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第１３１話「ポン菓子が来る！」

　シロちゃんの銃撃。

　そして千代ちゃんのお誘い。

　今回はポン菓子を買いにお出かけです。

　で、ですね…

　ポン菓子ってなんですか？　わたし焼かれちゃうんですか？

　わたし、レッド、みどり、店長さんでテレビを見てるんです。

　台所ではミコちゃんが夕飯の準備をしてるの。

　わたし、手伝おうかと思ったけど「カレーだからいいわ」だって。

　そんなわけで４人してさっきからテレビなんです。

　むむ、クライマックスです。

　恩返しに来た仔キツネを猟師が撃っちゃいます。

　ああ、仔キツネ死んじゃいましたよ、かなしいお話です。

　みどりは店長さんに、レッドはわたしにしがみついているの、

　レッド、わたしの体をゆすりながら、

「うわーん、おんがえしにきてただけなのに～」

「人間なんてそんな生き物なんですよ～」

「てんちょーも？」

　わたし達が店長さんを見ると、力無く笑ってますね。

「そうなんです、店長さんも人間なんですよ」

「てんちょーもうっちゃうの！」

「そうなんですよ、レッド悪い子だと撃っちゃうんです」

「いいこゆえ、うたれませぬ」

「本当にいい子ですか～？」

「うう……」

　わたしとレッドがそんな事を話していると、みどりが店長さんに、

「ちょっとアンタ！　本当なの！」

　おお、みどり、ナイスアタック。

　店長さんをゆすりまくりなの。

　苦笑いしながら店長さんはわたしをチラ見して、

「ポンちゃん、どうなるかわかってる？」

「店長さんはいつもそうです、逃げるんです」

「は？」

「いいですか、今の話、見ましたか」

「今の話……最後に猟師が恩返し仔キツネを撃っちゃう……それが？」

「仔キツネはキツネの姿だから撃たれちゃうんですよ」

「そ、そうだね」

「人間の姿だったら撃たれないわけですよ」

「まぁ、人間の姿だったらね、いきなりは撃たないかな」

「でしょ！　でしょ！」

　わたし、レッドとみどりを両脇に連れて来て、

「わたし達は人間の姿です」

「そうだね」

「みんな恩返しに来てるわけですよ」

「えっ！」

「店長さん、今『えっ！』って言いませんでした？　ねぇ！」

「う……恩返しだったっけ？」

「そうですよ、恩返しなんですよ！」

　わたし、レッドとみどりの肩をゆするんです。

　二人はちょっと考える顔。

　まずはレッドの頭に裸電球が灯りました。

「パン、おいしかったゆえ～」

　そうですよ、レッドはお供え物のパンに一命をとりとめたんですよ。

　レッドの答えにみどりは頷きながら、

「ゴハンやお散歩してもらったわね……」

　みどりはここに連れて来られての事みたいですね。

　では、最後にわたしです。

「わたしは店長さんにパンをもらって助けてもらったんです！」

「だ、だったね」

「その恩返しに、人間の姿になってやってきた訳ですよ」

「で？」

「そろそろ結婚してもいい頃と思いませんか？」

「……」

「毎日まいにちパン屋さんで働いて……それもタダで……レッドやみどりの面倒も見て……」

「……」

「そろそろ結婚でしょ、結婚！」

「……」

「鶴の恩返しだってそうでしょ！」

「あれって恩返しだけで結婚してたっけ？」

「文句あるんですか、ええ、ああん？」

　ここで弱気を見せたらダメです、一気に押しちゃえ。

　わたし、レッドとみどりをほっぽって、店長さんに腕をからめちゃうの。

「さぁ、結婚です、ウエディングです」

「ダンボール準備するかな」

「むー！」

　と、カウベルが鳴る音が聞こえました。

　足音が近付いて来て、コンちゃん・シロちゃん・たまおちゃんのご帰宅なの。

「あの保健医、マージャン強いのじゃ！」

「きっと積み込んでいるであります」

「３人でかかって負けちゃいましたね……どうしてでしょうか、お姉さま」

　どうやら保健の先生と一緒にマージャンやってたみたいです。

　３人の疲れた顔を見ると負けちゃったんですね。

