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1.帰らないよ

「ダリア様。あなたを助けに参りました！

　さあ、共に帰りま――」

「イヤ」

　魔王城の最上階。

　金髪碧眼の美少女――ダリア様へ伸ばした俺の手は、あっさり行き場をなくした。

「ど、どうしてですか？」

「だって、ここ居心地がいいんだもの」

　絶対に帰らない、という意志さえ感じる強い声色。

　くるりと部屋を見つめるダリア様の視線を追い、俺もその部屋を見渡す。

　白で統一された広い部屋は、アンティーク調の家具で上品にまとまっていた。

　金の刺繍の編まれたカーテンと、部屋の奥にある天蓋付きの大きなベッドは、まるで公爵令嬢の為にあつらえたもののようだ。

　空調がきいているのか、部屋はあたたかく、確かに居心地もいい。

「って、いやいや！

　ここは魔王城ですよ！　危険です！」

「あなた、魔王に会ったの？」

「へ？」

「魔王、いなかったんじゃない？」

「っそれは……」

　図星を指されて言葉に詰まる。

　地下からこの最上階まで、すべての扉を開けて探した。

　だが、魔王はどこにもいなかった。

　やっぱりね、とダリア様が呆れたように言い放つ。

「攫われたあの日から、わたしも会ってないの。ここにはわたしとメルティしかいないわ」

「メルティ、さん？」

「侍女よ。今、買い物に行ってる」

「………」

　行き来自由なのかよ、と思わず心の中で突っ込む。

「で、でも、魔王が不在の今こそ逃げなければ！

　戻って来たら何をされるか分かりません！

　それに、クレイトン公爵も心配して――！」

　ダリア様の父君の名を出した途端、その碧眼に陰が落ちた。

　悲しい、というよりも苦しそうな表情に、言葉が詰まる。

「父様は、わたしのことなんて見ていないわ。

　わたしが攫われて三日。助けに来てくれたのはあなただけだもの」

　ひんやりした声だった。

　どうでもいいと言いながら、しかし、その唇は心もとなさそうに窄んでいる。

　何と返せばいいのか分からなかった。

「こ……公爵は、ダリア様のことを大事に思ってますよ」

　薄っぺらい言葉しか出て来ない自分が情けない。

　当然、ダリア様は静かに首を振る。

「いいの。わかってるから。

　大事に思っていたら、わたしをじじいと婚約なんてさせないもの」

「……は？」

　思わず聞き返す。

　今、じじいって言った……？

「そ、それは違います！　あなたと婚約が進んでいるのは――」

「高位王宮魔導士、でしょ？」

　俺、という重大発表は、ダリア様の言葉で掻き消えた。

「あ、そうです。そうなんですけど、じじいじゃなくて――」

「ごまかさないで。高位王宮魔導士なんて、じじいばっかりじゃない。

　わたし、噂で聞いたの。その人って不愛想で、守銭奴で、おまけにすごく高慢なんですって」

「……え」

　俺、そんな風に言われてんの？

　思わぬ精神攻撃をくらい、胸にぶくりと闇が沸き立つ。

　確かに、職場はじじいばかりだ。

　俺は18。死に物狂いで勉強し、仕事で成果を上げ、先日高位王宮魔導士に就任した。

　『じじいたち』とは歳の差もあって上手く話せず、まだ馴染めていない。

　就任初日、歓迎会を開くと言ってくれたのだが、金欠だったのと、年配の人と何を喋ったらいいか分からなくてつい断ってしまった。その時の空気は、思い出すだけで吐き気がする。それからは絶対に断らないと心に決めたものの、以来誘われることもない。

　職場のコミュニケーションは壊滅的だから、不愛想と言われるのは分かる。

　だから、その分仕事で印象を挽回しようと頑張ったのだ。成果も出した。けれど、もしかしたらそれが、高慢と言われる原因になっているのかもしれない。

　守銭奴は、よく分からないけど。

「どうしたの。顔色悪いわよ」

「い、いえ。なんでもありません」

　ショックだが、狼狽えている場合ではない。

　俺が婚約者と名乗りたいところだが、噂を鵜呑みにしているところに名乗り出るのは危険だろう。

　今は黙っておくに限る。

「ちなみに、ダリア様はその婚約者の名前を……？」

「知らないわよ。知りたくもないし」

「………そうですか」

「な、なんで泣いてるの。本当に大丈夫？」

「はい……」

　声が震えそうになるのを必死に抑える。

　婚約者を救出しに来たのに拒否され、職場で悪口を言われていることが発覚し、心はぼろぼろだった。

「まあ、せっかく来たんだし今日は泊まったら？

　部屋ならたくさんあるのよ。

　ね。あなたの名前は？」

　小首を傾げるダリア様。

　ガラス玉のようなきらきらの碧眼が、俺を見つめる。

「……ルーク、です」

「ルークね」

　出た声は情けないほど小さかったが、ダリア様は俺の名前を繰り返す。

　そして、俺の手をそっと取った。

「あの家に帰るのはイヤ。

　でも、ルークが助けに来てくれたのは、本当に嬉しいのよ」

「！」

　暖かい手のひら。その柔らかさに、鼓動が跳ねる。

　そりゃそうだろ。

　あ(・)の(・)時(・)から、俺はダリア様の傍に行きたくて、行きたくて……

「ね、今日は泊っていって。

　城を案内してあげる。ようこそ、魔王城へ」

　向けられたあどけない微笑みに、思考が奪われる。

　俺は、つい、こくりと頷いた。

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