

「……」

　イロウは不思議そうな表情をしている。私は「ははは」と笑い、

「本当に、お前と出会えたのが嬉しく感じるよ」

「……わ、わたしは」

　その言葉に、イロウはあからさまに顔を赤くして照れを見せる。

「べつに、何にもしてないから……」

「それでも構わないさ」

　それに、と私は続け、

「きっとこれから、お前の事が少しずつ大切な存在になっていくと、私は感じるよ」

「……」

「だから、これからも私と一緒にいて欲しい」

　それから、私は軽くイロウを抱き寄せて、

「もう、お前も私達と同じ、家族の一員なんだ」

「かぞく」

　確かめるようにイロウは呟いて、それからこくり、と頷いた。

　私もそれを見て、

「これからも頼むぞ」

　そう言って、イロウと笑いあった。

　　○

　少し経って、カラカラと戸を開く音。

「おお」と私の口から感嘆の声が漏れる。

　入って来たのは、青嵐とトゥルー、桐葉とヒエンだった。

「みーちゃんじゃない。こんな時間までお風呂？」

「お前らこそ、今入ってきてるじゃないか」

「私達はずっと遊んでたからねぇ。トゥルーったら意地っ張りで……」

「？」

　首をかしげると、ツインテールをほどいたトゥルーが「ふんっ」とそっぽを向く。

「青嵐が話しかけるせいで、全良が出せねぇんだよ」

「いや、そもそもあの鬼畜譜面で全良は無理ゲーレベルじゃないかにゃ……」

　桐葉が苦笑い。その横のヒエンが「でもよぉ」と椅子に座りながら、

「トゥルー、大体全部叩いてたぜよ？」

「確かにねぇ。何度も何度もフルコンボ出してたしぃ……」

「うっせ。うっせ」

　トゥルーは八つ当たりするようにシャワーの湯を浴びる。

　青嵐は「困った子ねぇ」と苦笑いし、同じようにシャワーの水を流す。

「楽しんでいるようでなによりだな。誘った甲斐があったよ」

　私は呟き、いったん湯船から上がった。

　その後、6人で湯船に再び浸かる。この広い浴場は、それでもまだまだ広さには余裕があった。

「はぁー。いつ入ってもいい湯だにゃー」

「本当ねぇ」

　桐葉と青嵐が懐かしむように言うと、それぞれの傍らの天使もうんうん、と頷く。

「あたしは温泉って初めてだけど、結構気持ちいいなー！」

「確かに、東京の銭湯よりはいい湯だな」

　と、トゥルーの感想に私は「ん？」とふと引っかかる。

「お前、銭湯に入っていたのか？」

「仕方ねぇんだよ。青嵐の奴が仕事場で寝泊まりしてっから、ロクに風呂にも入れやしねぇ」

「あら、失礼ね。きちんと仕事場にもシャワールームはあったじゃない」

「あんな狭い所でリラックスなんかできるか」

　湯の中で銀髪を揺らすトゥルーは、そう青嵐に噛みつく。

　どうも青嵐とトゥルーは、性格に齟齬が生じているらしいな。いや、そもそも青嵐に合わせられる人種の方が、稀有な存在だろうか。

「苦労しているのだな」

　私が言うと、「全くだ」と嫌味ったらしくトゥルーは言った。

　青嵐は「ふふ。可愛い」と、相変わらず笑っている。

「青嵐りんは、相変わらずにゃ」

　桐葉が少し彼女から遠ざかりながらそう呟く。

　昔、ちょっと青嵐の本性の毒牙にかけられてしまって以来、桐葉は青嵐を苦手としている。それでも今まで同窓生として仲良くやっていけるあたり、私達はやはり仲が良いな、と感じる。