　むう、３人テレパシーでグルになって負けちゃうんだ。

　って、そんな３人と目が合っちゃいました。

　途端に店長さんが、

「助けて！　タヌキに襲われてるんです！」

　たまおちゃんは興味ないのか、さっさと行っちゃいました。

　コンちゃんはムスっとした顔で腕組みして、

「ポンも懲りんのう」

　シロちゃん、銃を取り出して……

「強姦はタイホであります」

　でも、なんかいつもの銀玉鉄砲と違って大きいの、本物風。

「ちょ、ちょっと！　シロちゃんの銃、ちょっとすごくないですかっ！」

　ぱっと見本物です……もしかして本物！

「ちょ、ちょっと！　まさか駐在さんから本物をもらったとか！」

「これは本物ではないであります」

「だって銀玉鉄砲じゃないよね！」

「これはスプリングガンであります、銀玉鉄砲のすごいバージョンであります」

「そ、そうなんだ……って、撃たないでーっ！」

「タイホ！」

　シロちゃん、すごい悪人顔で引き金引くの。

　パンパン音がして！

　け、煙まで出てます！

　わたしの体に玉が当たって弾けるの！

　い、痛くないけど、音と煙にびっくり。

　わたし、瞳孔開きっぱなし。

　レッドとみどりもコンちゃんの陰に隠れてるの。

「ちょ、ちょっとシロちゃんひどい！」

「なにがですか？」

「音するし、威力あるし」

「でも、バネは弱いヤツであります」

　って言いながら周囲を見回して、ふすまに向けて「パン」！

　見事に穴が開きました。

「やっぱり痛そう！」

「これではタヌキを殺せないであります」

　殺す気だったのか……

　って、ミコちゃんやって来て苦笑いしてます。

「シロちゃん、ふすまに穴を開けたわね」

　ダンボールの刑、決定ですね。

「ポンちゃん、また店長さんを困らせて」

「え、わたしも！」

「そうよ」

「そ、そんな～」

「ポンちゃん大人しくしていればいいのに、なんで思い出したようにアタックするの」

「だ、だって、たまに迫ってないと、店長さん奪われるかも！」

「……」

　ミコちゃんはシロちゃんとコンちゃんを見ます。

「大丈夫よ」

　その二人が大丈夫ってどーゆー事？

　コンちゃんは美人だけ……グータラ。

　でも、シロちゃんは美人で真面目です……撃ちたがりですけど。

　わたしが不満そうにミコちゃん見てると、力無く笑いながら、

「一番の敵は誰でしょうね」

「ミコちゃん、誰って……まさかミコちゃん！」

　わたし、店長さんをにらみます。

　店長さん疲れた笑いで、

「ミコちゃん結構したたかだからな～　裏表あるからな～」

　だ、そうです。

　そう言えばレッドがここに住めるようになった「おとうさん」発言はミコちゃんの入れ知恵でしたね。

「まぁ、一晩ダンボールで考える事ね」

　むう、時間はたっぷりって事でしょうか。

「大体シロちゃんがいけないんだよ」

「本官は店長さんの依頼で銃を抜いたであります」

「銀玉鉄砲だったら問題なかったのに！」

「銀玉鉄砲のすごいバージョンであります、スプリングガン」

「『すごい』がよけいなのー！」

　夜のダンボール、今日は眠る前にもめそうです、もめてます。

　月明かりに照らされて青白いわたしとシロちゃん。

　肩を寄せ合っているんですね、山の夜は寒いから。

　でも、そんなわたしの背中にはレッドがしがみついてます。

　ダンボールの刑なんですが、レッドはこれが好きみたい。

「キャンプー」なんて言って、一緒してるんです。

　お外でお休みのどこがいいんだか……子供はわかりません。

　もう寝ちゃってるし。

「そうそう、シロちゃん」

「何でありますか？」

「さっきのミコちゃんが言ってたの」

「？」

「気になりませんか？」

「ミコちゃんの言ってたの……？？」

　シロちゃん首を傾げてます。

「ほら、『一番の敵』ですよ『一番の敵』、誰と思います？」

「ああ、あれでありますね」

　シロちゃんちょっと視線が泳いでから、

「本官、『一番の敵』はコンちゃんと思うであります」

「だよね」

