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アオイ

田村葵衣《たむらあおい》はうーん、と悩んでいた。

隣では兄が買ったばかりのゲームをしている。

母がそろそろ晩御飯の支度をしなきゃ、と呟いて趣味と実益を兼ねたハンドメイド小物を作りの手を止め、道具を片付け始めた。

葵衣の目の前には一枚のプリントがある。

昨日決まった、委員会のメンバー表だ。

一年生は自分ともう一人。

その、もう一人の一年生の名前の読み方がわからない。

『浦浪麗』

大人であれば簡単に読めただろうし、同じ中学生でも、もう少し漢字が得意なら苦労しなかっただろう。

「うらられ？」

何か、違う気がする。

『うらられ』だなんて名前、普通……あるだろうか？

明日は顔合わせがあるというのに、友達になれるかもしれない女の子の名前の読み方がわからない。

自己紹介くらいあるだろうし、その時聞けばいいかな、と葵衣はプリントを丁寧にクリアファイルに挟んだ。

「おいママ、俺、明日出勤することになった」

リビングすぐとなりの、戸がいつも開きっぱなしの書斎から、父がこちらを振り向く。

父は会社員だけれども、大抵、自宅にいる。友人の父親などは毎日出社するのが当たり前だが、父の会社はネットワークがどうとかで、出社は週に数回で良いらしい。

「え？そうなの？わかりました」

母はそう言ってカレンダーに『パパ出社』とメモをした。

カレンダーには他にも兄や自分の学校の予定、母のハンドメイド小物関連のメモがびっしりされている。

「あっ！一件発送今日までだった！いけない、急がないと！」

慌てた様子で母は荷物を片手に玄関へ向かう。

「葵衣、カレー温めといて！ご飯炊けてるから！」

「はーい」

母は、出来上がった小物をネットで出品している。母によると『人気作家』らしいが、こうして巻き込まれるのは勘弁してほしい、と葵衣はいつも思っている。

確かに、母の作った小物はなかなか良くできている。

でも、せめて、その、情熱のほんの少しを食事に回して欲しい。

一度に大量に作られるため、もう三日目となったカレーライスにうんざりしながら、葵衣は台所に向かった。

窓の外には干しっぱなしの洗濯物。

しょうがないな、と言いながら、父がそれを取り込んでいる。

××××××××

「おい、洗濯物、取り込んどいたぞ」

そんなの、見ればわかるじゃん。と葵衣は心の中だけで思う。

リビングの片隅には畳まれずに積まれた洗濯物があった。

「ありがとう、パパ」

食卓にはカレーライスしか並んでいない。せめて、サラダくらいつけてよ、専業主婦なんだから、という言葉と麦茶を葵衣は一緒に飲み込んだ。それを言ったところで何が変わるという気がしない。

「ごちそうさま」

コップをテーブルに置いて、葵衣はテレビのリモコンを取る。

兄がスマホのゲームを始め、父は書斎に向かい、母はテーブルを片付ける。

××××××××

「うらなみれいです。よろしくお願いします」

委員会の顔合わせで、葵衣は昨日読み方のわからなかった少女の名前を知った。

小柄で、かわいい雰囲気の子だ。

「田村葵衣です。よろしく」

それだけ。

いつか友達になれるかもしれないが、今日はそれだけ。

委員会の顔合わせが終わり、帰ろうとしたとき、浦浪麗(うらなみれい)に葵衣は声をかけられた。

「ね、田村さん。よかったら今日、うちに来ない？」

初対面。

初対面で、いきなりお宅訪問はハードルが高い。

「友達になろうよ、アタシ、田村さんみたいな美人の友達が欲しいかったの！」

人懐っこい笑顔につい、葵衣はうん、と言ってしまった。

××××××××

「ここ！」

本当に近かった。

玄関の鍵を開けて、二人は浦浪麗の家に上がる。

「お邪魔します……」

しぃん、と静まり返った家は生活感があまり無い。小洒落た家で羨ましいな、と感じた。

「ちょっと待っててね、洗濯物だけ取り込んじゃうから！」

冷蔵庫から飲み物とコップを取り出し、テレビをつけて浦浪麗は洗濯物をささっと取り込み、そのまま畳み、どこかに持っていった。

それを見て、この家にいるのは二人だけなのかな、と葵衣は思う。

シンプルなインテリアは閑散とも言える。

少ない洗濯物。

静まり返った家。

「お待たせっ！ね、これ見ようよ」

どこかのアーティストの映像を見せられて、他愛ない世間話をして、お菓子を食べた。

話して見ると、押しの強さに少し引いたけれどなかなか気が合いそうな子だ。

委員会の時が楽しみになるな、と葵衣は笑った。

「あ、もう夕方……帰らなきゃ」

「もしよかったら、晩御飯食べてく？

今日、うち、お母さん帰り遅くなるの」

ちょっと強引過ぎる引き止めに苦笑する。

この家には、父親がいない。

葵衣はそれを、家具やインテリア、先程見えた洗濯物から、なんとなく理解してた。

二人でカレーとサラダを作り、食べた。

またカレーか、と思ったが、そこは黙っておく。

浦浪麗は母親の分のサラダを器に盛り、冷蔵庫にしまい、テーブルに『冷蔵庫にサラダがあるよ』とメモを置いて、葵衣と浦浪麗が食べ終わった食器を片付ける。

「じゃあ、そろそろ帰るね」

本格的に暗くなってしまった。電話を借りて自宅に電話すると、母が迎えに来てくれると言う。

「また遊んでね。……葵衣ちゃん、て呼んでいいかな？」

「アオイでいいよ」

浦浪麗が笑うと、小動物のような雰囲気が強まる。

ふわふわの髪を編み込みしたりして遊んでみたいし、今度は自分から、カラオケにでも誘ってみようと思った。

「ありがとう！アタシはレイ」

「うららちゃん」

葵衣が浦浪麗の言葉を遮ったので、きょとん、とした顔で浦浪麗は首を傾げた。

「麗、て、『うらら』って読めるの。だから、今日から浦浪さんはうららちゃんね、なんかそのほうがかわいいし」

「えー、よくわかんないっ……でも、面白いからいいよっ！」

今度、カレーの時は、アタシもサラダくらい作ってみよう。

葵衣は迎えに来た母が運転してくれる車の中から、『うららちゃん』に向かって手を振った。

『うららちゃん』という呼び方をつけた人はアオイでした。という話。

うららちゃんのお父さんは単身赴任で遠くにいるだけです。

アオイの家庭はそこそこひろめの一戸建て。

各自部屋があるのになぜかリビングに溜まるのは、やっぱり仲がいいからです。