「これからもずっと、かく在りたいものだな」

　私が言うと、桐葉が「うんうん」と頷いた。

「それには賛成にゃ。ずっと、ずっと、仲良くいたいにゃ」

「そうねぇ。私も、ずっとこの3人で遊んでいたいわ」

　その言葉が、今は何故か無性に嬉しかった。

　ついさっきあんなことがあったからかもしれないが、それでも、再び実感することが出来る。

　私は、ひとりじゃないんだってことを。

「……なぁ、御琴」

　と、ヒエンがいきなり私に話しかけた。

「なんだ？」

「何か……感じ、変わったよな」

　と、世間話をする風に言う。

　その言葉に反応したのは、私の2人の同窓生だ。

　その反応も、全く一緒に、

「ああー」

「確かにねぇ」

　と、同意を示すものだった。

「そうか？」　

　私が尋ねると、桐葉と青嵐は「うん、うん」と頷く。

「なんか、サラッとした感じにゃ」

「う～ん。憑き物が取れた、って言うのかしら。凄く『らしい』感じというか」

「……憑き物、か」

　私はその言葉に、自嘲気味に笑って見せる。

　7年間も抱え込んできた、辛い、悲しい、寂しい――そんな『負』の感情が、積もり積もっていたんだ。確かに、悪霊のようなものだったろう。

　私は、正直に告げることにした。

「……ついさっき、私は、大切な人と再会したんだ」

「大切な……人？」

　桐葉の首をかしげる仕草。私は続けた。

「ずっと、ずっと、会いたかった人なんだ。お前らと会うよりも、ずっと前に出会った人。――だから、ようやく会えて、凄く、嬉しかった」

　皆が、じっと、黙り込んでくれている。

　私は目尻が熱くなるのを感じながら、

「きっと、憑き物が取れた、とはそういうことだ」

　……。

　黙り込んだ、6人。

　その中で、ばしゃばしゃ、と湯をかきわけて、こちらへ近づいてくる音。

「みーちゃん、可愛いわねぇ」

　と、青嵐が私に、細い腕をからませてくる。

　それに対して桐葉が、

「あー、青嵐りん、ズルイにゃ！　私も混ぜるにゃー！」

　と、小さい体で私にひしっ、としがみついてくる。

「やめろ。暑苦しいわ」

「いいじゃないの～。私とだって、久々の再会じゃない？　これくらいさせなさいよ」

「意味が分からん！」

　思わず大声で突っ込んでしまう。青嵐はなおも「いいじゃない、いいじゃない」と悪代官のように言っていた。

「ほら、トゥルーもどう？　みーちゃんに抱きつけるなんて、またとないチャンスよ」

「だからどうした」

「ヒエンもどうにゃ？　御琴りんの肌は、さらさらで気持ちいいにゃ～」

「い、いや……遠慮するぜよ」

　どうも、天使は常識人が多いらしい。人じゃないが。

「ほら、そこのイロウちゃんもどう？　みーちゃんにくっついてみない？」

「いい」

　イロウもそう冷たく言い放って、天使3人と人間3人という綺麗に分かれた構図が出来上がった。

　私はもう青嵐のこういう性癖には慣れたつもりなので、諦め半分でいた。

「ふふ、みーちゃんの髪の毛、いつみても綺麗ねぇ」

　さらさら、さらさら。

「御琴りん、いつも綺麗な腕してるにゃ～。羨ましいにゃ」

　すべすべ、すべすべ。

「……胸はどうかしら……」

「いっそ死ね」

　ドン！　と肘打ちを青嵐にかましてやる。しかし水中といった事もあってか、あっさりと止められてしまった。

「危ないわねぇ」

「危ないのはお前の頭だ」

「ああ、それは同意するにゃ」

　桐葉も納得の事実のようだ。青嵐は「なによぅ」と不満げ。

「良いじゃない、女同士なんだし」

「だから余計に危ないんだろうが」

「ああ～、分かった。みーちゃん、既に体を預けたい男の子がいるんでしょ～」

「バカ言え。私の体は、簡単には渡さん」

「だったら良いじゃない」

「意味が分からん！」

　私は再び大声で突っ込みながら、青嵐を振りほどこうとする。これも水中が災いして、上手くいかない。

「ええい、離せ離せ！　私は純潔を貫いてやる、こんな変態になんか屈しない！」

「まぁまぁ、良いじゃない」

　青嵐は腕に力を入れて、私の動きを封じようとする。

　私は必死に抵抗するが、

「いや～、御琴りんの胸は、私も若干興味あるにゃ」

「くそ、桐葉ぁ！　貴様、チビの癖に生意気な！」

「ち……チビぃ～!?」

　桐葉は大層憤慨した様子で、

「ぺったんこに言われたくないにゃ！」

「黙れ、幼児体型が！　総合スペックでは私の方が圧倒的に上位だろうが！」

「うっさいにゃ！　幼児体型にも劣るぺったんこの御琴りんには言われたくないにゃ！」

「き、貴様ぁ～！　黙っていればぺったんこ、ぺったんこと……！」

「まぁまぁ」

　と、青嵐がのんびりと声を上げる。

「2人とも、良いじゃないの。女は胸じゃないわ」

「お前が言っても、説得力のかけらもないわ！」

「そうにゃ！　青嵐りんの悪い癖の、その最も悪い部分が発揮されてるにゃ！」

「あら、そうかしら？　照れちゃうわぁ」

『ふざけてるのか！』

　2人そろって青嵐の豊満な胸を睨みつけ、一緒に叫ぶ。

「あら、仲良しねぇ。羨ましいわ」

「仲良しだと？」

「そりゃそうにゃ！　私達は、3人でずっと遊んでたからにゃーっ！」

　……。

　…………。

　……………………。

『あははははははははははは！』

　一斉に、3人で笑う。

「なんだ、結局いつも通りか」

「やっぱり、御琴りんも、青嵐りんも、大切な親友にゃ！」

「そうねぇ。私も」

　私達は、3人で笑い続けた。

　風呂でのぼせているのもあるだろうが、とてもいい気分だった。

「ああ、楽しいな」

　私はふと呟いた。心中を素直に、言葉に出してみた。

　その言葉に、青嵐も桐葉も、「当然！」と言った風に返してくれる。

　2人とも、私に体を寄せながら、言ってくれた。

「私達は、ずっとずっと、親友にゃ！」

「そうよ、みーちゃん。私達は3人で、ずっとずっと、一緒に遊ぶの」

「……そうだな。ずっとずっと、一緒だ」

　ひとりなんかじゃ、無い。

　私には、こんなに、良き友人がいるのだ。

　そう実感できるだけで、私は、しあわせだった。

「……あら、みーちゃん」

「あー！　御琴りんが泣いてるにゃ！　貴重映像にゃ！」

「ば、バカ。泣いてなどいない。これは湯船の湯だ」

「……ふふっ、可愛いわねぇ」

「ホント、御琴りんは、いつでも可愛いにゃ」

第2章、終了です。

この章では、御琴にスポットをあてた話にしたつもりです。

クールな印象の御琴でも、なにか辛い事を抱えている。人間って、そういうものですよね。

そんな人間でも、同じ人間同士で支え合って、生きていける――

まして、人間じゃない、天使が支えてくれるなら、百人力ですよね。

そんな話を、これからも書いていきたいと思います。

今回、3人の天使空気じゃん、とか言っちゃダメですよ＾＾；

次回、新章突入です。

しばらく出番の無かったあの人やこの人も……？