ゴールデンクライマー

大司教イズナルト――冒険者ギルドでひと稼ぎ

　アケシュナーの大聖堂――その名を知らぬ者はこのミストレア王国内にはいないだろう。

　国内のみならず、隣国のザルナックからも巡礼者が多数訪れる。

　中央には真っ白な尖塔、両翼に金色(こんじき)の寺院を持つ構造は、遠くから見るとまるで巨大な鳥のようにも見える事から、ここは鳳凰神殿(ほうおうしんでん)とも呼ばれる。

　大聖堂前。

　イズナルトは大聖堂を今日も見上げる。

　自らの信仰の拠(よ)り所を確かめるようだ。

　だが、今日の彼は少し曇った顔だ。昨日受けた報告が彼の胸に僅かな引っかかりを残している。

　――歌、とは何だ？

　イズナルト、視線を元に戻し聖堂の中に入る。

　堂内は明るく、広大な空間だ。

　高い天井、壁には大きなガラス窓がはまっており、外からの光を豊かに取り込んでいる。中央から伸びた通路の先に祭壇があり、通路の両脇には無数の木のベンチ。

　――今日も一日、神への祈りを。

　イズナルトは中央通路をゆっくりと進む。

　『その女は、群衆からの問いかけに、歌だ、と答えたそうです』

　詳しい調査に行かせた者からの報告。

　女から発せられたという奇妙な声――歌。

　それがどんなものなのか、直(じか)に聞いていないイズナルトは想像するべくもない。

　祭壇に辿り着くイズナルト。

　跪(ひざまず)き、いつものように胸の前で両手を組み合わせ神に祈るが、今日は上手く集中できなかった。

　出来ることなら歌というものを聴いてみたい――その気持ちが、彼の集中を妨(さまた)げていた。

　――あー、失敗したな。

　ある日の昼間。

　リーンは一人で酒場で足りない食材を買い出しに、市場(いちば)に来ていた。

　この世界にスーパー、コンビニといったものはない。基本的には露天商が特定の場所で軒(のき)を連ね、買い物に来た客は必要なものをそこから個別に購入していく。

　ちょうど昼時(ひるどき)、市場は人で溢(あふ)れ返っていた。

　リーンは苦労して人混みを抜け、肉や魚を買って行く。

　――気をつけて管理してはいたんだ。

　だが、街から街へ渡りながら、時には野宿もあって――要は支出が予測しづらい。宿の泊料(はくりょう)も街によって開きが大きい。

　リーンは野菜を手に取り、店の主人と値段交渉後、購入して肩から提(さ)げた鞄に入れる。

　――うーん、何だかずっとお金に困ってるなぁ。

　向こう(・・・)に居た頃は金に困ったことなど、何に幾ら掛かっているかなど気にしたことすらなかった。

　それがこっち(・・・)に来て、全てを自分でやらなくてはいけなくなって。　

　――おまけに歌も歌えない。

　リーンは市場を一通り冷やかした後、帰路につく。

　――ファンテ、どこに行ったのかな。

　彼は朝から出かけていた。

　その日の夜。

　「あ、ファンテ」

　酒場の一階で待っているとやっとファンテが帰って来た。

　「どこ行ってたの？　今日はお休みもらってたらしいけど」

　既に閉店作業を終えた店内は、薄暗いランプ一つテーブルに置いたリーンが座っているのみだった。

　「ああ。ちょっとな」

　見ればファンテは武装している。剣を帯び、部分鎧(プレートメール)を装備していた。

　「て言うか、ど、どうしたのっ」

　テーブルから立ち上がり、ファンテの立つ入口に駆け寄るリーン。

　傷だらけだ。深い傷は一つもないが全身が擦り傷や切り傷で溢れている。

　「たいへん！　傷薬取って来る！」

　「いいんだ、リーン」

　ファンテは彼女の腕を取る。

　「で、でも――」

　「見た目程(ほど)じゃない」

　部屋に戻って自分で薬でも塗るさ――とファンテは柔らかく微笑んだ。

　「本当に大丈夫？」

　リーンは彼と一緒にテーブルに座り、カウンターから出した水をグラスに注いで彼の前に置く。

　「ああ、ありがとう」

　「ん？　ひょっとしてさ……」

　とリーン、彼の目を覗き込みながら。

　「――何か一気に稼ごうとかした？」

　飲みかけた水。ファンテは盛大にむせる(・・・)。

　――な、何て嘘のつけない人なの。

　呆(あき)れるリーン。

　「お、お前、勘、良すぎ……っ」

　――いや、ファンテが分かり易いだけなんじゃないかな。

　とは思うが口には出さない。

　「どうしてそんなことを？　と言うか、何をしてきたか聞いていい？」

　落ち着いたファンテ、改めて水を飲んで。

　「街の組合(ギルド)で魔狼(まろう)の討伐を受けたんだ」

　街の近くで魔狼が群れをなしており、往来に支障ありとのことで冒険者ギルドに依頼が出された。

　ファンテは今回臨時の要員として討伐隊に参加した。

　結果として、撃退に成功はしたのだが。

　「思ったほどは稼げなかった？」

　苦笑いのファンテ。

　「俺はそもそも派手に立ち回ったりしないからな」

　どうやらアピール不足で報酬が減らされたらしい。

　「そんなことって――」

　「あるんだよ、残念ながら」

　と、ファンテがテーブルに置いたのは十枚の銀貨。

　「足しにしてくれ」

　「……何のよ」

　「いや、旅の？　かな」

　それを聞いて、リーンは何とも言えない表情(かお)をした。

　――ありがたい、それは当たり前だ。でもね。

　「ファンテの気持ちは嬉しい。でも、危ないことはして欲しくない」

　「いや、俺はお前の護衛だぞ？　危ない目とか今更――」

　「違うよ。私の見ていないところで勝手に危なくならないで。私を守って危なくなるのは別に、良(い)いけど」

　――何だそりゃ。

　変な理論にファンテは思わず吹き出す。

　「何、笑ってんのよ」

　「いや、すまん」

　言いつつも笑いが止まらない。

　「ふざけないで、私は――」

　「分かった。これからはお前を守る為に危ない目に遭(あ)うとするよ」

　じっとファンテに見つめられ戸惑うリーン。

　「わ、分かればいいのよ」

　「しかしなぁ、路上ライブとやらも出来ないし、酒場での臨時雇いだってそういつまでも――」

　「うん。ファンテに給金だって払わないとだし」

　「いや、それは」

　別にどうでも、と言いかけてファンテはリーンの不安そうな目に気付く。

　――ふむ。分かった気がするよ。

　「な、何よ」

　ファンテは歯を見せる。

　「大丈夫だ。俺がお前と旅をするのは、本当に金の為じゃない」

　「――ほんと？」

　「ああ。この前も言ったじゃないか、俺達は旅の仲間だって」

　「う、うん」

　あまり納得していない様子(かお)のリーン。

　――金で成り立つ関係が多かった、ってことだよな。

　ファンテは、リーンが昔かなり裕福だったと見ている。

　だからこそ、金(それ)以外の関係に不安があるのだろう。

　「とにかく、給金は私が払うと言ったら払う」

　「ああ、分かってるよ」

　その場はそれでお開きとなり、二人はそれぞれの部屋に戻った。