「コンちゃんは何もしませんが、それだけであります」

「だよね」

「そこで本官思ったであります」

「？」

　シロちゃん、わたしの背中で寝ているレッドを抱っこ。

　立ちあがってから、銃を抜きます。

「本官、『一番の敵』はコンちゃんと思うであります」

「な、なんでわたしを狙ってるの？」

「『一番の的』はポンちゃんであります」

「は？　的と敵でかけてるの？　小話なの？　なんで！」

　月明かりに照らされているシロちゃん。

　もう警官の顔じゃないです。

　殺し屋の顔ですよ～

　さっきわたしを撃ったスプリングガンを「チャッ！」

「先ほどはバネが弱かったであります」

　一度軸線をずらして「パン！」

　ダンボールに穴開いちゃいました。すごい威力。

「今回のは強力なバネであります」

　ああ、すごいコワイ笑み。

「タヌキ狩り、開催であります！」

　わたし、脱兎のごとく駆け出すの。タヌキなんですけどね。

「シロちゃんの人殺しーっ！」

　パン！　パン！　銃声なの！

「タヌキ狩りであります」

　パン！　パン！　また撃ってきました！

「わ、わたし、怒るよ！」

　パン！　パン！　し、しつこいっ！

「いつもの事であります」

「ま、まったくモウ！」

「せっかく邪魔の入らないお外でお休みであります」

「え、まさか、こうなると見越して！」

「であります」

　シロちゃん、わたしを狙いながら、

「レッドが邪魔でありましたが、とどめであります」

　今までもてあそんでいたようですね。

　シロちゃんの目が喜々としてます。

　引き金にかかった指が動くのが見え……

「ゴット・アロー！」

　シロちゃんの体を光の矢が貫きました。

　ああ、シロちゃん崩れ落ちてビクビク痙攣。

　ミコちゃんやって来て、

「騒がしいと思ったら、何を遊んでいるの！」

「ミコちゃん、わたしが遊んでいるように見える？」

「ポンちゃんが黙って撃たれていれば、鬼ごっこしなくていいのよ」

「お、鬼ごっこに見えるんだ」

「犬は逃げると追っかけるものなのよ」

　ミコちゃん、シロちゃんの手から銃を取り上げ、レッドも救出。

「シロちゃん、計画的だったわね、レッドを人質にとるなんて！」

　ミコちゃん、シロちゃんの腕を捕まえると引きずりながら、

「ねぇ、ポンちゃん！」

「な、なに！　わたしは犠牲者！　被害者！」

「一番の敵は誰と思ってる？」

「！！」

　わたし、しばらく考えます。

「まさか……たまおちゃんとか？」

「ちがうわ」

「わかりません～」

「店長さんとベトベトしてるのはみどりちゃんやレッドちゃんよ」

「！！」

　次の日、わたしはレッドと千代ちゃんとお散歩です。

「昨日の夜はそんな事あったんですよ」

「へぇ、シロちゃんがパトロールしてないと思ったら、そんな事があったんだ」

「です、今頃まだお布団の中でぐったりしてるんです」

「ゴット・アローって痛そう？」

「すごく」

　わたしは真剣に言ってるのに、千代ちゃん笑ってるの、モウ！

「あ、でもでも」

「何、ポンちゃん？」

「千代ちゃんお誘いなんだけど……」

　そう、今、一緒にお散歩しているのは千代ちゃんがチラシを持って来たから。

　わたし、そのチラシを見ながら、

「このポン菓子ってなんです？　ポンって辺りがわたしと一緒でちょっと嫌」

「お菓子だけど」

「ドラ焼き？」

「ポンちゃん……」

　千代ちゃん呆れてます。

　そうそう、さっきからレッドは黙ってますが……レッドは「お米」を持ってるの。

　おかげでしっぽをつかまれないでいいんですが、

「お米はどうするんです？」

「ポン菓子に使うの」

「お米を？　おせんべい？」

「うーん、ちょっと違うかも」

　そんなお話をしながら老人ホームに到着です。

　玄関前には配達人の姿と、何か機械みたいなのがあるの。

　おじいちゃんおばあちゃん達が集まって盛り上がってるみたい。

　機械の近くには配達人と村長さん。

　二人が操作してるみたいですね。

「なんだか盛況ですよ」

「ポン菓子、おいしいよ」

「そのポン菓子ってなんなんですか！」

