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灰刈り

二〇一五年八月十六日　午前〇時四〇分　帝都・霞が関　臨時統制車内

正規放送が戻っても、帝都はまだ“言葉”の後遺症を引きずっていた。

誰もが命令を欲しがり、同時に命令を疑っている。秩序を求める不信――それが一番燃えやすい。

湯川警視正は、地図の上に新しい円を描いた。戒線の外側に、もう一段の薄い輪。

「第二戒線を“薄く広く”張る。目的は戦闘じゃない。——内部洗いだ」

車内の空気が固まる。

「内部洗い……具体的には」

「移送統制、通信指令、認証符号。今日偽の符号が混じった。つまり“紙”か“手”がやられてる」

湯川は言い切った。

「紙がやられてるなら、印影がやられてる。手がやられてるなら、人がやられてる。どっちでも同じだ。——今夜から、帝都の“流れ”を止める」

机上に置かれた回収物。護送車のラベル片。偽の移送符号。刻印の違う薬莢。

全部、戦車より小さい。だが戦車より危険だ。

「警務庁に上げたところ、移送符号は“正規の台帳から抜かれて”作られた可能性が高いと」

部下が報告する。

「つまり内部の台帳閲覧権限が必要だ」

「閲覧権限は誰が持つ」

「運用課、留置移送班、通信指令室、あとは——官房系です」

湯川は頷いた。

「官房系も洗う。例外を作るな。例外があれば、そこが穴になる」

言いながら、湯川は自分の言葉が怖かった。

警察が官房を洗う。平時なら政治が止める。だが今は“帝都治安緊急措置令区域”。止める手続きがない。

「名称を付ける。現場は名前がないと動けない」

湯川は短く言った。

「作戦名『灰刈り』。灰の中に残った火種だけ刈る。——火を広げるな」

無線が鳴る。

「東京本部より現地。灰刈り、承認。留置移送は予定通り実施。なお本件、兵部省側より“照会”あり」

湯川の眉が動いた。

「兵部省？」

「捕虜の扱い、ならびに軍関係者の留置移送について。……つまり、皇衛派絡みの名簿が動いている」

湯川は舌打ちを飲み込む。

「照会には“形式的に”答えろ。具体の行き先も、車列も、出すな。——情報は武器だ。今夜、武器庫の鍵は渡さない」

同時刻　市ヶ谷基地　兵部省陸軍局地下　仮設連絡室

机の上の無線機が、短く二度鳴った。

正木彰大尉は、応答ボタンを押す前に一度だけ深呼吸した。呼吸を整えるのは、敵の前ではなく味方の前だ。味方は言葉で刺してくる。

「……正木だ」

受話器の向こうは、高橋大佐の声だった。乾いていて、怒りを隠している。

『聞いたぞ。市ヶ谷で内通狩りをしているそうだな』

「はい」

『誰の許可だ』

正木は一拍置いた。

「“必要”の許可です」

沈黙。

高橋は沈黙を命令に使う男だ。黙っている間に、相手が言い訳を始めるのを待つ。正木は言い訳をしない。

『正木。お前は警察の手口を知っている。それは利点だ。……だが今、桜田門の犬を近づけたという報告がある』

「歌川巡査部長のことですか？」

『捕虜だろう』

「捕虜です。——だからこそ利用できます」

『利用？　お前が利用される側になっていないか』

高橋の声が一段低くなる。

『統一戦線の名が出ている。——“第三の敵”などという便利な言い訳で、我々の決起を鈍らせるつもりか』

正木は、そこで初めて言葉を選んだ。選び間違えれば、皇衛会の“核”がこちらを切る。

「鈍らせません」

きっぱり言う。

「ただ、純度を上げます。偽物が混じった蜂起は負けます。——負ければ、陛下の名を汚します」

高橋の呼吸が、ほんのわずか乱れた。

この男に効く言葉は、結局そこだ。

『……陛下の名、か』

「はい。今の混乱は、統一戦線が“陛下の名”を利用するための混乱です。偽勅令も、偽憲兵も、偽符号も、全部そうです」

沈黙が落ちる。

高橋がようやく言った。

『よい。なら証拠を持って来い。証拠があれば、我々は“内なる偽物”を排除できる』

正木は即答した。

「武田軍曹が鍵です」

『……武田が？』

「皇衛会の秘書官格。名簿と連絡線を握っています。警察が移送する。統一戦線も、回収に動いています」

高橋の声が硬くなる。

『回収？　誰がそんな言葉を』

「工作員です」

正木は言った。

「大佐殿。武田が“消される”前に、こちらから武田を押さえる必要があります。——警察の移送を邪魔すれば、統一戦線の思う壺です。邪魔せず、しかし奪われないようにする」

