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町を超えて

明日香が町の診療所を立て直してから、数週間が経った。

　小さな奇跡の連続は噂となり、近隣の村々にまで広がっていた。

「熱病を癒す少女がいる」

「祈りでも治らなかった傷が、彼女の手で癒えた」

　そんな評判を耳にした旅人や商人が、次々と町を訪れる。

　診療所の前には行列ができ、明日香は寝る間も惜しんで患者を診た。

　だが、それは同時に――領主の耳にも届いてしまう。

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　その頃、公爵家の執務室。

　重厚な机の前で、領主レオンハルト公爵は眉を寄せていた。

「……異国の娘が、人々を集めている、か」

　報告を持ってきた騎士団の長が、不安げに口を開く。

「殿下、あまりに評判が広がれば、教会や王都が黙ってはおりませぬ。『奇跡』を独占する彼らにとって、あの娘は脅威となりましょう」

　レオンハルトは静かに目を閉じた。

　だが、やがて小さく笑みを浮かべる。

「……面白い。むしろ利用すべきだ」

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　一方、診療所。

　明日香は疲れ切った体を椅子に預けた。

　エリナが心配そうに薬草茶を差し出す。

「無理しすぎよ。あなたまで倒れたら、誰が人を救うの？」

「……わかってる。でも……患者さんの笑顔を見たら、止まれなくて」

　その会話を、リオンが黙って見守っていた。

　彼は剣の柄を握りしめる。

（……この子は、自分を顧みず人を救おうとする。だからこそ、俺が守らなければならない）

　その瞳は、ただの騎士の使命ではなく、ひとりの男としての想いに変わりつつあった。