「ポン菓子はポン菓子……」

　千代ちゃん、ニコニコしながらレッドの腕を引き寄せるの。

「レッドちゃん、ちょっとちょっと！」

「ちよちゃ～、ひっぱらないで～」

　千代ちゃん、ニコニコしながらレッドの耳を手でふさぐの、なにかな？

「パン！」

　大きな音！

　銃声です！

　昨日の夜、さんざん聞いたから間違いありません！

　わたし、千代ちゃんとレッドをかばうように抱きしめるの。

「凶悪犯がいるんです、もしかしたらシロちゃんが復活かも！」

「ポンちゃんポンちゃん、これは銃声じゃないよ」

「千代ちゃん、今のが銃声じゃなかったらなんなんですっ！」

　レッドだって目を丸くしてます。

　いくら耳をふさいでも、今の銃声は聞こえちゃう。

　あれ？

「なんで千代ちゃん、音がするのわかるの？」

　すると千代ちゃん、ニコニコしながらレッドの耳をふさぐの。

　わたしもすぐに耳を押さえます。

「バン！」

　千代ちゃんには音がするの、わかるみたい、なんでかな？

　レッド、涙目になって千代ちゃんにしがみつきながら、

「おおきなおと～」

「はいはい、でも、きっとレッドちゃん喜ぶよ～」

「そうかなぁ～こわそう～」

「千代ちゃん、音がするの、わかるんですよね」

「あそこでポン菓子作ってるんだよ」

　千代ちゃんの指差す先には配達人が手を振ってるの。

　村長さんが機械からなにか出してますね。

　なにかな……行ってみましょう。

「配達人さん、なにをやってるんですか？」

「ポンちゃん来たね、ポンちゃん来ないとね」

「なんでわたしなんですか？」

「だってポン菓子だし」

　ニコニコ顔の配達人、わたしは首を傾げちゃうの。

　村長さんが機械から出したのをわたしの前にやって、

「はい、ポンちゃんどうぞ～」

「これがポン菓子です？」

「そうよ～」

　わたし、レッド、つまんでみます。

　レッド、さっそく口にしてすぐに笑顔。

「おいしー！」

　しっぽ振りまくり、獣耳になってるの。

「本当、おいしい……でもでも、これって……」

「何？」

「お米ですよね、ね」

「ふふ、そうよ」

　村長さん、千代ちゃんからお米を受け取ると機械の中に入れちゃいます。

　蓋をして火にかけるの。

　千代ちゃん、レッドと一緒にそんな機械を見ています。

　老人ホームのおじいちゃん、おばあちゃんも見守っていますね。

「村長さん村長さん」

「何、ポンちゃん」

「この機械に入れるとポン菓子が出来るんです？」

「そうよ」

「他に何か……砂糖とかまぶしてるんです？」

「何も足さないわ」

　火の勢いが強くなって、配達人がみんなを見て微笑んでるの。

「いきまーす」

　配達人の言葉におじいちゃん達、耳をふさぐの。

　レッドは千代ちゃんに耳をふさいでもらってます。

「バンッ！」

　またあの大きな銃声みたいな音なんです。

　配達人、機械をひっくり返して……出てきました！

　お米……ポン菓子になっていますよ！

「ふわわ、不思議～」

　わたし、ついつい操作している配達人をゆさぶるの。

「何なに、ポンちゃん？」

「どうしてお米がこんなになっちゃうんです？」

「さあ、俺も言われた通りやってるだけだから」

「配達人さんもわからないと……」

「でも……」

「でも？」

「ポン菓子とポンちゃんって似てない？」

「ドラ焼きじゃないですよ？」

「じゃなくてさ～」

「？」

「ほら、お米を入れて火にかけてバンってさ」

「？？」

「ポンちゃんすぐに怒るのに似てない？」

　もう叩いちゃうんです、ポカポカ！

「わたし、怒った、バンバン叩いちゃうんだからモウ！」

「こわーい」

　配達人、ニコニコ顔で言います。

　わたし、固めた拳がプルプル。

「本気で叩きますよーっ！」

「こ・わーい」

　えいえい、叩いちゃうんだから！

　ポカポカっ！

「う……ううっ！」

「ちょ、ちょっとポンちゃん、大丈夫！」

「うむ、ポン、泣いておるのじゃ」

「ミコちゃんもコンちゃんも……わたし、プリンひさしぶりな気がする」

「大袈裟ね」