『……警察と手を組むつもりか』

「組みません。——線を共有するだけです」

正木は嘘をつかなかった。

手を組めば、どちらかが正統になる。正統の奪い合いは今は不要だ。今必要なのは、第三の手を叩くこと。

高橋は短く言った。

『分かった。お前に任せる。だが条件がある』

「はい」

『武田は“こちら”へ引き渡せ。警察に喋らせるな。——名簿が漏れれば、皇衛会は終わる』

正木は、そこで一瞬だけ黙った。

この男の条件は、統一戦線にとって最も都合のいい条件でもある。

正木は言った。

「引き渡しは、状況次第です。——まず生かす。それが最優先です」

高橋の声に怒りが混じる。

『正木——』

「大佐殿。生かせなければ、名簿は“闇”に行きます。闇に行った名簿は、統一戦線が好きな形に使います」

その一言で、高橋は黙った。

理屈が通る。理屈が通るからこそ腹立たしい。

『……好きにしろ。ただし、失敗するな』

回線が切れた。

正木は受話器を置き、壁際にいた歌川へ視線を投げた。

「今夜、もう一回来る」

歌川は即答した。

「護送だな」

「そうだ。統一戦線は“回収”を繰り返す。——二回目は、必ず成功させに来る」

歌川は、公安の目で頷く。

「成功させないためには、二回目に“尻尾”を掴む。……湯川警視正に繋げ」

正木が一瞬迷い、頷いた。

「繋げ」

午前一時三十分　帝都・某所　留置移送　第二車列

夜の道路は、昼より危険だった。

昼は敵が見える。夜は敵が見えない。見えない敵ほど、命令に似た声で近づいてくる。

護送車列は二つ。

湯川の部隊は、あえて“目立つ方”に厚く張り付いた。見せるための厚さ。囮の厚さ。

本命は、別のルート――第二戒線の外側をかすめる細い道を通っていた。

行き先は、運用課長ですら知らない。知っているのは、東京本部の一握りと、湯川だけ。

そして――湯川の耳には、市ヶ谷からの短い声が刺さっていた。

『二回目が来る。——回収班は、符号を使う』

正木の声だ。冷たい。

冷たい声は信用できる。熱い声は、だいたい誰かの正義だ。

歌川は、正木の無線に割り込んだ。

「現地。市ヶ谷情報。回収班は“符号”を使って近づく。警察のふり、憲兵のふり、何でもやる。——受け答えの癖で見抜け」

湯川が短く返す。

「了解。灰刈りの要領でいく。——符号の復唱を三段に上げる」

車列が進む。

夜の街灯が、フロントガラスを斜めに切る。

そのときだった。

前方に、警察車両が一台止まっている。

パトランプ。制服の影。誘導灯。

「……検問？」

運転手が呟く。

助手席の刑事が無線を取る。

「こちら護送。検問配置の予定は——」

返答がない。ノイズ。

軽いジャミングだ。全面ではない。疑わせる程度のジャミング。

班長の背筋が冷える。

「止まるな」

「え？」

「止まるな！　——あれは“配置”じゃない、“演出”だ！」

運転手がアクセルを踏み込む。

護送車が速度を上げる。

止まっていた車両の影から、誰かが腕を上げた。

誘導灯ではない。筒だ。肩に担ぐ筒。

「伏せろ！」

班長が叫んだ瞬間、閃光。

しかし弾は車列ではなく、路肩に撃ち込まれた。爆発。土煙。破片が跳ね、道路を塞ぐ。

狙いは破壊ではない。分断だ。

「回り込め！　左！」

護送車が急ハンドルを切る。

その瞬間、今度は別方向からライトが照射される。目を潰すための白。

同時に、スピーカー越しの声。

「警務庁より命令。車列停止。移送符号を提示せよ」

——上手い。上手すぎる。

声の癖が“官僚”に寄っている。寄せ方が上手い。

班長が歯を食いしばる。

「復唱させろ！」

護送担当が無線で叫ぶ。

「命令発出者、認証符号を！」

返ってきたのは、一拍置いた声。

「……認証符号、ハクサン、シロカバ——」

班長はそこで確信した。

一拍置いた。考えた。暗記していない。つまり“拾った”符号だ。

「偽物だ！　撃つな、走れ！　走り抜けろ！」

護送車が突っ切る。

路肩から銃声。タイヤ狙い。二発、三発。

だが湯川が厚く貼った“囮の車列”が、逆方向でサイレンを鳴らして突っ込んできた。

「六機！　展開！　包囲！」

夜が、一気に明るくなる。

赤色灯。サーチライト。怒号。盾の音。

回収班は撤退に移った。撤退が速い。速いが、今夜は違う。

灰刈りは、火種を逃がすための作戦ではない。

湯川の声が無線に乗る。

「逃がすな。——“一人”でいい。掴め！」

湯川は護送車内で、窓越しに走る影を見た。

制服が違う。警察に見える。だが足運びが違う。

“帰る”足だ。現場に慣れている足ではなく、回収して帰る足。

その影が、ふと落としたものがあった。

紙束。風に散る。夜のアスファルトに貼り付く。

湯川が叫ぶ。

「回収物だ！　拾え！　——紙を拾え！」

湯川の部下が紙束を踏み、押さえ、拾い上げる。

一枚に、太い筆文字。

――琉球王国復古。

――南西の門を開け。

――帝都の正統は偽り。

湯川がその紙を見て、目を細めた。

「……帝都の戦いを、南に繋げる気だな」

湯川の胸が重くなる。

帝都編は続く。続けるほど、南が迫る。

無線が鳴る。

「回収班の一名、身柄確保！」

湯川が短く言う。

「よし。——灰刈り、成功だ。今夜は“火種”を喋らせる」

歌川は窓の外の夜を見た。

捕虜の奪い合いではなく、紙と符号と声の奪い合い。

それがこの戦争の本体だ。

そして、奪い合いの先に“別の正統”が立つ。

お読みいただき、ありがとうございます！今後の帝都の物語の展開を楽しみにしていただければ嬉しいです。作品の応援（ブックマーク、評価、レビュー、感想、シェア）は、物語を描き続ける上での大きな力となります。ぜひ、今後ともよろしくお願いいたします。